Hausses des prix du pétrole, crédits privés, bulle de l'IA... qui sera la dernière goutte d'eau qui fera déborder le vase de l'économie américaine ?

L’économie américaine se trouve à la croisée de plusieurs risques majeurs : le blocage du détroit d’Hormuz fait bondir les prix du pétrole, la pression s’intensifie sur le marché du crédit privé, l’euphorie d’investissement autour de l’IA présente des signes de surchauffe, et, en plus, la confiance des consommateurs se polarise tandis que la marge de manœuvre budgétaire se réduit. La perte de contrôle de n’importe lequel de ces maillons pourrait devenir l’étincelle menant à une crise systémique.

Depuis la mise en œuvre d’un blocus effectif du détroit d’Hormuz par l’Iran, l’approvisionnement mondial quotidien en pétrole a diminué jusqu’à 16 millions de barils. Le Brent a un temps dépassé 110 dollars, et le pétrole de Dubaï a déjà franchi 150 dollars la semaine dernière. Le choc des prix de l’énergie comprime le capital disponible des fonds souverains du Moyen-Orient, alors que ces capitaux constituent précisément des sources de financement importantes pour de grandes sociétés d’IA en crédit privé comme OpenAI et Anthropic.

Dans le même temps, le marché américain du crédit privé affiche des signaux d’alerte : la pression de rachat augmente, les taux de défaut sur les prêts montent, etc. L’ancien PDG de Goldman Sachs Lloyd Blankfein a récemment mis en garde publiquement : les actifs non réalisés accumulés sur le marché privé mijotent un risque systémique. « À un moment donné, il y aura forcément un facteur contraignant ou un moment de liquidation. » La turbulence du crédit privé se transmet ensuite, via le système bancaire, vers des marchés financiers plus larges. Par ailleurs, la segmentation côté consommation s’intensifie : les ménages à faibles revenus subissent déjà la pression en premier.

Ces risques ne sont pas isolés : ils s’entrecroisent, se renforcent mutuellement, et plusieurs pistes de crise convergent vers le même point d’explosion.

Prix du pétrole : baisse modérée ou cap vers 200 dollars

Le blocus du détroit d’Hormuz constitue l’impact externe le plus direct à l’heure actuelle. D’après le Wall Street Journal, l’analyste matières premières Michael Haigh de la Société Générale estime que si le détroit est à nouveau bloqué pendant deux semaines, les stocks mondiaux tomberaient à un niveau historiquement bas et le Brent pourrait atteindre le record historique de 146 dollars le baril établi en 2008.

La plupart des économistes conservent pour l’instant des hypothèses de référence relativement optimistes. Le chef économiste de Goldman Sachs Jan Hatzius estime que, si le détroit d’Hormuz rouvre avant la mi-avril, l’économie américaine, un an plus tard, serait d’environ 0,4 % plus petite que dans le scénario sans blocus — autrement dit, la croissance ralentirait, mais sans tomber dans la récession.

Les raisons qui sous-tendent ce jugement incluent : après ajustement à l’inflation, un prix du pétrole à 146 dollars est d’environ 33 % inférieur à celui de 2008 ; la dépendance de l’économie américaine au pétrole a nettement diminué ; et le marché des futures indique que le prix du Brent à livrer en avril prochain se situe autour de 80 dollars le baril, ce qui signifie que les attentes du marché montrent que le prix du pétrole ne restera pas durablement à des niveaux élevés.

Mais les risques en bout de distribution ne doivent pas être ignorés. L’Arabie saoudite exporte actuellement environ 4,5 millions de barils de pétrole brut par jour en contournant via le port d’Eilat sur la mer Rouge. Si l’Iran frappe ce port ou ses oléoducs d’approvisionnement, ou si les forces houthis soutenues par l’Iran attaquent les navires transitant en mer à l’extrémité sud de la mer Rouge, la situation se dégraderait fortement. Michael Haigh prévient qu’en scénario extrême, le Brent pourrait monter jusqu’à 200 dollars le baril, mais il admet en même temps : « Je ne fais que spéculer… c’est une situation sans précédent. »

Crédit privé : pression localisée ou crise systémique

Le marché américain du crédit privé, d’environ 1,3 trillion de dollars, et le marché mondial dépassant 2 trillions de dollars, se retrouvent face au test de résistance le plus sévère depuis le début du cycle d’expansion.

D’après le Wall Street Journal, les investisseurs se disent inquiets des expositions de prêts aux secteurs à haut risque tels que le logiciel : les demandes de rachats augmentent ; Todd Castagno, vice-président senior des valorisations, comptabilité et fiscalité chez Morningstar DBRS, qualifie la pression actuelle de « cycle normal de baisse du crédit », tout en reconnaissant que la performance des prêts se détériore.

BlackRock a gelé une partie de ses fonds de prêts à la consommation, et des dirigeants d’Apollo ont déclaré publiquement que certains prêts « permettront au mieux de récupérer 20 cents ». La chaîne de transmission est déjà claire : les banques de Wall Street fournissent du financement adossé aux actifs de prêts des fonds de crédit privé. Dès lors que les taux de défaut sur les prêts sous-jacents poursuivent leur hausse, les banques subiraient une pression par contagion — la baisse continue des actions bancaires ces derniers temps constitue déjà un signal avant-coureur.

Christopher Whalen, président de Whalen Global Advisors, un organisme de recherche sur le crédit, émet une mise en garde encore plus sévère : il craint un « moment à la Lehman » — c’est-à-dire une série de collapsus en cascade déclenchée par des retraits concentrés de fonds par les prêteurs. Le juriste du financement par effet de levier Richard Farley a également souligné : « Le vrai motif d’inquiétude, c’est le fait que le portefeuille de prêts soit forcé à la liquidation, et que tout le monde vende en même temps. »

Pour sa part, l’ancien PDG de Goldman Sachs, Lloyd Blankfein, a comparé la situation à des incendies de forêt : il avertit que « plus l’intervalle entre deux incendies est long, plus l’accumulation de bois sec est importante » ; plus le temps depuis la dernière grande crise est long, plus l’ampleur de la prochaine explosion pourrait être grande.

Euphorie de l’IA : moteur économique ou prochaine bulle

L’intelligence artificielle constitue un soutien majeur de l’économie américaine et des marchés boursiers depuis l’année passée.

Les géants technologiques Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft et Oracle devraient, sur les trois prochaines années, afficher des dépenses d’investissement cumulées de plus de 2 trillions de dollars, principalement pour les centres de données et les puces. Cette vague d’investissements, malgré le choc de la crise énergétique, pourrait encore offrir un certain amortisseur à l’économie.

Cependant, la fragilité des investissements dans l’IA devient visible. D’après le Wall Street Journal, Todd Castagno, responsable mondial des valorisations, de la comptabilité et de la fiscalité au sein de l’équipe de recherche de Morgan Stanley, indique que les restrictions liées à l’énergie et au transport maritime déclenchées par la guerre entre l’Iran rendront la construction de centres de données plus difficile. Les fonds souverains du Moyen-Orient sont une source de capital importante pour de grandes sociétés d’IA en crédit privé comme OpenAI et Anthropic. Le blocage du détroit d’Hormuz interrompt la boucle du pétrodollar : cela signifie que chaque année, des milliers de milliards de capitaux moyen-orientaux pourraient se retirer de la chaîne de valeur de l’IA.

Dans le même temps, le financement des infrastructures d’IA commence à se refroidir, et les investisseurs s’inquiètent davantage du caractère rare du capital. Castagno indique que « la contrainte en capital pour l’ensemble de l’écosystème est plus serrée que ce que les gens imaginent. » Une part significative des investissements actuels dans l’IA dépend du financement par la dette : si la construction des centres de données marque le pas, cela retirera un pilier important qui soutient l’économie.

Consommateurs : combien de temps les ménages à hauts revenus pourront-ils tenir

La polarisation côté consommation aux États-Unis dure depuis un certain temps, mais elle ne s’est pas encore transformée en effondrement généralisé.

Les données de l’économiste Breno Braga de l’Institute for Cities montrent que le taux de retard sur les cartes de crédit des emprunteurs à faibles revenus et à revenus moyens a dépassé le niveau observé au pic économique d’avant la pandémie. La clé pour soutenir la consommation globale réside dans les ménages à hauts revenus — stimulés par la hausse des marchés boursiers l’an dernier, les ménages aisés maintiennent une intention de consommation robuste.

Mais ce soutien n’est pas solide. Les ménages à hauts revenus sont moins directement sensibles aux prix élevés du pétrole : leur efficacité énergétique automobile est plus élevée, et leurs dépenses en carburant représentent une part plus faible de leurs revenus. Toutefois, si le marché boursier chute fortement, l’effet richesse s’inverserait rapidement et se transmettrait à la consommation. Dans le même temps, les ménages à faibles revenus se trouvent déjà dans une zone critique.

L’économiste de l’université Duke Matthias Kehrig estime que, sur le mois écoulé, une hausse du prix du pétrole de 1 dollar équivaut, pour les navetteurs à faibles revenus, à une perte de 2 % de leur revenu : « il faudra nécessairement sacrifier d’autres dépenses ».

Marge budgétaire : dernière ligne de défense ou amplificateur de risque

Lors de chaque choc économique, le gouvernement fédéral joue généralement le rôle de « dispositif d’amortissement », en lissant les fluctuations via l’augmentation des dépenses, des baisses d’impôts ou des interventions de secours auprès du système financier. Le projet de loi sur les baisses d’impôts adopté l’an dernier transfère actuellement de l’argent aux résidents sous forme de remboursements plus élevés et de prélèvements à la source plus faibles, créant objectivement un certain coussin non prévu.

Mais le resserrement de la marge budgétaire affaiblit cette capacité. Les dépenses annuelles d’intérêts des États-Unis approchent 20 % des recettes fiscales ; le ratio de la dette par rapport au PIB se rapproche de son sommet historique ; et les fonds de la sécurité sociale devraient être à court de liquidités en 2032. Depuis le déclenchement de la guerre entre l’Iran, le rendement des Treasuries à 10 ans est passé de moins de 4 % à 4,32 %, et lors de la dernière vente aux enchères de bons du Trésor, la performance a également été plus faible que prévu.

L’ancien directeur du budget de la Maison-Blanche, Mitch Daniels, à l’époque de l’administration de George W. Bush, a lancé cet avertissement : « Ceux qui pensaient que “ce genre de chose ne nous arriverait pas”, des personnes aux institutions en passant par les pays, avaient raison — jusqu’au jour où ce n’était plus le cas. » La solidité des finances publiques américaines dépend à la fois des mathématiques et de la confiance, et l’inversion de la confiance arrive souvent de manière brutale et imprévisible.

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