La Nouvelle-Zélande et les Îles Cook signent un pacte de défense, apaisant les tensions autour d'un accord avec la Chine

BIENINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) — La Nouvelle-Zélande et les îles Cook ont signé jeudi un pacte de défense et de sécurité, atténuant plus d’un an de tension entre ces nations du Pacifique au sujet du renforcement des liens des îles Cook avec la Chine.

Le bras de fer diplomatique tendu qui a conduit Wellington à suspendre des millions de dollars d’aide à Avarua n’était guère un affrontement entre grands poids lourds géopolitiques : la Nouvelle-Zélande compte 5 millions d’habitants, tandis que les îles Cook en comptent 15 000. Mais le long gel a tenu les observateurs du Pacifique en haleine parce qu’il reflétait la lutte à laquelle sont confrontées de toutes petites nations insulaires ayant des liens étroits avec des pays occidentaux comme la Nouvelle-Zélande et l’Australie, alors qu’elles cherchent à équilibrer leurs alliances traditionnelles avec des propositions en provenance de Pékin.

Dans la nouvelle déclaration, les îles Cook se sont engagées à faire de la Nouvelle-Zélande son « partenaire de choix concernant les questions de défense et de sécurité », ce qui a apparemment écarté la perspective, redoutée par Wellington, que la Chine occupe ce rôle. Le ministre des Affaires étrangères néo-zélandais, Winston Peters, a déclaré que cette déclaration « lève l’“ambiguïté” » au sujet des liens existants entre les deux pays.

Une altercation diplomatique a commencé à propos d’un accord avec la Chine

Lorsque le Premier ministre des îles Cook, Mark Brown, a signé en février 2025, lors d’une visite à Pékin, un partenariat stratégique complet entre son pays et la Chine, cela a suscité l’inquiétude à Wellington, parce que Brown n’a pas voulu divulguer d’abord le contenu de l’accord, un refus que des responsables néo-zélandais ont indiqué pouvoir avoir des implications en matière de sécurité. Les îles Cook sont un pays autonome, avec une relation d’association libre de 60 ans avec la Nouvelle-Zélande : cela signifie que la Nouvelle-Zélande assure la défense, et que les citoyens peuvent vivre et travailler librement en Nouvelle-Zélande.

Ces liens obligent les dirigeants des îles Cook à consulter Wellington au sujet des accords conclus avec d’autres pays qui pourraient affecter la Nouvelle-Zélande. Brown a défendu sa décision de ne pas divulguer le contenu de son pacte avec la Chine, affirmant que cela n’était pas nécessaire au regard des accords existants entre son pays et Wellington.

La Nouvelle-Zélande — qui est le plus grand bénéficiaire des îles Cook — a gelé des millions de dollars d’aide à la suite de cet épisode, même si ce n’était pas une part importante de l’ensemble des financements que Wellington apporte. Cette aide va désormais à nouveau circuler, a déclaré Peters aux journalistes lors d’une visite aux îles Cook jeudi, où lui et Brown ont signé le nouvel accord.

« Cette déclaration vise à lever l’ambiguïté précédente concernant la nature de la relation entre la Nouvelle-Zélande et les îles Cook, en particulier en ce qui concerne la défense et la sécurité », a déclaré Peters.

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            2 MIN DE LECTURE

LARGE PROJET, plus grandes puissances en compétition pour l’influence dans le Pacifique

Les îles Cook, un archipel de 15 îles dans l’immense océan Pacifique Sud, font partie de nombreuses petites nations de la région courtisées par Pékin, qui a proposé de l’aide, des prêts et des accords dans tout le Pacifique pour accroître son influence. Le Pacifique Sud, peu peuplé, est considéré comme stratégiquement important, et beaucoup de ses pays, dont les îles Cook, disposent de grandes zones économiques exclusives rentables. Brown explore des perspectives d’exploitation de minerais des grands fonds marins.

« L’environnement stratégique auquel nous sommes confrontés est plus complexe et davantage disputé aujourd’hui qu’à aucun autre moment depuis que la Nouvelle-Zélande et les îles Cook ont établi notre relation d’association libre en 1965 », a déclaré Peters jeudi.

Les dirigeants restent silencieux sur ce que signifie l’accord pour le pacte avec la Chine

Les insulaires des îles Cook détiennent des passeports néo-zélandais, ce qui explique en partie pourquoi les accords avec la Chine ont suscité un tel émoi à propos de la sécurité à Wellington. En octobre 2024, Brown a indiqué qu’il envisagerait la création d’un passeport distinct pour les îles Cook, un projet qu’il a ensuite abandonné après avoir déclaré que la Nouvelle-Zélande avait « montré les dents » sur la question.

« Ce n’est un secret pour personne : nos deux gouvernements ont eu une série de désaccords sérieux depuis la fin de 2024 », a déclaré Peters jeudi.

Les deux dirigeants, toutefois, ont écarté les questions sur la signification de la déclaration entre la Nouvelle-Zélande et les îles Cook pour l’accord antérieur d’Avarua avec Pékin, qui couvrait des sujets tels que l’exploitation minière des grands fonds, les infrastructures et des bourses d’études, mais ne comportait pas d’éléments de sécurité explicites. Brown a déclaré aux journalistes que l’accord avec la Nouvelle-Zélande n’affectait pas les autres pactes de son pays.

Mais la Nouvelle-Zélande sera « notre premier port d’attache pour tout ce qui touche à la défense et à la sécurité », a déclaré Brown.