Dès le début de la guerre en Iran, ils ont été « frappés » : plusieurs des plus grands négociants en énergie ont vu leurs navires bloqués et subir des pertes sur des produits dérivés

Au début de la guerre en Iran, les plus grands négociants mondiaux d’énergie n’ont non seulement pas réussi à tirer profit des turbulences extrêmes du marché, mais se sont au contraire retrouvés en difficulté : des navires immobilisés, des marchandises endommagées, des positions sur produits dérivés engagées dans le mauvais sens ont pris de court ces géants du trading, habitués à vivre de la volatilité.

Selon le quotidien britannique Financial Times, jeudi, au moment où le conflit a éclaté le 28 février, Vitol, Trafigura, Mercuria et d’autres top traders détenaient des positions courtes (short) sur certains marchés de l’énergie, qui étaient auparavant considérés depuis longtemps comme excédentaires en offre.

Après le blocus effectif du détroit d’Ormuz par l’Iran, plusieurs navires se sont retrouvés bloqués dans le golfe Persique, les marchandises ne pouvant plus circuler, plongeant les négociants dans une forte incertitude quant à leurs propres positions. Mercuria et Trafigura ont toutes deux enregistré des pertes au début de la guerre, même si une partie de ces pertes a ensuite été partiellement comblée.

La flambée des prix de l’énergie provoquée par la guerre et la volatilité extrême constituent normalement l’environnement idéal pour que les traders engrangent des profits considérables. Cependant, l’ampleur de la crise et la complexité de la situation ont mis l’ensemble des acteurs du marché sous pression. Pour faire face aux contraintes de marge, Vitol et Trafigura ont chacune obtenu 3 milliards de dollars de lignes de crédit supplémentaires, tandis que Gunvor a obtenu 1,5 milliard de dollars.

Navires bloqués : les activités physiques en première ligne

En tant que plus grand négociant indépendant d’énergie au monde, Vitol a été particulièrement touché, compte tenu de l’ampleur des flux de produits pétroliers qu’il traite au Moyen-Orient. Au moment du déclenchement de la guerre, Vitol avait plus de 10 lots de marchandises bloqués dans le golfe Persique. Le 12 mars, deux navires transportant des cargaisons de naphta de Vitol ont été incendiés après que l’Iran les a enflammés, causant la mort de 1 membre d’équipage.

Trafigura avait 10 navires dans la zone : ce sont des navires affrétés pour être utilisés par d’autres sociétés, et non des navires transportant ses propres marchandises ; Glencore, de son côté, disposait de 1 navire bloqué. Pour les navires encore retenus dans le golfe, à mesure que le conflit se prolonge, les coûts d’assurance et d’exploitation augmentent fortement : depuis le début de la guerre, les frais d’assurance des navires dans le golfe Persique (calculés chaque semaine) ont plus que quintuplé.

Vitol a également dû retirer des employés depuis Bahreïn et gérer l’interruption des opérations au port pétrolier d’exportation de Fujairah, aux Émirats arabes unis. Vitol dispose à Fujairah d’une raffinerie et d’installations de stockage ; plusieurs fois, les infrastructures de ce port ont été la cible d’attaques iraniennes, mais à l’heure actuelle, les installations de Vitol n’ont pas subi de dommage direct.

Positions sur dérivés engagées dans le mauvais sens : démenti des rumeurs de pertes

En plus des impacts sur l’activité physique, Vitol a aussi subi des pertes sur certains échanges de produits dérivés. D’après des personnes informées, avant le déclenchement de la guerre, plusieurs négociants détenaient des positions courtes sur certains marchés de l’énergie, longtemps considérés comme en excédent d’offre ; la brusque flambée des prix déclenchée par la guerre a frappé ces positions.

Des rumeurs circulent selon lesquelles de grands négociants auraient subi des pertes atteignant plusieurs dizaines de milliards de dollars, mais des personnes proches des entreprises concernées indiquent que ces affirmations ne sont pas fondées, ou exagèrent fortement l’ampleur réelle des pertes.

Par ailleurs, récemment, plusieurs traders juniors de produits dérivés ont quitté Vitol, mais des personnes informées indiquent qu’il n’est pas encore clair si cette décision est directement liée à des paris sur le mauvais sens du marché : le départ des traders après la saison des primes au printemps est en fait une pratique habituelle.

Expansion du crédit : en attente des opportunités en 2026

Le responsable de la société de conseil en matières premières Lambert Commodities, Jean-François Lambert, a déclaré qu’en l’état actuel, faire parvenir les cargaisons à destination relevait d’une « tâche extrêmement difficile, complexe et délicate ». Il a toutefois ajouté que cette vague de volatilité apporte aussi « d’excellentes opportunités », et que « du point de vue du profit, 2026 a de grandes chances d’être une très bonne année ».

Cette crise présente une différence fondamentale par rapport à la crise de l’énergie déclenchée par la guerre russo-ukrainienne de 2022 à 2023. À l’époque, Vitol, Trafigura, Mercuria et Gunvor avaient tous enregistré de substantiels profits. Cette fois-ci, l’incertitude quant à la capacité des cargaisons à atteindre la destination à temps constitue en elle-même un défi majeur : les cargaisons achetées et couvertes par les traders arriveront-elles finalement à être livrées ? Cela reste une inconnue.

Face aux fortes variations des prix des matières premières et aux contraintes de marge dues au blocus d’Ormuz, les négociants ont déjà commencé à accroître leurs réserves de crédit. Vitol et Trafigura ont ajouté 3 milliards de dollars de lignes de crédit chacune, Gunvor a ajouté 1,5 milliard de dollars, afin de maintenir une marge de liquidité suffisante dans les conditions de marché les plus extrêmes.

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