Sous la flambée des prix du pétrole, la demande pour les véhicules électriques connaît une transition « progressive » : la reprise des moteurs à combustion par les constructeurs européens et américains pourrait-elle s’interrompre net ?

L’application ZhTONG Finance APP informe que la crise au Moyen-Orient continue de s’étendre. Des analystes indiquent que cela va pousser les consommateurs automobiles à passer des véhicules thermiques traditionnels aux véhicules électriques, mais que les premiers signaux montrent que cette transition sera progressive. La guerre en Iran a gravement perturbé les exportations de pétrole via le détroit stratégique d’Ormuz — ce détroit transporte normalement environ un cinquième du pétrole et du gaz naturel liquéfié (GNL) au niveau mondial. Elle expose non seulement la forte dépendance mondiale à des routes commerciales de combustibles fossiles fragilisées, mais, du fait de la flambée des prix du pétrole et du gaz, elle a aussi un impact sur le marché de l’énergie, suscitant de larges inquiétudes au sujet de l’inflation.

Depuis le déclenchement de la guerre fin février, dans plusieurs régions des États-Unis et d’Europe, des plateformes de vente automobile ont toutes rapporté que l’intérêt des consommateurs pour les véhicules électriques a nettement augmenté. L’apparition de cette tendance émergente survient alors que, dans une grande partie du secteur automobile traditionnel, de nombreuses entreprises se réorientent à nouveau vers les voitures à moteur à combustion interne. Le 26 mars, la plateforme de transactions automobiles en ligne Autotrader a indiqué que, depuis l’explosion de la guerre en Iran le 28 février, le volume des demandes de renseignements sur l’achat de nouveaux véhicules électriques a bondi de 28 %, et que celui concernant l’achat de véhicules électriques d’occasion a également augmenté de 15 %. Le 25 mars, la société spécialisée dans les véhicules électriques Octopus Electric Vehicles a déclaré que, depuis le début du conflit, le volume des demandes de location de véhicules électriques a augmenté de 36 %.

Cependant, Ford (F.US), General Motors (GM.US) et la société mère de Jeep, Stellantis NV (STLA.US), ont toutes déjà ajusté leur stratégie électrique, en provisionnant des centaines de milliards de dollars de dépréciations et de coûts de restructuration, en partie en raison d’une demande des consommateurs faible et de changements dans le contexte politique. Un conseiller senior de JATO Dynamics, Steffen Michulski, a souligné que, même si la situation continue d’évoluer, l’impact de la guerre en Iran a clairement pointé vers un changement de la demande de véhicules électriques.

Compte tenu du fait que la flambée du prix du pétrole fait fortement augmenter le coût d’utilisation des voitures à essence traditionnelles, pour les conducteurs ayant un nombre de kilomètres élevé, posséder un véhicule 100 % électrique (BEV) devient plus attrayant. Michulski a indiqué que passer à un véhicule électrique pourrait aussi offrir une garantie supplémentaire d’indépendance énergétique à la famille, mais il a également averti qu’il ne faut pas « sursimplifier » cette situation. Il a précisé que si l’inflation et les coûts de la chaîne d’approvisionnement continuent de monter, l’environnement économique global pourrait devenir plus faible, et que ces pressions plus larges toucheront tous les systèmes de motorisation — qu’ils soient électriques ou thermiques.

Michulski a conclu : « En bref : oui, des prix du pétrole élevés et un regain d’attention pour la sécurité énergétique pourraient soutenir la demande de véhicules électriques purs à moyen terme, mais cela devrait être considéré comme une transition progressive plutôt que comme une accélération complète du marché. Le risque lié aux prix de l’électricité, les progrès de la technologie des carburants et l’incertitude économique globale constituent des facteurs d’équilibre. »

Le nombre d’acheteurs envisageant l’achat de véhicules électriques augmente

Erin Keating, directrice senior Économie et Connaissances sectorielles chez Cox Automotive, a déclaré que la hausse des prix de l’essence pourrait pousser davantage de consommateurs à envisager les véhicules électriques purs, mais que le changement des achats de véhicules thermiques vers les véhicules électriques pourrait être lent. Cox estime qu’il faut maintenir des prix du carburant élevés pendant plus de six mois pour modifier de manière significative les habitudes d’achat des consommateurs en matière de véhicules électriques. Keating a souligné que des obstacles tels que le coût, les infrastructures de recharge et l’anxiété liée à l’autonomie (la crainte de tomber en panne en cours de route avec un véhicule électrique) persistent.

D’après les données de Cox, au premier trimestre aux États-Unis, le prix moyen des nouveaux véhicules électriques s’établit à 55 300 dollars. Même s’il est inférieur aux niveaux trimestriels des dernières années, il reste supérieur au prix moyen de 48 768 dollars des véhicules non électriques. Malgré la hausse du prix du carburant, les ventes de véhicules électriques restent moroses : Cox prévoit que les ventes de véhicules électriques au premier trimestre baisseront de 28 % à 212 600 unités.

Cependant, la croissance continue des ventes de véhicules électrifiés, y compris les véhicules électriques et les véhicules hybrides, s’explique par le fait que les constructeurs automobiles déplacent leur priorité des véhicules électriques purs vers les véhicules hybrides, cherchant une solution de compromis pour répondre aux attentes des consommateurs en matière d’économie de carburant. Cox a indiqué que, menés par les véhicules hybrides de Toyota, les véhicules électrifiés devraient représenter 26 % des ventes de nouveaux véhicules au premier trimestre, un record historique.

Les premières données d’Edmunds.com, filiale de CarMax, montrent que la hausse des prix de l’essence pousse davantage d’acheteurs potentiels à envisager des véhicules électrifiés. Edmunds a déclaré : « Les coûts de carburant influencent durablement la décision des consommateurs pour leur prochain véhicule, car il s’agit de l’élément le plus directement perceptible dans le coût d’utilisation. Mais que la flambée récente des prix du pétrole se traduise ou non par une transition substantielle vers l’électrification dépend davantage des anticipations des consommateurs concernant la persistance de coûts de carburant élevés, plutôt que du prix du carburant lui-même. »

Un tournant plus rapide ?

En Europe et en Asie, l’impact énergétique provoqué par la guerre en Iran devrait pousser la transition vers l’électrification plus profondément que lors des crises précédentes liées aux combustibles fossiles.

Julia Poliscanova, responsable senior de la chaîne d’approvisionnement des véhicules et des mobilités électriques au sein de l’ONG européenne « Transport & Environment » (abrégé T&E), a déclaré : « Nous discutons à nouveau des voitures électriques, comme si nous ne savions pas que ce sont des mesures structurelles permettant de sortir le système de transport du pétrole. C’est vraiment frustrant. Mais cette crise pourrait être différente — après les crises précédentes, nous sommes revenus à la normale très rapidement, l’approvisionnement en pétrole et en gaz s’est remis à circuler ; or, cette fois, une partie des infrastructures énergétiques au Moyen-Orient étant endommagée, le rétablissement de l’approvisionnement pourrait prendre plusieurs années. »

L’analyse publiée par l’organisation ce mois-ci montre que les véhicules électriques ont déjà commencé à réduire les importations de pétrole de l’UE. Près de 8 millions de véhicules électriques de l’UE permettront en 2025 d’économiser environ 46 millions de barils de pétrole, soit l’équivalent d’éviter environ 3 milliards d’euros (345 millions de dollars) de coûts d’importation de pétrole.

Parallèlement, dans le contexte du conflit au Moyen-Orient, l’analyse indique que le niveau d’exposition des propriétaires de voitures à essence à la hausse des prix du carburant devrait être cinq fois plus élevé que celui des propriétaires de véhicules électriques.

Poliscanova a également déclaré que la dynamique de croissance de l’électrification sur les marchés asiatiques tels que le Vietnam, la Thaïlande et l’Indonésie est alimentée par les modèles abordables lancés par les constructeurs automobiles chinois, et que ces économies pourraient accélérer leur sortie des combustibles fossiles.

Poliscanova a déclaré : « Nous pourrions voir une partie de ces économies se détacher du pétrole plus rapidement. Cela signifie que ce que nous discutons aujourd’hui en Europe, comme les carburants biologiques et les voitures hybrides, semble vraiment stupide — et déconnecté de la réalité. »

Un porte-parole de la Commission européenne a refusé de faire des commentaires à ce sujet.