Le centre pétrolier de l'Irak ralentit à un rythme d'escargot alors que la fermeture du détroit d'Hormuz étrangle les exportations

BASRA, Irak (AP) — Les champs pétroliers irakiens, autrefois bourdonnants de l’activité des travailleurs, sont presque désertés. Les ports qui vibraient au rythme des arrivages et des départs de marchandises se sont tus : le bruit du commerce a cédé la place à la douce cadence des vagues.

Un mois après le début de la guerre en Iran, des travailleurs dans les ports et les champs pétroliers de la province de Bassora, où presque tout le pétrole brut de l’Irak est produit et exporté, se sont habitués aux roquettes qui traversent le ciel, visant les bases aériennes américaines et d’autres installations stratégiques.

La guerre, lancée par des frappes américano-israéliennes, porte un coup dur à l’économie irakienne. L’Irak dépend des recettes pétrolières pour environ 90 % de son budget, et la plus grande partie de son pétrole est exportée par le détroit d’Hormuz, l’étroite embouchure du golfe Persique, où l’Iran a, pendant le conflit, stoppé de fait la circulation des cargaisons. La guerre a aussi entraîné une forte baisse du volume de marchandises importées parvenant aux ports du sud de l’Irak, tandis que des attaques ont interrompu le trafic à la frontière que le pays partage avec l’Iran.

Contrairement à d’autres pays du Moyen-Orient touchés par la guerre, l’Irak abrite à la fois des forces bien ancrées alignées sur l’Iran et des intérêts américains importants, ce qui le laisse exposé à des attaques des deux camps. Depuis le début de la guerre, la production pétrolière dans le sud de l’Irak, où se trouve Bassora, a chuté de plus de 70 % et le volume de marchandises importées arrivant aux ports du pays a été divisé par deux. Des attaques par drones et missiles ont visé des entreprises américaines et des bases militaires. Les milices irakiennes alliées à l’Iran ont aussi frappé des champs pétroliers et des infrastructures énergétiques. De nombreux travailleurs étrangers sont partis.

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Le gouvernement irakien devrait disposer de suffisamment de fonds pour tenir jusqu’à la mi-mai sans nouvelles ventes de pétrole, selon des experts, mais ensuite il devra emprunter de l’argent.

« Après cela, le gouvernement aurait recours à l’émission d’obligations », a déclaré Ahmed Tabaqchali, un expert de l’économie irakienne. « Mais pas sans conséquences. »

Production pétrolière suspendue

Dans tout le sud de l’Irak, la fermeture du détroit d’Hormuz a conduit les champs pétroliers à réduire leur production et à se concentrer sur les besoins nationaux, tandis que les prix du pétrole dans le monde entier ont augmenté. Le champ pétrolier de Zubair, à Bassora, qui produisait autrefois environ 400 000 barils par jour, a vu sa production chuter à environ 250 000, ont indiqué des responsables.

L’Iran a donné des assurances selon lesquelles le brut irakien peut transiter sans danger par le détroit, a déclaré Bassem Abdul Karim, le directeur de la compagnie pétrolière de Bassora, une entreprise publique qui supervise la production dans la province. Toutefois, comme l’Irak ne dispose pas de sa propre flotte de pétroliers et dépend de navires affrétés, les expéditions dépendent finalement de la volonté des propriétaires de pétroliers d’accepter les risques accrus liés au trajet. La plupart ne le veulent pas.

Dans une station de dégazage à Zubair, où le brut est traité, la production a aussi ralenti de façon spectaculaire. « C’est calme maintenant en raison des réductions », a déclaré le chef ingénieur Ammar Hashim. « Bien sûr, nous sommes inquiets. »

Le recul de Zubair reflète une baisse plus large à Bassora. La production est passée de 3,1 millions de barils par jour à environ 900 000 sur l’ensemble de la province, selon Abdul Karim.

« Les exportations sont actuellement totalement interrompues. Pour le moment, nous examinons des zones de chargement alternatives, mais aucune n’est pleinement opérationnelle », a-t-il déclaré à l’Associated Press.

Ce matin-là, un drone s’est écrasé dans le champ pétrolier Majnoon, au nord de Bassora, sans exploser. Un responsable de la sécurité a déclaré qu’il s’agit d’un phénomène de plus en plus courant, ajoutant que le drone était probablement en route vers des bases américaines au Koweït. La production sur le site a été suspendue en raison de la fréquence de ces incidents. Le responsable s’est exprimé sous le couvert de l’anonymat, car il n’était pas autorisé à parler aux médias.

Des centaines d’employés d’entreprises pétrolières internationales américaines, britanniques, italiennes, françaises et d’autres ont quitté l’Irak en raison de la guerre. Les départs se sont accélérés après une frappe par drone du 6 mars qui a touché le complexe de Burjisiya à Bassora, un hub logistique clé pour l’industrie pétrolière irakienne, utilisé par de nombreuses entreprises. L’attaque a visé la société américaine de services pétroliers KBR, en frappant son installation de stockage de produits chimiques.

Un autre drone a frappé le champ pétrolier de Rumaila, exploité par British Petroleum, poussant certains travailleurs étrangers à partir, a déclaré Abdul Karim. Le champ fonctionne encore, a-t-il précisé. Mercredi, plusieurs drones ont attaqué un entrepôt de carburant lié à BP dans le nord de l’Irak.

Les efforts pour réacheminer le pétrole irakien se heurtent à de fortes contraintes : le pays n’a pas la capacité d’augmenter les exportations via son pipeline du nord, et le transport routier à travers la Jordanie et la Syrie est coûteux et peu efficace, a déclaré Abdul Karim.

Voies maritimes fermées

Umm Qasr, le principal port en eaux profondes de l’Irak, était autrefois tellement bruyant avec les cargaisons importées qu’il pouvait vous donner mal à la tête, ont dit des travailleurs sur place.

Désormais, avec le détroit d’Hormuz fermé, les grands navires-mères transportant des cargaisons vers l’Irak ne peuvent plus atteindre le port. À la place, ils accostent aux Émirats arabes unis, où la cargaison est transportée par camions, puis par des navires plus petits, pour rejoindre Umm Qasr, un contournement coûteux.

Les quais du port tournent bien en dessous de leur capacité passée, les volumes ayant été divisés par deux en raison de la guerre, selon le directeur du port Mohammed Tahir Fadhil.

Quand l’AP s’est déplacée, un seul navire de fret des Émirats arabes unis avait accosté.

La menace qui pèse sur les voies maritimes s’est accrue après que l’Iran a détruit deux pétroliers le 11 mars dans des eaux irakiennes, le Safesea Vishnu battant pavillon des Îles Marshall et le Zefyros battant pavillon de Malte.

« Aujourd’hui, notre seul accès pour les marchandises, c’est les Émirats arabes unis », a déclaré Farhan Fartousi, directeur de la Compagnie des ports irakiens.

Commerce perturbé

Dimanche matin, Haidar Abdul-Samad, directeur adjoint du poste frontière de Shalamcha à Bassora avec l’Iran, était au téléphone avec un responsable iranien, se plaignant de coupures d’électricité qui avaient stoppé le commerce, appelant à une résolution rapide. Les coupures de courant ont suivi une frappe aérienne qui a touché le côté iranien du passage.

De telles perturbations, disent des responsables locaux, sont devenues routinières.

Avant la guerre, le passage connaissait un va-et-vient constant, reflétant des liens familiaux et commerciaux solides entre Iraniens et Irakiens dans la région. C’est aussi un point de transit important pour les commerçants et les pèlerins se rendant aux sites saints chiites du centre de l’Irak.

Ce matin-là, les camions étaient bloqués sur des kilomètres.

« La priorité est donnée aux approvisionnements alimentaires pour éviter des hausses de prix », a déclaré Abdul-Samad. « Le mouvement des passagers n’est pas au même niveau qu’avant ; l’activité a diminué à cause de la guerre en Iran. »

Une fois l’électricité rétablie, la commerçante iranienne de 30 ans Atefa Al-Fatlawi est arrivée avec son mari et leur jeune fils. Elle achète des marchandises à des prix plus bas à Bassora pour les revendre chez elle.

« Nous avons peur à cause des bombardements », a-t-elle dit. « Shalamcha a été visé. Aujourd’hui, il n’y avait pas de véhicules de transport au garage à cause de l’attaque. »