Les courts-métrages à l'international continuent de « brûler de l'argent » ; Chinese Online prévoit de s'inscrire à Hong Kong pour « se renforcer »

De la « première société chinoise de publication numérique » à « une plateforme mondiale de divertissement et de culture portée par l’IA », Chinese Online (300364.SZ) entre dans une phase charnière de transformation. D’un côté, l’activité de drames courts à l’étranger connaît une forte croissance : la plateforme phare FlareFlow, lancée il y a moins d’un an, a déjà attiré plus de 33 millions d’utilisateurs ; de l’autre, les pertes de performance et la pression financière liées à des « dépenses continues » viennent contrarier la situation. À un moment où l’entreprise étend ses nouveaux projets et subit une pression sur ses résultats, Chinese Online a déposé un dossier auprès de la Bourse de Hong Kong pour préparer une cotation à Hong Kong, afin de « renforcer » sa trésorerie.

Fondée en 2000 et surnommée « la première société chinoise de publication numérique », Chinese Online traverse ces dernières années une profonde transformation, passant de « société de publication numérique traditionnelle » à « une plateforme mondiale de divertissement et de culture numérique : IA + PI + drames courts ». En 2021, Chinese Online est devenue l’une des premières sociétés chinoises à produire et distribuer des drames courts, puis a rapidement tourné son regard vers le marché international des drames courts. En août 2022, la société CMS (Maple Leaf Interactions) de Chinese Online a lancé l’application mondiale de drames courts — ReelShort. Par la suite, CMS est devenue une entité opérant de manière indépendante, tandis que Chinese Online continue d’y détenir des parts.

De 2023 à 2024, la concurrence sur le marché intérieur des drames courts s’intensifie. Les activités concernées de Chinese Online reculent et l’entreprise commence à déplacer le centre de gravité de l’activité « drames courts » à l’intérieur du pays, passant d’un modèle to-C vers des drames courts haut de gamme et un modèle to-B ; elle privilégie aussi une coopération avec des plateformes tierces de premier plan soutenues par des géants de l’Internet. À l’étranger, Chinese Online lance successivement deux grandes plateformes, Sereal et UniReel, afin d’explorer des marchés régionaux tels que l’Asie du Sud-Est et le Japon. En avril 2025, Chinese Online a lancé l’activité phare de drames courts à l’étranger, FlareFlow. Après son lancement, FlareFlow a rapidement connu un véritable « décollage ». Il a même atteint, à son pic, la première place des classements en double position des applications gratuites sur Google Play (marché américain) et l’App Store pour la catégorie divertissement. Au 18 février 2026, le nombre total d’utilisateurs enregistrés dépasse les 33 millions.

La « forte audience » des plateformes de drames courts à l’étranger de Chinese Online repose sur une « forte structure de coûts » et une « forte stratégie de marketing ». Dans son dossier de demande d’inscription à Hong Kong, Chinese Online reconnaît explicitement que le modèle général de l’entreprise dépend fortement des coûts de distribution et des dépenses de promotion. En 2023, en 2024 et au cours des trois premiers trimestres de 2025, les coûts de distribution de l’entreprise s’élèvent respectivement à 5,64 milliards de yuans, 4,72 milliards de yuans et 3,08 milliards de yuans, représentant respectivement 72,3 %, 60,6 % et 46,4 % du coût des ventes.

Sous l’effet de « dépenses continues », Chinese Online se retrouve dans une situation de « hausse des revenus sans hausse des profits ». Fin janvier 2026, les prévisions de résultats publiées par Chinese Online montrent que l’entreprise pourrait se retrouver face à « deux pertes consécutives ». Pour l’exercice 2025, le bénéfice net attribuable aux actionnaires de la société devrait afficher une perte comprise entre 5,8 milliards de yuans et 7 milliards de yuans, une perte en glissement annuel élargie de 139 % à 188 %. L’entreprise impute ses pertes à l’expansion de l’échelle de ses activités à l’étranger : elle augmente les dépenses de promotion pour son activité de drames courts à l’étranger.

En plus de subir une forte pression sur la rentabilité, l’ampleur de son endettement continue aussi de grimper. D’après l’outil Tonghuashun, le ratio actif-passif de l’entreprise est passé de 38,45 % à fin 2024 à 66,56 % au troisième trimestre 2025. Au 30 septembre 2025, les prêts bancaires et autres dettes de l’entreprise s’élèvent à 432 millions de yuans. Une grande partie des emprunts bancaires correspond à des prêts à court terme, ce qui pèse également sur la trésorerie et les flux de trésorerie de la société. Au 31 janvier 2026, la dette non remboursée de l’entreprise s’élève à 528 millions de yuans.

Le 15 décembre 2025, Chinese Online a annoncé préparer une cotation à Hong Kong. L’objectif est de poursuivre davantage la mise en place de sa stratégie de mondialisation et d’améliorer sa compétitivité globale. Le 1er mars 2026, l’entreprise a déposé son dossier auprès de la Bourse de Hong Kong. Bien que l’entreprise ait déclaré, dans ses prévisions de résultats pour l’exercice 2025, que les investissements liés à l’expansion de ses activités à l’étranger visaient une planification à long terme, compte tenu de la détérioration de sa performance financière, le projet de cotation à Hong Kong a été interprété par le marché comme une levée de fonds pour « renflouer » la trésorerie.

Dans son dossier de demande d’inscription à Hong Kong, Chinese Online indique que les fonds serviront à développer et améliorer les technologies d’IA afin de renforcer les capacités de création et de distribution de contenus ; à construire un écosystème de drames courts à l’étranger ; à consolider l’écosystème de contenus ; à rembourser une partie des prêts bancaires et autres emprunts au cours de l’année à venir ; ainsi qu’à financer le fonds de roulement et les usages généraux de l’entreprise.