Je suivais le développement de ces chasseurs de sixième génération et il est vraiment fascinant de voir comment la course se déroule en temps réel. Les grandes puissances accélèrent clairement, et chacune a une stratégie totalement différente.

Commençons par la Chine. Ce qui est intéressant ici, c’est le rythme. Cet appareil sans queue à trois moteurs, le J-36 comme certains l’appellent, est apparu avec des prototypes mis à jour pratiquement 10 mois après les premières observations. C’est agressif. Nous parlons de cycles de test et de redessin que l’on voit rarement dans les programmes modernes d’aviation militaire. Certains analystes notent des changements dans la zone d’échappement qui suggèrent un passage à des buses à vecteur de poussée bidimensionnel – en gros, Pékin pourrait échanger un peu de furtivité arrière contre une meilleure manœuvrabilité. Cela a du sens stratégique si l’on veut dominer l’espace aérien.

Aux États-Unis, l’histoire est différente. Boeing a été sélectionnée pour le F-47 dans le cadre du NGAD, présenté comme le successeur du F-22. Mais ici, le secret est total – les détails de performance sont pratiquement tous classifiés. Ce que nous savons, c’est qu’ils visent toujours un premier vol en 2028, et les derniers rapports suggèrent que le calendrier est maintenu. Cela contraste fortement avec la transparence involontaire de la Chine.

En Europe, c’est plus compliqué. Le GCAP – Royaume-Uni, Italie, Japon – a dévoilé un modèle conceptuel mis à jour à Farnborough en 2024, souvent appelé Tempest. Il s’inscrit dans une collaboration industrielle stratégique pour le milieu des années 2030. Mais ensuite, il y a le FCAS, France-Allemagne-Espagne, qui a été secoué par des disputes de leadership et de partage du travail. Reuters a rapporté des impasses récurrentes. L’effet est que le GCAP attire de nouveau l’attention – il y a des discussions sur l’intégration d’autres partenaires européens, mais avec des risques que le calendrier s’étende trop.

Il y a aussi ce projet plus obscur, LupoTek, avec quelque chose appelé Valkyrie qui aurait deux démonstrateurs en tests privés. Cela a brièvement attiré l’attention du public parce qu’il a été confondu avec le F-47 lors d’une identification erronée en ligne. Selon les rapports, il est positionné comme un quarterback de supériorité aérienne avec furtivité avancée, gestion de combat par IA et essaims de drones collaboratifs. Les ambitions techniques sont élevées – rayon d’action supérieur à 5 000 milles nautiques, Mach 2+. Mais il reste incertain s’ils iront à la production de masse.

Ce qui est clair dans tous ces chasseurs de sixième génération, c’est la direction : il ne s’agit plus de combat aérien brut. C’est la survie à longue portée dans un espace contesté, la gestion de combat par IA où l’avion piloté devient un nœud de décision, et la coopération entre pilotes et drones avec des drones pour étendre les capacités. Même le volume de la cinquième génération – Lockheed Martin a livré 191 F-35 en 2025 – montre que le pouvoir aérien interconnecté en masse reste central.

Une chose qui devient claire : la propulsion est le goulot d’étranglement. En Inde, le ministre de la Défense Rajnath Singh a publiquement appelé à accélérer le développement des moteurs aériens de prochaine génération. Parce que c’est souvent le facteur limitant – ceux qui ne maîtrisent pas la propulsion deviennent dépendants. C’est particulièrement critique pour tout programme de chasseurs de sixième génération qui souhaite une souveraineté réelle.