Il y a une histoire sportive très intéressante, impliquant un match emblématique qui a changé la dynamique de la compétition footballistique entre le Mexique et les États-Unis. En 1934, lors des qualifications pour la Coupe du Monde organisée en Italie, les États-Unis et le Mexique se sont affrontés à Rome pour décrocher une place. Ce match s’est finalement terminé sur une victoire des États-Unis 4-2 face au Mexique, mais le véritable héros était un attaquant américain nommé Aldo Donelli, qui a inscrit 4 buts lors de cette rencontre, détruisant ainsi le rêve mexicain de participer à la Coupe du Monde.

En parlant d’Aldo Donelli, son parcours est assez unique. Né à Morgan, en Pennsylvanie, en 1907, ses parents étaient des immigrants italiens. Il a grandi dans une région minière où le football était le loisir quotidien des immigrants européens. Donelli s’est rapidement fait connaître dans le football local grâce à sa puissance physique, sa vitesse et ses tirs puissants du pied gauche. On lui a donné le surnom de "Water Buffalo" (Bœuf d’eau). Bien qu’il n’ait jamais joué professionnellement, il était une star dans les ligues amateurs de Pittsburgh, étant le meilleur buteur de la région lorsqu’il jouait pour Morgan Strasser. Plus tard, il a brillé avec le Heidelberg Soccer Club, marquant 5 buts en finale de la Coupe nationale amateur.

Fascinantement, Donelli était aussi un joueur de football américain. Il a joué au niveau universitaire à l’Université de Duquesne, ce qui a renforcé ses qualités physiques et ses dons sportifs. À l’époque, les journaux de Pennsylvanie couvraient beaucoup ce joueur polyvalent surnommé "Water Buffalo".

Ce match de 1934 a été rendu possible par l’instauration pour la première fois d’un système de qualifications pour la Coupe du Monde par la FIFA. La zone Nord-Américaine et Caraïbes n’avait qu’un seul ticket, et le Mexique, Cuba et Haïti voulaient tous le décrocher. Plus tard, les États-Unis ont demandé à participer, en se basant sur leur performance en demi-finale de la Coupe du Monde 1930, et le président de la FIFA, Jules Rimet, a accepté. Une seule rencontre décisive a été organisée entre le Mexique et les États-Unis. Ce match a eu lieu le 24 mai à l’Stadio Nazionale del Foro Italico à Rome, en présence de Benito Mussolini lui-même, qui assistait au match depuis la tribune présidentielle.

L’ambiance sur place était très tendue. Quelques jours avant, les joueurs mexicains Luis "Pirata" Fuerte et Fernando Marcos avaient été arrêtés par les autorités italiennes pour avoir imité le salut fasciste lors d’un rassemblement de l’équipe, en se moquant de Mussolini. Après des négociations avec le gouvernement mexicain, ils ont été relâchés, mais ils ont été suspendus et n’ont pas pu participer à ce match crucial.

Dès le coup d’envoi, Donelli a montré sa domination. À la 23e minute, le Mexique a ouvert le score avec un but de Manuel Alonso, portant le score à 1-0. Mais Donelli n’a pas laissé cette avance durer longtemps. À la 28e minute, une longue passe d’Edward Czerkiewicz dans la surface a permis à Donelli de se défaire de deux défenseurs et de marquer d’un tir puissant, égalisant à 1-1. Cinq minutes plus tard, avec l’aide de William McLean, Donelli a encore marqué d’un tir lointain, donnant l’avantage aux États-Unis 2-1.

En seconde période, le Mexique a tenté de contenir "le Bœuf d’eau". Antonio Azpiri a été envoyé pour le marquer, mais à la 52e minute, il a été expulsé après une faute sur Donelli. Le Mexique s’est retrouvé en infériorité numérique. À la 74e minute, Donelli a reçu une passe de Werner Nilsen, a dribblé deux défenseurs et a tiré de loin, portant le score à 3-1. À la 75e minute, Dionisio Mejía a eu une chance de réduire l’écart à 3-2, mais à la 82e minute, Donelli a inscrit son 4e but, scellant le score à 4-2.

Ce match a laissé une empreinte profonde dans l’histoire du football entre le Mexique et les États-Unis. Les 4 buts de Donelli en ont fait l’un des attaquants les plus efficaces dans l’histoire des confrontations entre ces deux nations, derrière Landon Donovan (6 buts), Alfredo Hernández (5 buts) et Michael Bradley (5 buts).

Trois jours plus tard, lors des quarts de finale, les États-Unis ont affronté l’Italie hôte, s’inclinant 7-1, avec Donelli inscrivant le seul but américain, ce qui a été son dernier match en équipe nationale. Par la suite, Donelli s’est tourné vers le football américain, devenant entraîneur à l’Université de Duquesne, qu’il a menée à l’invincibilité en 1939 et 1941. En 1941, il a marqué l’histoire en étant à la fois entraîneur de l’université et de l’équipe professionnelle des Pittsburgh Steelers, devenant ainsi le seul entraîneur à occuper simultanément ces deux postes dans l’histoire sportive américaine. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi dans la Marine américaine, puis a entraîné les Cleveland Rams, l’Université de Boston et Columbia. En 1954, il a été intronisé au Temple de la renommée du football américain pour sa performance lors de cette qualification historique.

Fascinantement, les États-Unis ont attendu 46 ans avant de battre à nouveau le Mexique. "Le Bœuf" Donelli est décédé en août 1994 à l’âge de 87 ans, la même année où la Coupe du Monde a été organisée aux États-Unis, et où le Brésil, avec Romário et Bebeto, a remporté sa quatrième Coupe du Monde. Ce match de 1934 à Rome n’a pas seulement décidé qui participerait à la Coupe du Monde, mais a aussi lancé une rivalité footballistique de plusieurs décennies entre ces deux pays, devenant l’un des moments les plus mémorables de l’histoire de la Coupe du Monde.