Leica en faillite : l'empire des fibres élastiques s'effondre dans le jeu de capital

Le légendaire fabricant — Lycra — le « monarque absolu » de l’industrie mondiale des fibres élastiques, et l’entreprise légendaire qui était montée sur la Lune avec Armstrong, a officiellement déposé récemment une demande de protection contre la faillite auprès du tribunal fédéral américain du district sud du Texas.

Cette entreprise, forte de 68 ans d’histoire, qui a déjà inventé la fibre élastique et dont les tissus rendaient les jeans et les pantalons de yoga moulants, et qui a aussi accompagné les astronautes américains jusqu’à la Lune, après quatre années de turbulences financières et deux reprises par des créanciers, en est finalement arrivée à l’étape de la restructuration judiciaire.

De la gloire des combinaisons spatiales pour l’alunissage à l’identifiant des documents du tribunal de faillite du Texas, Lycra a parcouru en 68 ans toute la trajectoire de sa montée et de sa chute ; quant à sa capacité de renaître, cela reste une inconnue.

A été à l’origine d’une révolution des tissus

L’étiquette rouge emblématique de Lycra était l’équivalent de « ajustement parfait et confort » pour l’entreprise ; finalement, elle est tombée sous les ruines de l’empire des fusions et acquisitions. Son processus de disparition peut être décrit comme un cycle complet de l’histoire d’un empire commercial, ainsi qu’une douleur profonde pour l’industrie manufacturière traditionnelle face à la concurrence de la mondialisation et aux opérations de capitaux à fort levier.

La légende de Lycra a commencé en 1958, lorsque le géant de la chimie DuPont l’a mise au point avec succès. Cette fibre, extensible jusqu’à 5 à 8 fois la longueur initiale et dont le taux de récupération élastique est presque parfait, a rapidement remplacé le caoutchouc naturel. Elle a non seulement ouvert de nouvelles catégories de vêtements comme les collants, les pantalons moulants et les vêtements de fitness, mais aussi brillé en 1968 lors des Jeux olympiques d’hiver et en 1969 lors de la mission lunaire Apollo.

L’apparition de Lycra a déclenché une révolution des tissus. Elle pouvait être étirée jusqu’à 5 à 8 fois la longueur initiale sans se rompre, avec un taux de récupération élastique proche de la perfection, et alliait légèreté et durabilité. Elle a non seulement remplacé rapidement le caoutchouc naturel sur le marché de la lingerie, mais a aussi donné naissance à de nouvelles catégories comme les collants, les pantalons moulants et les vêtements de fitness.

Aux Jeux olympiques d’hiver de 1968, l’équipe de ski française portait des combinaisons de ski moulantes en mélange de Lycra, remportant un succès retentissant au classement des médailles. Ces vêtements réduisaient fortement la résistance à l’air, apportaient un soutien aux muscles et diminuaient les pertes d’énergie causées par les vibrations. Ensuite, la natation, le cyclisme et d’autres disciplines ont été successivement conquises par Lycra.

En 1969, lorsque l’astronaute américain Armstrong a posé le pied sur la surface de la Lune, une couche de fibre de Lycra figurait aussi dans la combinaison spatiale qu’il portait : elle servait à fixer les tuyaux d’eau de refroidissement, afin d’assurer l’efficacité des échanges thermiques et d’empêcher l’astronaute de surchauffer dans des conditions spatiales extrêmes.

DuPont a mis en place une stratégie unique de « marque des composants ». Lycra n’était pas seulement vendue comme produit chimique : la société a aussi établi des partenariats avec des marques de vêtements en aval via une étiquette d’un rouge ondulant. La notoriété des consommateurs pour l’étiquette de Lycra dépassait même celle des marques de vêtements elles-mêmes ; un vêtement sur lequel est apposée une étiquette Lycra peut bénéficier d’une prime de marque non négligeable.

Dans les années 1990, Lycra est entrée dans sa période la plus brillante. Du body pour la gymnastique rythmique et les combinaisons à échancrure haute aux pantalons moulants aux couleurs néon, Lycra a lancé une esthétique de la mode autour de « la tonicité, la silhouette élancée et le galbe bien dessiné », devenant un repère culturel de la mode populaire à l’échelle mondiale. Bien que les brevets initiaux aient depuis longtemps expiré, Lycra conserve encore une part de plus de 50 % sur le marché mondial de l’élasthanne.

Grâce à des « collaborations d’étiquettes » avec les marques en aval, Lycra a réussi à réaliser la « marque des composants », de sorte que les consommateurs paient une prime élevée pour les vêtements munis de l’étiquette rouge ; chaque année, jusqu’à 1,3 milliard de pièces textiles dans le monde y sont certifiées.

Traverse des difficultés de capitaux

Cependant, ce segment très rentable, après la transformation de DuPont, a changé de mains à plusieurs reprises ; son tournant décisif s’est produit en 2019.

En 2019, le géant chinois du textile, le groupe Yiyi (Yilix), a acquis Lycra auprès de l’entreprise américaine CVC Industries pour 2,6 milliards de dollars, dans le but de bâtir un empire de la mode « version LVMH chinois » couvrant les matières premières, la recherche et le développement des fibres jusqu’à la vente au détail de produits de luxe en bout de chaîne. À ce moment-là, Yiyi avait déjà, via une série d’acquisitions transfrontalières, rassemblé de nombreuses grandes marques internationales telles que SMCP et Bally, mais ses fonds dépendaient fortement de prêts externes, avec une dette totale de 4,4 milliards de dollars.

Seulement trois mois après cette acquisition, Yiyi a manqué de manière substantielle, en raison d’une rupture de la chaîne de financement : un « cauchemar » de capitaux de sept ans a alors commencé. En juin 2022, un tribunal de commerce néerlandais a statué que les actions de Lycra seraient prises en charge par les créanciers ; les nouveaux propriétaires deviennent un consortium composé du groupe de private equity coréen Lindeman Partners, de Tor Investment Management à Hong Kong et de China Everbright.

Bien que les créanciers affirment que Lycra se serait affranchie des difficultés financières du groupe Yiyi, la situation s’est en réalité aggravée en continu. Les documents de demande de faillite révèlent des données implacables : le taux d’utilisation des capacités de Lycra est passé d’environ 80 % à la mi-2024 à une baisse brutale pour atteindre 60 % fin 2025 ; le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement (EBITDA) devrait chuter de 132 millions de dollars en 2024 à 44 millions de dollars en 2026.

Les raisons de cette situation sont complexes. D’abord, il y a des litiges d’actifs hérités du passé : avant d’avoir perdu le contrôle, Yiyi aurait été accusé d’avoir transféré des actifs de qualité de Lycra en Chine ; des différends entre les deux parties concernant l’apport de 574 millions de RMB dans l’entreprise sino-étrangère de Foshan ont déclenché une procédure judiciaire durable, ayant gravement nui à la réputation de l’entreprise sur ce marché central en Chine, alors qu’au cours de l’exercice fiscal 2025, 29 % des revenus de Lycra proviennent du marché chinois.

Le facteur le plus fatal est toutefois le changement brutal du contexte du marché. La hausse des coûts des matières premières énergétiques et pétrochimiques a fortement comprimé la marge brute, tandis que des concurrents asiatiques tels que la Chine ont massivement augmenté leurs capacités de production, entraînant une baisse continue du prix de l’élasthanne. Le prix de l’élasthanne générique s’est même « rapproché du niveau des coûts de trésorerie ».

En même temps, l’interruption de la chaîne d’approvisionnement liée à la pandémie, la forte inflation et la reprise des marchés d’Europe et des États-Unis en deçà des attentes ont aggravé davantage la situation de Lycra. Au début de 2025, les créanciers ont tenté de vendre l’entreprise à une autre société chinoise pour rembourser les dettes, mais la transaction a échoué en août. Au début de 2026, parmi les plus de 1,5 milliard de dollars de dettes portées par Lycra, la grande majorité doit être réglée principalement à la fin du mois de mars, obligeant les créanciers à lancer le « plan B » : convertir la dette en fonds propres par l’intermédiaire du tribunal de faillite.

Selon le plan de restructuration « préemballé » soumis lors de cette opération, des créanciers représentant au total plus de 1,2 milliard de dollars ont accepté de convertir les créances en actions ou en bons de souscription. Après la restructuration, Lycra sera détenue par des conglomérats financiers internationaux tels que Lindeman Asia, Nexus Capital Management, etc. La dette totale devrait passer de 1,53 milliard de dollars à environ 330 millions de dollars, et le taux de levier devrait revenir dans une fourchette saine.

L’entreprise s’engage à ce que la restructuration n’ait pas d’impact sur la production et les opérations, les livraisons aux clients et la rémunération des employés. Les économies annuelles sur les charges d’intérêts seront réinjectées dans la R&D et la mise à niveau des capacités de production. Cependant, la suppression de la dette ne peut pas automatiquement réparer la part de marché perdue, ni effacer l’avantage d’échelle construit par les nouveaux entrants en Asie.

De la gloire des combinaisons spatiales pour l’alunissage à l’identifiant des documents du tribunal de faillite du Texas, Lycra a parcouru en 68 ans toute la trajectoire de sa montée et de sa chute ; ce marquage rouge ondulant, autrefois symbole de la mode et de la technologie, se retrouve désormais accroché sur les documents juridiques de la restructuration judiciaire. Quant à savoir si son avenir verra une renaissance, cela reste une inconnue.

(Observateur de l’économie en ligne — Li Qiang / texte)

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