Sécuriser l'uranium enrichi de l'Iran par la force serait risqué et complexe, selon les experts

VIENNE (AP) — Si les États-Unis décidaient d’envoyer des forces militaires pour sécuriser le stock d’uranium de l’Iran, ce serait une opération complexe, risquée et de longue durée, semée de dangers liés aux radiations et à la chimie, selon des experts et d’anciens responsables gouvernementaux.

Le président américain Donald Trump a avancé des raisons changeantes pour la guerre en Iran, mais il a dit de façon constante que l’objectif principal est de faire en sorte que le pays ne “n’ait jamais une arme nucléaire”. Reste moins clair jusqu’où il est prêt à aller pour s’emparer du matériel nucléaire iranien.

Compte tenu des risques liés à l’insertion de jusqu’à 1 000 forces spécialement formées dans une zone de guerre pour retirer le stock, une autre option serait un règlement négocié avec l’Iran qui permettrait de remettre le matériel et de le sécuriser sans recourir à la force.

L’Iran dispose de 440,9 kilogrammes (972 livres) d’uranium enrichi jusqu’à 60 % de pureté, une étape courte et technique en deçà des niveaux “qualifiés d’armes” de 90 %, selon l’Agence internationale de l’énergie atomique, l’agence de surveillance nucléaire des Nations unies.

Ce stock pourrait permettre à l’Iran de construire jusqu’à 10 bombes nucléaires, s’il décidait de militariser son programme, a déclaré à l’Associated Press l’an dernier le directeur général de l’AIEA, Rafael Grossi. Il a ajouté que cela ne signifie pas que l’Iran détienne une telle arme.

L’Iran affirme depuis longtemps que son programme est pacifique, mais l’AIEA et des pays occidentaux indiquent que Téhéran avait un programme organisé d’armes nucléaires jusqu’en 2003.

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Nuclear material is probably stored in tunnels

Les inspecteurs de l’AIEA n’ont pas pu vérifier l’uranium proche du niveau requis pour les armes depuis juin 2025, lorsque des frappes israéliennes et américaines ont considérablement affaibli la défense aérienne, le commandement militaire et le programme nucléaire de l’Iran. L’absence d’inspections a rendu difficile de savoir exactement où il se trouve.

Grossi a déclaré que l’AIEA estime qu’un stock d’environ 200 kilogrammes (environ 440 livres) d’uranium fortement enrichi est entreposé dans des tunnels au complexe nucléaire iranien, à l’extérieur d’Ispahan. Le site était surtout connu pour produire le gaz d’uranium qui est alimenté dans des centrifugeuses afin d’être mis en rotation et purifié.

D’autres quantités seraient entreposées sur le site nucléaire de Natanz, et de plus petites quantités pourraient être stockées dans une installation à Fordo, a-t-il ajouté.

On ne sait pas si d’autres quantités pourraient se trouver ailleurs.

Le directeur du Renseignement national américain, Tulsi Gabbard, a déclaré lors d’une audition à la Chambre le 19 mars que la communauté du renseignement américaine a une “forte confiance” dans le fait qu’elle connaît l’emplacement des stocks d’uranium fortement enrichi de l’Iran.

Risques liés aux radiations et à la chimie

Le stock d’uranium fortement enrichi de l’Iran s’insère dans des conteneurs, chacun pesant environ 50 kilogrammes (110 livres) lorsqu’il est plein. La matière est sous forme de gaz hexafluorure d’uranium. Les estimations concernant le nombre de conteneurs varient de 26 à environ le double, selon à quel point chaque cylindre est rempli.

Les conteneurs transportant l’uranium fortement enrichi sont “assez robustes” et sont conçus pour le stockage et le transport, a déclaré David Albright, ancien inspecteur d’armes nucléaires en Irak et fondateur de l’organisation à but non lucratif Institute for Science and International Security à Washington.

Mais il a prévenu que “les questions de sécurité deviennent primordiales” si les conteneurs sont endommagés — par exemple, à cause de frappes aériennes —, ce qui permettrait à l’humidité de pénétrer à l’intérieur.

Dans un tel scénario, il y aurait un danger lié au fluor, une substance chimique très toxique, corrosive pour la peau, les yeux et les poumons. Toute personne entrant dans les tunnels pour récupérer les conteneurs “devrait porter des combinaisons de protection contre les matières dangereuses”, a déclaré Albright.

Il faudrait aussi maintenir une distance entre les différents conteneurs afin d’éviter une réaction nucléaire critique autonome qui entraînerait “une grande quantité de radiations”, a-t-il dit.

Pour éviter un tel accident radiologique, les conteneurs devraient être placés dans des conteneurs qui créent un espace entre eux pendant le transport, a-t-il ajouté.

Albright a indiqué que l’option privilégiée pour traiter l’uranium serait de le retirer d’Iran à bord d’avions militaires spéciaux, puis de le “downblend” — le mélanger à des matières moins enrichies pour l’amener à des niveaux adaptés à un usage civil.

Downblender la matière à l’intérieur de l’Iran n’est probablement pas faisable, étant donné que l’infrastructure nécessaire au procédé pourrait ne pas être intacte à cause de la guerre, a-t-il ajouté.

Darya Dolzikova, chercheuse principale au Royal United Services Institute, a donné son accord.

Downblender la matière à l’intérieur de l’Iran est “probablement pas l’option la plus probable, juste parce que c’est un processus très compliqué et long qui nécessite des équipements spécialisés”, a-t-elle déclaré.

Risques pour les forces terrestres

Sécuriser le matériel nucléaire iranien avec des troupes au sol serait une “opération militaire très complexe et à haut risque”, a déclaré Christine E. Wormuth, qui était secrétaire de l’Armée sous l’ancien président américain Joe Biden.

“Parce que la matière est probablement répartie sur plusieurs sites et l’opération ‘probablement entraînerait des pertes’, a ajouté Wormuth, aujourd’hui présidente et PDG de Nuclear Threat Initiative, basée à Washington.

L’ampleur et la portée d’une opération à Ispahan même exigeraient facilement 1 000 personnels militaires, a-t-elle dit.

Étant donné que les entrées des tunnels sont probablement enfouies sous des décombres, il serait nécessaire que des hélicoptères fassent venir de lourds équipements, comme des excavateurs, et les forces américaines pourraient même devoir construire une piste d’atterrissage à proximité pour débarquer tout l’équipement et les troupes, a déclaré Wormuth.

Elle a dit que des forces spéciales, y compris peut-être le 75th Ranger Regiment, devraient travailler “de concert” avec des experts nucléaires qui chercheraient sous terre les conteneurs, ajoutant que les forces spéciales devraient probablement mettre en place un périmètre de sécurité en cas d’éventuelles attaques.

Wormuth a déclaré que les Nuclear Disablement Teams relevant du 20th Chemical, Biological, Radiological, Nuclear, Explosives Command seraient une unité possible qui pourrait être mobilisée dans une telle opération.

“Les Iraniens y ont réfléchi, j’en suis sûr, et vont essayer de rendre cela aussi difficile que possible à faire de façon expéditive”, a-t-elle déclaré. “Donc j’imagine que ce sera un effort assez laborieux pour descendre sous terre, se repérer, essayer de déterminer … lesquels sont les vrais conteneurs, lesquels peuvent être des leurres, pour essayer d’éviter les pièges.”

Une solution négociée

La meilleure option serait “d’avoir un accord avec le (gouvernement) iranien pour retirer l’ensemble de ce matériel”, a déclaré Scott Roecker, ancien directeur du Office of Nuclear Material Removal de la National Nuclear Security Administration, une agence semi-autonome au sein du U.S. Department of Energy.

Une mission similaire a eu lieu en 1994, lorsque les États-Unis, en partenariat avec le gouvernement du Kazakhstan, ont secrètement transporté 600 kilogrammes (environ 1 322 livres) d’uranium de qualité militaire depuis l’ancienne république soviétique dans une opération baptisée “Project Sapphire”. La matière provenait des surplus du programme nucléaire de l’URSS.

Roecker, aujourd’hui vice-président du Nuclear Materials Security Program au Nuclear Threat Initiative, a déclaré que le Mobile Packaging Unit du Department of Energy a été conçu à partir de l’expérience acquise au Kazakhstan, ainsi que des missions visant à retirer du matériel nucléaire de Géorgie en 1998 et d’Irak en 2004, 2007 et 2008.

L’unité se compose d’experts techniques et d’équipements spécialisés pouvant être déployés n’importe où pour retirer en toute sécurité du matériel nucléaire. Roecker a dit qu’elle serait idéalement positionnée pour retirer l’uranium dans le cadre d’un accord négocié avec l’Iran. Téhéran reste méfiant envers Washington : sous Trump, les États-Unis se sont retirés d’un accord nucléaire et ont attaqué à deux reprises pendant des négociations de haut niveau.

Dans le cadre d’une solution négociée, les inspecteurs de l’AIEA pourraient aussi faire partie d’une mission. “Nous envisageons bien sûr ces options”, a déclaré le 22 mars Grossi de l’AIEA sur “Face the Nation” de CBS, lorsqu’on lui a demandé à propos d’un tel scénario.

L’Iran a “une obligation contractuelle de permettre l’accès aux inspecteurs”, a-t-il ajouté. “Bien sûr, il y a le bon sens. Rien ne peut se produire pendant que des bombes tombent.”

L’Associated Press reçoit un soutien pour sa couverture de la sécurité nucléaire de la Carnegie Corporation of New York et de la Outrider Foundation. L’AP est seule responsable de l’ensemble du contenu. ___ Couverture supplémentaire de l’AP sur le paysage nucléaire :