Recherche : Innovateur prêt pour la crise pour le poste de haut responsable à la BCE

BERLIN, 1er avril (Reuters Breakingviews) - Le président de la Banque centrale européenne Christine Lagarde peut ou non démissionner avant la fin de son mandat de huit ans, nouvel onglet du 31 octobre 2027. Mais la course pour la remplacer à la tête des taux directeurs du bloc a néanmoins commencé. Les perspectives de l’économie de la zone euro semblaient déjà difficiles en février, lorsque des informations, nouvel onglet, sur une possible sortie anticipée ont d’abord fait surface. Depuis, les bombardements américano-israéliens contre l’Iran ont donné une nouvelle dimension au risque économique mondial. Le successeur de Lagarde devra à la fois justifier de solides références économiques et faire preuve d’une finesse politique, et il devra être prêt à innover face aux crises multiples qui menacent l’Europe. La difficulté de trouver un profil aussi rare devrait pousser les dirigeants de la zone euro à envisager une liste plus large que les deux principaux prétendants actuels.

Ces favoris se sont déjà dégagés. Si l’on en croit les économistes, l’ancien président de la banque centrale néerlandaise Klaas Knot est le plus susceptible d’obtenir le poste si Lagarde quitte son poste plus tôt, sur la base d’un sondage Bloomberg, nouvel onglet. Le sexagénaire de 58 ans est en disponibilité depuis qu’il a quitté sa fonction en juillet 2025. Il coche les cases traditionnelles pour les candidats à la BCE. Knot ressemblait à un banquier central classique au profil « faucon » lorsqu’il a pris la tête de De Nederlandsche Bank en 2011, mais il a approuvé les nouveaux outils conçus par l’alors-président Mario Draghi pour sortir la zone euro de sa crise existentielle, y compris de vastes programmes d’achats d’obligations.

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Son rival potentiel est l’ancien gouverneur de la Banque d’Espagne Pablo Hernández de Cos. Le quinquagénaire de 55 ans occupe désormais le poste de directeur général de la Banque des règlements internationaux, connue comme la « banque des banques centrales ». Comme Knot, il dispose de références technocratiques irréprochables. Pourtant, originaire du sud de la zone euro autrefois en difficulté, il sera perçu comme un candidat plutôt « colombe », susceptible de pousser la BCE à jouer un rôle proactif pour parer d’éventuelles récessions.

En temps normal, le processus consisterait en une compétition limitée à ces deux candidats. Ils continueraient à faire campagne devant leur circonscription de 21 — les dirigeants de la zone euro. Knot intensifierait son offensive de charme dans les pays du Sud pour les convaincre que sa conversion à un pragmatisme monétaire est réelle. De Cos ferait l’inverse et tenterait de convaincre les intransigeants budgétaires du Nord qu’il n’est pas aussi « colombe » que le laisserait supposer son passeport. Draghi, un Italien, il y a 15 ans, a engagé un consultant en relations publiques allemand pour convaincre Berlin que sa nationalité ne devait pas l’exclure du poste le plus élevé. Il a fini par l’emporter.

Mais ce ne sont pas des temps normaux. La seule certitude concernant le mandat du prochain président de la BCE est que son mandat ne se déroulera pas sans heurts. Les conséquences de l’ouragan Donald Trump sur l’économie mondiale se feront sentir pendant des années, même après le départ du président américain. À court terme, les banquiers centraux devront gérer le choc énergétique provoqué par l’Iran. À l’intérieur de l’Europe, les partis de l’extrême droite sont en hausse et l’un d’eux pourrait arriver au pouvoir dès l’année prochaine en France. La deuxième plus grande économie d’Europe est elle aussi coincée dans une crise budgétaire qui s’aggravera si le chaos politique s’installe.

L’euro n’est pas près d’être confronté au type de crise existentielle qui a commencé en 2010. Mais le successeur de Lagarde devra peut-être envisager le déploiement de deux programmes d’achats d’obligations d’urgence conçus lors de crises précédentes, dont aucun n’a encore été utilisé — à savoir l’Instrument de protection de la transmission et les Transactions monétaires fermes. Et si l’économie de la zone euro plonge, le nouveau chef de la BCE devra décider s’il faut — et à quelle vitesse — poursuivre le programme graduel de « resserrement quantitatif ». Le plan actuel prévoit de réduire lentement le bilan de la banque, en laissant arriver à maturité les obligations achetées lors de crises passées sans les réinvestir. Le bilan de la BCE s’élevait à 4,7 trillions d’euros lorsque Lagarde a pris la relève fin 2019, après avoir déjà doublé par rapport à son niveau de 2014. Il était de 6,3 trillions d’euros à la fin de l’année dernière, après avoir gonflé à 8,6 trillions d’euros fin 2021 sous l’effet de mesures visant à contrer une récession provoquée par une pandémie.

Il est assez facile d’esquisser le profil du banquier central idéal pour des temps difficiles. Doté d’une solide formation en économie, il aurait passé quelques années dans le monde universitaire et dans la fonction publique. Il serait aguerri par les épreuves, ayant montré sang-froid et esprit d’innovation lors d’une crise précédente, et aurait fait ses preuves en résistant à la pression politique. Enfin, le candidat idéal aurait une forte personnalité et des convictions économiques fermes, lui permettant de diriger le conseil des gouverneurs composé de 27 membres plutôt que d’agir comme un chercheur de compromis.

La nationalité devrait être sans importance. Mais c’est un espoir ténu. En réalité, le prochain responsable de la BCE ne sera pas français, car deux des quatre présidents depuis la création de l’euro ont déjà été — Lagarde et Jean-Claude Trichet. Et Berlin échouera à nouveau à obtenir le poste, car Ursula von der Leyen, allemande, est présidente de la Commission européenne et Claudia Buch dirige l’organe de supervision bancaire de la BCE. La situation implique des marchandages entre pays, et pas seulement pour la nomination du successeur de Lagarde. Elle fait partie de quatre des six membres du directoire exécutif de la BCE, dont les mandats expirent avant la fin de l’année prochaine.

Les gouvernements devraient élargir le vivier. Ils ne peuvent malheureusement pas choisir un étranger, comme l’a fait le Royaume-Uni, nouvel onglet à la Bank of England avec Mark Carney en 2012. Le traité fondateur de la zone euro exige que le poste soit occupé par un citoyen d’un pays membre de la zone euro.

Une autre idée, qui s’avérerait controversée, consisterait à examiner des candidats chevronnés du secteur privé. Jean Lemierre, président de BNP Paribas (BNPP.PA), nouvel onglet, coche beaucoup de cases, mais sa nationalité française rend sa nomination peu probable. Un politicien ayant un parcours approprié conviendrait aussi — pensez à Nadia Calviño, l’ancienne ministre espagnole des finances désormais à la présidence de la Banque européenne d’investissement. Et même si cela irait à l’encontre de leur tradition, les dirigeants de la zone euro ne devraient pas hésiter à nommer un universitaire au poste. Frank Smets de Belgique, actuel responsable de l’analyse économique au BIS, serait notamment un candidat crédible.

Cela pourrait toutefois être trop demander. Les dirigeants de la zone euro pourraient plutôt choisir la sécurité de la tradition technocratique et politique, ce qui reviendrait à nommer un autre banquier central comme Knot ou de Cos. Le pire, toutefois, serait de s’accorder sur le candidat consensuel le moins susceptible de froisser les sensibilités. Vu ce qui se profile, la BCE a besoin d’un leader solide, et non d’un chercheur de compromis perpétuel.

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Rédaction par Liam Proud ; Production par Streisand Neto

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Pierre Briancon

Thomson Reuters

Pierre Briancon est chroniqueur Breakingviews, et écrit sur les entreprises et l’économie européennes. Il a auparavant été rédacteur ou éditeur au Barron’s, à Politico et à Breakingviews pour un premier mandat en tant que correspondant à Paris et rédacteur européen. Pour la première partie de sa carrière, il a été correspondant à l’étranger et éditeur à Libération, le journal français. Il a aussi été chroniqueur économique pour Le Monde et pour la radio publique française.

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