Quasi tout a failli mal tourner lors de la mission spatiale de la Nasa - et ce qui pourrait encore arriver

Il y a 3 heures

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Pallab Ghosh, correspondant scientifique, au Kennedy Space Centre en Floride

Getty Images

Dans les dernières heures tendues avant que les astronautes de la Nasa ne s’élancent dans l’espace, une série de problèmes techniques a menacé de clouer au sol leur mission historique.

Une toilette défectueuse et des problèmes liés à deux systèmes de sécurité ont été signalés par radio.

La Nasa est parvenue à résoudre les problèmes en étant « rapide sur ses pieds », a déclaré plus tard un responsable.

L’équipage d’Artemis II s’élance désormais sur l’orbite terrestre, effectuant les derniers tests et contrôles avant de se diriger vers la Lune.

Voici ce qui a presque mal tourné - et ce qui pourrait encore arriver.

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« La toilette, c’est bon »

L’équipage a rapidement découvert que même un voyage vers la Lune s’accompagne de problèmes de plomberie très concrets.

Selon des contrôleurs de vol, des capteurs du système de gestion des déchets de la navette ont renvoyé certaines mesures qu’ils ne s’attendaient pas à voir.

L’astronaute Christina Koch aurait agi comme une plombière, en démontant des éléments de la toilette sur instruction du centre de mission.

À voir : Comment les astronautes d’Artemis utiliseront-ils les toilettes dans l’espace ?

« Je suis heureux d’annoncer que la toilette est opérationnelle pour l’usage », a déclaré plus tard le centre de contrôle par radio. « Nous recommandons toutefois de laisser le système atteindre sa vitesse de fonctionnement avant de procéder au déversement ».

L’absence de gravité dans l’espace signifie que la gestion des déchets est un enjeu clé du voyage spatial.

La Nasa a dépensé plus de $23m (£17.4m) pour développer le « Universal Waste Management System » (Système universel de gestion des déchets).

Les hommes comme les femmes peuvent utiliser ce système, qui inclut un entonnoir fixé à un tuyau pour traiter l’urine tout en utilisant un flux d’air doux afin d’éliminer les éclaboussures.

Un siège spécialisé permet d’aspirer les selles dans un conteneur hermétique, avec des sangles et des dispositifs de retenue utilisés pour empêcher l’équipage de flotter.

Le module Orion - la navette dans laquelle ils voyagent - dispose aussi de nombreuses options de secours, allant de sacs de collecte alternatifs à différentes façons d’acheminer les liquides.

Problème avec les systèmes de sécurité

Des problèmes ont également été signalés avec le système d’interruption de vol et le système d’abandon de lancement - deux systèmes de sécurité qui protègent les astronautes et le public.

Le système d’interruption de vol permet aux ingénieurs au sol de détruire la fusée si elle s’écarte de sa trajectoire. Il semblerait qu’il ait eu un problème de communication, qui a été résolu en utilisant du matériel provenant du programme précédent de la navette spatiale Space Shuttle.

Le système d’abandon de lancement est la tour de lancement d’urgence d’Orion, conçue pour éloigner la capsule de l’équipage de la fusée au cas où une urgence surviendrait pendant le lancement ou la phase d’ascension. Il semblerait qu’il ait indiqué une température plus élevée que prévu, mais il a été jugé que cela n’affecterait pas le lancement.

Une fois ces problèmes résolus, le compte à rebours a été maintenu à 10 minutes tandis que les ingénieurs procédaient aux préparatifs finaux.

Puis, nous avons entendu le rythme saccadé des appels de chaque ingénieur responsable des systèmes critiques de la fusée.

Voix après voix, elles sont revenues : « Booster, go », « GNC, go », « Range, go » - chaque réponse, une petite libération de tension et une montée d’attente.

« Artemis II, ici le Launch Director (directeur de lancement) – vous êtes autorisés pour le lancement », a-t-on dit à l’équipage. « On y va pour toute l’humanité », a répondu le commandant Reid Wiseman.

La fusée a ensuite décollé vers le ciel, au regard admiratif de ceux qui suivaient au Kennedy Space Centre et aux quatre coins du monde.

Essayer de briser le vaisseau

Désormais en sécurité sur l’orbite terrestre, l’équipage a été dirigé pour passer des heures à tenter, en silence, de mettre leur vaisseau en échec - volontairement.

Ils font tourner les ordinateurs dans différents modes, changent les radios entre des stations au sol et des satellites relais, et bougent délibérément à l’intérieur de la cabine pour voir comment le système de support-vie s’en sort lorsque le dioxyde de carbone et l’humidité s’accumulent.

Les ingénieurs commandent aussi de petites mises à feu des propulseurs et vérifient que le module de service, construit en Europe, réagit exactement comme le prédisent les modèles.

Tout cela est conçu pour répondre à une simple question : le navire est-il suffisamment en bonne santé pour prendre le risque de voler à des centaines de milliers de kilomètres de chez lui, sans moyen rapide de retour ?

Si l’un de ces tests fait remonter quelque chose qu’ils ne comprennent pas, la Nasa n’hésitera pas à annuler la mise à feu de l’injection translunaire et à utiliser le moteur d’Orion pour ramener directement les astronautes sur Terre.

Informations complémentaires d’Esme Stallard et Tom Bennett

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