L'aventure des puces d'Arm est un pari audacieux sur l'évolution de l'IA

LONDRES, 30 mars (Reuters Breakingviews) - Arm entame une nouvelle aventure. Les actions du groupe contrôlé par SoftBank, d’une valeur de 153 milliards de dollars, ont bondi de 16% mercredi dernier, après qu’il a présenté un plan visant à vendre des processeurs pour l’IA, et pas seulement à en concéder la conception sous licence, comme il l’a fait jusqu’ici. Le PDG Rene Haas s’attend même, dans un nouvel onglet, à réaliser quelque 15 milliards de dollars de ventes grâce à cette nouvelle activité d’ici cinq ans. ‌C’est un pari audacieux sur l’avenir de l’IA.

Les (NVDA.O), dans un nouvel onglet, éclatants GPU à 30 000 dollars de Nvidia ont, jusqu’à présent, fourni l’infrastructure de base pour entraîner de grands modèles de langage, car ils excellent à traiter d’immenses ensembles de données. Mais à mesure que l’intelligence artificielle se déplace vers l’inférence - déployant ces modèles pour des usages du quotidien, et même en effectuant des tâches « agentiques » avec une supervision humaine minimale - les systèmes d’IA auront besoin de beaucoup plus de puces standards, généralement utilisées dans les smartphones et autres appareils du même type, appelées unités centrales de traitement (CPU). Celles-ci sont mieux adaptées à la gestion des flux de données et à la coordination des tâches. Des serveurs qui combinaient autrefois quelques CPU avec des dizaines de GPU pourraient s’approcher d’un ratio d’un pour deux, estime Deloitte, dans un nouvel onglet.

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Arm, qui a historiquement concédé des conceptions pour des semi-conducteurs sous licence, perçoit donc une énorme nouvelle opportunité. Au lieu de percevoir sa redevance standard de 5% auprès de géants de la tech comme Nvidia et Amazon.com (AMZN.O), dans un nouvel onglet, fabriquer les puces directement permet à Arm de conserver davantage de revenus pour elle-même. La société a déjà 1 milliard de dollars d’engagements clients pour 2028 et s’attend à ce que ce chiffre double chaque année jusqu’en 2030. Au final, Haas s’attend à ce que les CPU génèrent 60% du chiffre d’affaires d’Arm d’ici l’année se terminant en mars 2031.

Cela dit, les défis sont considérables. L’industrie historique des CPU est dominée par deux acteurs : Intel (INTC.O), dans un nouvel onglet, détient environ 74% et Advanced Micro Devices (AMD.O), dans un nouvel onglet, 26%, ce qui rend difficile l’entrée de nouveaux venus. Le pari d’Arm repose sur le fait que les agents IA élargiront drastiquement le marché adressable total, en capturant de nouvelles charges de travail là où l’efficacité énergétique est primordiale. Elle affirme que sa technologie offre deux fois plus de performances par watt que les CPU existants. Mais les acteurs en place, Intel et AMD, disposent de budgets R&D massifs, de relations ancrées dans les entreprises, et pourraient contester l’avantage technologique d’Arm plus tard.

Le pivot d’Arm pourrait aussi l’opposer à ses propres clients fabricants de puces, et potentiellement à des entreprises de Big Tech, comme Amazon, qui commencent à fabriquer leurs propres semi-conducteurs. Si ses clients voient Arm comme une menace, ils exploreront des alternatives à ses conceptions, ou négocieront âprement les prix. Ce risque semble atténué pour les prochaines années : environ 70% du revenu de redevances projeté de l’entreprise est déjà verrouillé dans des contrats pluriannuels jusqu’à l’exercice 2031.

La valorisation d’Arm reflète certains de ces défis. L’action d’Arm a bondi de 16% mercredi dernier, après l’annonce de la nouvelle stratégie, ajoutant 23 milliards de dollars de valeur boursière. Appliquer un multiple de quatre fois les ventes, globalement en ligne avec la moyenne des pairs du secteur de la fabrication de puces Nvidia, AMD, Intel et Broadcom (AVGO.O), dans un nouvel onglet, pour 2030, et la hausse ne fait qu’intégrer 6 milliards de dollars de revenus supplémentaires, soit moins de la moitié de l’objectif de 15 milliards de dollars d’Arm. Les investisseurs pourraient indiquer que Haas devrait revoir son optimisme à la baisse.

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CONTEXTE ACTUALITÉS

Le 24 mars, Arm a annoncé une nouvelle puce de centre de données dédiée à l’intelligence artificielle, qu’elle a dit devoir ajouter des milliards de dollars de revenus et représenter un changement significatif de stratégie pour l’entreprise.

Surnommée AGI CPU, la nouvelle puce répondra aux besoins de traitement de données nécessaires pour un type précis d’IA capable d’agir au nom des utilisateurs avec une surveillance minimale, plutôt que de répondre à des requêtes dans le cadre d’un chatbot.

Les actions d’Arm ont bondi de 20% jusqu’à leur plus haut niveau depuis novembre, car le groupe britannique s’attend à ce que la puce de centre de données génère environ 15 milliards de dollars de revenus annuels dans quelque cinq ans.

Les rivaux Intel et Advanced Micro Devices ont aussi progressé de plus de 5% chacun.

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Rédaction : Neil Unmack ; Production : Streisand Neto

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Karen Kwok

Thomson Reuters

Karen est chroniqueuse, spécialisée dans les secteurs de la technologie mondiale et du capital-risque, et écrit des articles sur l’intelligence artificielle, la fintech et les entreprises de semi-conducteurs. Elle couvre aussi les transactions dans la région du Moyen-Orient et le secteur mondial de l’extraction de métaux. Avant Breakingviews, elle était journaliste européenne gaz et énergie chez S&P Global Platts à Londres et couvrait les fonds et les actions chez Morningstar UK. Karen a aussi brièvement travaillé chez Bloomberg. Née et élevée à Hong Kong, elle parle couramment le mandarin et le cantonais.

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