Comment le deuil en anglais seul a annulé l’une des plus grandes réussites de PDG du Canada

Il y a 1 jour

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Nadine YousifJournaliste principale pour le Canada

Getty Images

Le PDG d’Air Canada, Michael Rousseau, a été au centre d’une tempête médiatique en raison de son incapacité à parler français.

Une collision mortelle survenue à l’aéroport de LaGuardia la semaine dernière a marqué le début d’une période difficile pour Air Canada, culminant lundi avec l’annonce par son PDG qu’il prendra bientôt sa retraite.

Le départ de Michael Rousseau intervient après qu’il a subi de fortes critiques à la suite de l’incident, qui a tué deux des pilotes de la compagnie aérienne.

Mais la réaction n’était pas due à la collision elle-même. Elle a plutôt été déclenchée par les condoléances de Rousseau aux pilotes, prononcées presque entièrement en anglais.

Le Premier ministre Mark Carney a déclaré que le message vidéo montrait « un manque de compassion », tandis que des responsables politiques du Québec, où l’on parle français, ont exhorté Rousseau à démissionner.

Alors pourquoi une vidéo en anglais seulement a-t-elle déclenché cette controverse au Canada ?

Des condoléances à la controverse

L’avion d’Air Canada, parti de Montréal, tentait d’atterrir à New York le soir du 22 mars lorsqu’il s’est écrasé sur un véhicule de secours, tuant les deux pilotes et blessant des dizaines de passagers.

C’était le premier crash mortel d’Air Canada en plus de quatre décennies.

Un jour plus tard, Air Canada a publié sur ses réseaux sociaux une vidéo d’environ quatre minutes dans laquelle Rousseau s’exprimait. Dans celle-ci, Rousseau a reconnu qu’il s’agissait d’un « jour sombre » pour son organisation. Il a aussi présenté ses condoléances au personnel de la compagnie et aux familles des victimes en anglais, avec des sous-titres dans les deux langues officielles.

Presque immédiatement, le commissaire aux langues officielles du Canada aurait reçu des dizaines de plaintes. D’ici l’après-midi, un comité parlementaire avait voté à l’unanimité pour convoquer le PDG « afin qu’il vienne s’expliquer ».

Des responsables politiques québécois ont accusé Rousseau de faire preuve d’un « manque de respect manifeste » envers la famille québécophone de l’un des pilotes décédés, Antoine Forest.

Et les parlementaires ont également adopté un vote non contraignant dans l’assemblée législative de la province, appelant le PDG à démissionner.

L’auteur canadien Jack Jedwab a écrit en français dans le quotidien La Presse que le manque de maîtrise du français par Rousseau envoie aux employés d’Air Canada le message que « le bilinguisme est une contrainte, pas une valeur ».

« Il n’est pas approprié pour être (le) porte-parole de la compagnie », a écrit Jedwab.

Trois jours après ce premier message vidéo ayant déclenché une tempête, la compagnie aérienne a publié une excuse de Rousseau, dans laquelle il a déclaré qu’il était « profondément attristé » que l’affaire ait détourné l’attention de ceux qui sont en deuil.

Il a aussi admis qu’après des années de cours, sa capacité à parler français reste faible.

Quelques jours plus tard, Air Canada a annoncé que Rousseau, âgé de 68 ans, prendra sa retraite d’ici septembre.

Un porte-parole de la compagnie aérienne a déclaré au Wall Street Journal que le PDG « a atteint l’âge normal de départ en retraite » et que sa décision n’est pas liée au problème de langue.

Beaucoup, toutefois, ont remis en cause le timing.

Regardez : le message d’Air Canada manque « de jugement » et « de compassion », selon Mark Carney

Bienvenue à/Bienvenue à Air Canada

Certains, hors du Canada, pourraient se demander pourquoi l’incapacité de Rousseau à parler français est un enjeu aussi important.

La réponse réside dans l’histoire d’Air Canada et dans le fait que la compagnie est la plus grande compagnie aérienne nationale du pays, ainsi que dans le rôle du bilinguisme, qui joue à la fois sur le plan culturel et sur le plan légal — dans le Canada.

La compagnie aérienne était initialement détenue et exploitée par le gouvernement fédéral, ce qui la rendait soumise à la Loi sur les langues officielles du Canada, laquelle garantit que les Canadiens peuvent accéder aux services publics dans les deux langues : l’anglais et le français.

Air Canada a été privatisée en 1988, mais le gouvernement a adopté une loi l’obligeant à maintenir ses obligations bilingues, a déclaré François Larocque, titulaire de la chaire de recherche en droits linguistiques à l’Université d’Ottawa.

« C’est parce que le transporteur était considéré comme un symbole national, et qu’il emportait l’identité canadienne partout où il vole », a déclaré Larocque à la BBC.

Ceux qui ont déjà pris un vol d’Air Canada auraient remarqué des annonces dans les deux langues, comme « Welcome to Air Canada » suivi de « Bienvenue à Air Canada ».

Air Canada a déjà été en infraction par rapport à son mandat de bilinguisme. En 2019, elle a été condamnée à une amende après qu’un couple francophone s’est plaint que certains panneaux à bord d’un vol intérieur semblaient n’être affichés qu’en anglais.

L’ascension de Rousseau au poste de PDG a aussi été controversée, car il ne parlait qu’anglais, malgré le fait qu’il ait vécu à Montréal pendant des années.

Peu après avoir pris le rôle en 2021, son unilinguisme a fait la une lorsqu’il a eu du mal à répondre à une question d’un journaliste en français.

« Comment peut-on vivre à Montréal sans parler français ? Est-ce facile ? », avait demandé le journaliste, d’abord en français puis en anglais.

« Si vous regardez mon planning de travail, vous comprendriez pourquoi », avait répondu Rousseau.

Cinq ans plus tard, l’incapacité à améliorer son français a été la goutte d’eau finale pour beaucoup.

EPA

La collision mortelle de la semaine dernière à l’aéroport de LaGuardia est le premier incident mortel pour la compagnie en plus de quatre décennies.

« Nulle part ailleurs dans le monde, c’est comme ça »

Alors que beaucoup de personnes au Québec étaient en colère, certains ailleurs au Canada remettaient ouvertement en question la réaction.

« Nulle part ailleurs dans le monde, c’est comme ça », a écrit la semaine dernière le chroniqueur Chris Selley, basé à Toronto, dans le National Post.

D’autres ont accusé des responsables politiques de feindre l’indignation pour séduire les électeurs francophones.

« Deux jeunes hommes sont morts. Soyez brisés de chagrin, soyez respectueux, mais n’exploitez pas cette tragédie pour gagner en popularité politique », a écrit Joanne O’Hara, d’Oakville (Ontario), dans une lettre publiée au Globe and Mail adressée au rédacteur en chef.

En tant que produit à la fois des colonies françaises et britanniques, le bilinguisme est « étroitement lié à l’histoire du Canada » et fait partie de son unité durable, a déclaré Larocque.

« Il y a très peu de chances que le Québec accepte de rester dans un Canada qui ne reconnaît pas le français comme langue officielle », a-t-il ajouté.

L’importance du bilinguisme est telle qu’il existe une règle tacite exigeant que tout dirigeant canadien candidat au poste de Premier ministre parle les deux langues officielles, a ajouté Larocque.

Carney, un anglophone qui a grandi dans l’ouest du Canada, a notamment travaillé pour améliorer son français avant de se présenter à la fonction de Premier ministre l’an dernier, et sa capacité à parler français a fait l’objet de certaines critiques.

D’autres responsables ont subi des réactions pour ne pas parler français, notamment Mary Simon, la gouverneure générale du Canada, qui est la première femme autochtone à occuper ce poste.

Air Canada a déclaré qu’elle avait lancé en janvier une recherche externe de candidats potentiels au poste de PDG. Un certain nombre de qualifications seront examinées, a indiqué la compagnie, notamment « la capacité de communiquer en français ».

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