Un navire de guerre danois coulé par le célèbre amiral britannique découvert après 225 ans

COPENHAGUE, Danemark (AP) — Plus de 200 ans après avoir été coulée par le vice-amiral Horatio Nelson et la flotte britannique, un navire de guerre danois a été découvert sur le fond de la rade de Copenhague par des archéologues marins.

Travaillant dans une couche de sédiments épais et avec une visibilité presque nulle, à 15 mètres (49 pieds) sous les vagues, des plongeurs s’activent contre la montre pour exhumer l’épave du Dannebroge, un navire du XIXe siècle, avant qu’il ne devienne un chantier dans un nouveau quartier résidentiel en construction au large des côtes danoises.

Le musée des navires vikings du Danemark, qui dirige des fouilles sous-marines qui durent depuis des mois, a annoncé ses découvertes jeudi, 225 ans jour pour jour après la bataille de Copenhague en 1801.

« C’est une grande part de l’émotion nationale danoise », a déclaré Morten Johansen, responsable du service d’archéologie maritime du musée.

« Beaucoup de choses ont été écrites sur la bataille par des spectateurs très enthousiastes, mais en réalité, nous ne savons pas ce que c’était à bord, quand on voit un navire se faire littéralement mitrailler et mettre en pièces par des navires de guerre anglais, et on peut sans doute apprendre une partie de cette histoire en voyant l’épave », a déclaré Johansen.

Lors de la bataille de Copenhague, Nelson et la flotte britannique ont attaqué et vaincu la marine danoise alors qu’elle mettait en place un blocus protecteur en dehors du port.

Des milliers de personnes ont été tuées et blessées pendant ces heures de heurt naval brutal, considéré comme l’une des « grandes batailles » de Nelson. L’objectif était de contraindre le Danemark à sortir de l’alliance des puissances d’Europe du Nord, notamment la Russie, la Prusse et la Suède.

Au cœur des combats se trouvait le navire amiral danois, le Dannebroge, commandé par le commodore Olfert Fischer.

Long de 48 mètres (157 pieds), le Dannebroge était la cible principale de Nelson. Des tirs de canon ont déchiré son pont supérieur avant que des obus incendiaires ne déclenchent un incendie à bord.

« (C’était) un cauchemar d’être à bord de l’un de ces navires », a déclaré Johansen. « Quand un boulet de canon touche un navire, ce n’est pas le boulet de canon qui cause le plus de dégâts à l’équipage : ce sont les éclats de bois qui volent partout, tout à fait comme des débris de grenade. »

On pense aussi que la bataille a inspiré l’expression « tourner l’œil » (to turn a blind eye). Après avoir décidé d’ignorer un signal d’un supérieur, Nelson, qui avait perdu la vue dans son œil droit, aurait fait la remarque : « Je n’ai qu’un seul œil, j’ai le droit d’être aveugle parfois. »

Nelson a finalement proposé une trêve, et un cessez-le-feu a ensuite été convenu avec le prince héritier Frédérik du Danemark.

Le Dannebroge, touché, a dérivé lentement vers le nord et a explosé. Les archives indiquent que le son produit aurait provoqué un vacarme assourdissant à travers Copenhague.

Des archéologues marins ont découvert deux canons, des uniformes, des insignes, des chaussures, des bouteilles et même une partie de la mâchoire inférieure d’un marin — peut-être un des 19 membres d’équipage non identifiés dont on pense qu’ils ont probablement perdu la vie ce jour-là.

Le site de fouilles sera bientôt enveloppé par des travaux de construction pour Lynetteholm, un mégaprojet visant à bâtir un nouveau quartier résidentiel au milieu de la rade de Copenhague, qui devrait être achevé d’ici 2070.

Les archéologues marins ont commencé à cartographier la zone à la fin de l’an dernier, ciblant un endroit jugé correspondre à la position finale du navire amiral.

Les experts disent que la taille des pièces en bois trouvées correspond à de vieilles esquisses. La datation dendrochronologique, la méthode consistant à utiliser les cernes des arbres pour établir l’âge du bois, correspond à l’année à laquelle le navire a été construit. Ils affirment aussi que le site de fouilles, assombri, est rempli de boulets de canon — un danger pour les plongeurs qui naviguent dans des eaux obscurcies par des nuages de vase soulevée depuis le fond marin.

« Parfois, on ne voit rien, et à ce moment-là, il faut vraiment avancer en tâtonnant, regarder avec ses doigts plutôt qu’avec ses yeux », a déclaré la plongeuse et archéologue maritime Marie Jonsson.

Consignée dans des livres et peinte sur des toiles, la bataille de 1801 est profondément ancrée dans l’histoire nationale du Danemark.

Les archéologues espèrent que leurs découvertes pourront contribuer à réexaminer l’événement qui a façonné le pays scandinave et peut-être mettre au jour des histoires personnelles de ceux qui sont partis au combat ce jour-là, il y a 225 ans.

« Il y a des bouteilles, il y a de la céramique, et même des morceaux de vannerie », a déclaré Jonsson. « Vous vous rapprochez des gens à bord. »