Comment un oiseau marin natif d’Hawaï s’est adapté à la vie dans la jungle de béton d’Honolulu

HONOLULU (AP) — Kaʻiulani Murphy repère rapidement les sternes blanches battant des ailes quand elle guide des pirogues de navigation polynésiennes à travers le Pacifique.

Les oiseaux cherchent leur nourriture en mer et pondent leurs œufs sur la terre. Ainsi, des navigateurs traditionnels comme elle, qui observent les étoiles, les vagues et d’autres éléments de la nature pour traverser l’océan, voient la présence de l’oiseau comme un signe que la terre est proche.

Ces jours-ci, les voyageurs qui reviennent à Honolulu ont davantage de sternes blanches à suivre qu’à tout autre moment de l’histoire moderne. De nouvelles données montrent que leurs effectifs ont bondi de plus de 50 % au cours de la décennie passée — une preuve que les oiseaux marins prospèrent au milieu des tours en béton, des routes saturées de trafic et des hôtels de Waikiki dans la plus grande métropole de l’État.

Ils défient le sort de nombreux autres oiseaux indigènes à Hawaï, où des maladies et des prédateurs qui ne sont pas originaires des îles ont fait s’effondrer les populations d’oiseaux autochtones.

« C’est notre grande ville », a déclaré Murphy, qui a navigué en pirogues jusqu’à Tahiti, au Japon et à Rapa Nui. « Ça me rend fou qu’ils arrivent à atteindre une population aussi importante à Honolulu. »

Il y avait 691 œufs et oisillons dans les arbres de Honolulu cette semaine, a indiqué Rich Downs, coordinateur de l’organisation bénévole Hui Manu-o-Kū.

                        Histoires liées

            Les voies d’eau négligées de la North Shore alimentaient des inondations destructrices à Hawaï
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
        

            14 MIN READ

            En démêlant la matière noire, certains scientifiques trouvent une inspiration dans la Torah, Krishna et le Christ
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
        

            6 MIN READ

            Hawaï pour reprendre le barrage vieillissant après une alerte d’échec durant les évacuations pendant les inondations
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
        

            3 MIN READ

Le groupe tire son nom de l’appellation hawaïenne de la sterne blanche, qui signifie « oiseau de Kū », le dieu de la guerre.

Manu-o-Kū peut se reproduire toute l’année, mais l’activité culmine de l’hiver au début du printemps. Ce sont les seules espèces d’oiseaux marins qui ne construisent pas de nids ; au lieu de cela, elles pondent leurs œufs sur des branches d’arbres nues, des rebords de falaises ou des appuis de fenêtres. Après l’éclosion, les jeunes restent sur une branche jusqu’à ce qu’ils puissent voler, leurs griffes puissantes les aidant à s’accrocher même pendant de fortes tempêtes.

On les trouve près d’îles dans des eaux chaudes partout dans le monde, mais à Hawaï elles vivent principalement dans des atolls éloignés, essentiellement inhabités, au nord-ouest. Le seul endroit où elles se sont installées parmi les îles plus grandes de l’archipel, c’est Oʻahu, qui abrite 1 million de personnes.

Les scientifiques ne savent pas pourquoi les oiseaux prospèrent à Honolulu. La ville pourrait leur convenir parce que les humains ont réduit le nombre de prédateurs comme les rats et les chats près des restaurants et des bâtiments. Des routes très fréquentées peuvent aussi dissuader les prédateurs. Les chouettes effraies et les mangoustes, d’autres espèces qui aiment se nourrir de sternes, sont rares dans le cœur urbain.

« Tous les éclairages et le bruit, l’agitation des gens et du trafic, et ce genre de choses, ne semblent pas les déranger », a déclaré Eric VanderWerf, directeur exécutif de Pacific Rim Conservation, une organisation à but non lucratif qui soutient les oiseaux indigènes à Hawaï et dans le Pacifique.

Les arbres du centre-ville offrent un habitat favorable. Une coupe créée par le tissu cicatriciel d’une branche d’arbre taillée est un endroit idéal pour un œuf, si bien que des arbres bien entretenus créent de nombreuses maisons.

La dernière étude de population, réalisée par Hui Manu-o-Kū en 2023 mais non publiée jusqu’à présent, a montré que la population d’adultes reproducteurs d’Oʻahu avait augmenté de 1,5 fois pour atteindre 3 600, contre 2016.

Cela contraste fortement avec les autres oiseaux indigènes de Hawaï. Depuis l’arrivée des humains à Hawaï, 71 des 113 espèces d’oiseaux trouvées uniquement sur les îles ont disparu. Celles qui restent sont souvent répertoriées comme menacées ou en danger. Beaucoup se trouvent en petits nombres dans des forêts situées à plus haute altitude.

Bien que natives des îles, on n’a pas observé la reproduction de manu-o-Kū sur Oʻahu avant 1961, quand des scientifiques ont vu un couple d’adultes avec un seul œuf.

Des décennies plus tard, à mesure que la population d’oiseaux s’envolait, Honolulu a nommé manu-o-Kū son oiseau officiel en 2007. Des enfants chantent des chansons à propos de l’espèce. Un festival annuel leur est consacré chaque mois de mai.

Le personnel de Hui Manu-o-Kū attache des rubans bleus en plastique autour des troncs des arbres qui abritent des œufs et des oisillons, pour avertir les élagueurs de rester à distance. Les rubans aident aussi les observateurs d’oiseaux à suivre les sternes blanches, tout comme le fait une carte en ligne.

Pendant huit ans, Joyce Hsieh a pris des photos des oiseaux lorsqu’ils couvent leurs œufs, nourrissent les jeunes oiseaux et élèvent les oisillons. Un de ses endroits préférés est un parking Target, parce qu’elle peut monter en voiture jusqu’au troisième étage pour atteindre le même niveau que les oiseaux dans les arbres à proximité.

Les sternes blanches ont à peu près la même longueur de corps que les pigeons, mais une plus grande envergure. Elles volent jusqu’à environ 120 milles (193 kilomètres) depuis la terre et se nourrissent de petits poissons et de calamars chassés jusqu’à la surface de l’océan par des espèces plus grandes comme le thon.

Murphy, la navigatrice traditionnelle, est Native Hawaïenne. Elle voit des parallèles entre les oiseaux d’Hawaï et son peuple.

Les maladies introduites par les premiers Européens ont tué les Hawaïens natifs en très grand nombre dans les années 1800. Mais les Hawaïens — résilients et capables d’adaptation comme manu-o-Kū — sont encore là, et leur population grandit.

Quand elle rencontre les oiseaux au large en route vers Oʻahu, dit-elle, c’est comme voir de vieux amis.

« C’est juste une sensation particulière », a-t-elle déclaré.