Les immigrants demandant l'asile sont envoyés dans des pays où ils ne sont jamais allés, mais finissent coincés dans l'incertitude.

L’homme afghan avait fui les talibans pour trouver refuge dans l’État de New York, lorsque les autorités américaines de l’immigration lui ont ordonné d’être expulsé vers l’Ouganda. La femme cubaine travaillait dans un Chick-fil-A du Texas lorsqu’elle a été arrêtée après un léger accident de la route et qu’on lui a dit qu’elle était envoyée à l’Équateur.

Il y a l’homme mauritanien vivant dans le Michigan, à qui l’on a dit qu’il devrait aller en Ouganda, la mère vénézuélienne dans l’Ohio, à qui l’on a dit qu’elle serait envoyée en Équateur, et les Boliviens, les Équatoriens et tant d’autres à travers le pays à qui l’on a ordonné d’être envoyés au Honduras.

Ils font partie de plus de 13 000 immigrés qui vivaient légalement aux États-Unis, en attente de décisions sur leurs demandes d’asile, lorsqu’ils ont soudainement fait face à des ordres d’expulsion dite vers un « pays tiers », destinés à des pays avec lesquels la plupart n’avaient aucun lien, selon l’organisation à but non lucratif Mobile Pathways, qui milite pour la transparence dans les procédures d’immigration.

Pourtant, peu d’entre eux ont été expulsés, même si la Maison-Blanche pousse à toujours plus d’expulsions d’immigrés. Grâce à des changements de politique américains inexpliqués, beaucoup se retrouvent désormais bloqués dans un entre-deux administratif, incapables de défendre leurs demandes d’asile devant un tribunal et ne sachant pas s’ils seront menottés et mis dans un vol d’expulsion vers un pays qu’ils n’ont jamais vu.

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Certains sont en détention, même s’il n’est pas clair combien. Tous ont perdu le droit de travailler légalement, une possibilité que la plupart avaient pendant qu’ils poursuivaient leurs demandes d’asile, ce qui accroît l’inquiétude et la crainte qui se sont propagées dans les communautés d’immigrés.

Et cela pourrait être le but.

« L’objectif de cette administration est d’instiller la peur chez les gens. C’est la chose principale », a déclaré Cassandra Charles, avocate senior au National Immigration Law Center, qui se bat contre le projet d’expulsions massives de l’administration Trump. La peur d’être expulsé vers un pays inconnu, estiment les défenseurs, pourrait pousser les migrants à abandonner leurs démarches d’immigration et à décider de retourner dans leurs pays d’origine.

Les choses pourraient être en train de changer.

Mi-mars, des responsables juridiques de premier plan de l’Immigration and Customs Enforcement ont dit, par e-mail, aux avocats de terrain du Department of Homeland Security de cesser de déposer de nouvelles requêtes pour des expulsions vers des pays tiers liées à des affaires d’asile. L’e-mail, vu par The Associated Press, n’a pas donné de raison. Il n’a pas été rendu public, et le DHS n’a pas répondu aux demandes d’explication concernant le caractère permanent de l’arrêt.

Mais les affaires d’expulsion antérieures ? Elles continuent.

Une demandeuse d’asile dit être en panique à l’idée d’être envoyée dans un pays qu’elle ne connaît pas

En 2024, une femme guatémaltèque qui affirme avoir été détenue de force et avoir subi à répétition des violences sexuelles de la part de membres d’un gang puissant est arrivée, avec sa fille de 4 ans, à la frontière américano-mexicaine et a demandé l’asile. Elle a ensuite découvert qu’elle était enceinte d’un autre enfant, conçu pendant un viol.

En décembre, elle s’est assise dans une salle d’audience d’immigration à San Francisco et a écouté un avocat de l’ICE chercher à la faire expulser.

L’avocat de l’ICE n’a pas demandé au juge de la renvoyer au Guatemala. Au lieu de cela, l’avocat a déclaré que la femme, originaire des hauts plateaux indigènes du Guatemala, irait vers l’un de trois pays : l’Équateur, le Honduras ou, à travers le monde, l’Ouganda.

Jusqu’à ce moment-là, elle n’avait jamais entendu parler de l’Équateur ni de l’Ouganda.

« Quand je suis arrivée dans ce pays, j’étais de nouveau remplie d’espoir et j’ai remercié Dieu d’être en vie », a-t-elle dit après l’audience, les yeux remplis de larmes. « Quand je pense devoir aller dans ces autres pays, je panique parce que j’entends qu’ils sont violents et dangereux. » Elle a pris la parole sous couvert d’anonymat, craignant des représailles des autorités de l’immigration américaines ou du réseau du gang guatémaltèque.

Il y a eu plus de 13 000 ordres de renvoi pour des demandeurs d’asile

Les avocats de l’ICE, de facto les procureurs des tribunaux d’immigration, ont d’abord reçu l’instruction, l’été dernier, de déposer des requêtes connues sous le nom de « pré-initiations » qui mettent fin aux demandes d’asile des migrants et leur permettent d’être expulsés.

« Ils ne disent pas que la personne n’a pas de dossier », a déclaré Sarah Mehta, qui suit les questions d’immigration pour l’American Civil Liberties Union. « Ils disent juste : “On sort complètement cette affaire du tribunal et on enverra cette personne dans un autre pays.” »

Le rythme des ordres d’expulsion s’est accéléré en octobre après une décision du Board of Immigration Appeals du Department of Justice, qui fixe une jurisprudence à l’intérieur du système de justice des tribunaux d’immigration, complexe et labyrinthique.

La décision des trois juges — deux nommés par le procureur général Pam Bondi et le troisième, un membre resté en poste depuis la première administration Trump — a ouvert la voie à l’expulsion de migrants demandant l’asile vers n’importe quel pays tiers où le State Department américain détermine qu’ils ne seront ni persécutés ni torturés.

Après cette décision, le gouvernement a étendu de manière agressive la pratique consistant à mettre fin aux demandes d’asile.

Plus de 13 000 migrants ont reçu l’ordre d’être expulsés vers de soi-disant « pays tiers sûrs » après l’annulation de leurs dossiers d’asile, selon des données de Mobile Pathways, basé à San Francisco. Plus de la moitié des ordres concernaient le Honduras, l’Équateur ou l’Ouganda, tandis que le reste était dispersé parmi près de trente autres pays.

Les migrants expulsés sont libres, du moins en théorie, de demander l’asile et de rester dans ces pays tiers, même si certains disposent à peine de systèmes d’asile fonctionnels.

Les expulsions ont été bien plus compliquées que ce que le gouvernement avait prévu

Les autorités d’immigration ont publié très peu d’informations sur les accords de pays tiers, connus sous le nom d’Accords de Coopération sur l’Asile, ou sur les personnes expulsées, et il est difficile de savoir exactement combien ont été renvoyées dans des pays tiers dans le cadre de ces renvois liés à l’asile.

D’après Third Country Deportation Watch, un observatoire tenu par les organisations de défense des droits Refugees International et Human Rights First, on pense que moins de 100 d’entre eux ont été expulsés.

Dans un communiqué, le DHS a qualifié les accords de « dispositions bilatérales légales qui permettent aux étrangers en situation irrégulière demandant l’asile aux États-Unis de demander une protection dans un pays partenaire qui a accepté d’examiner équitablement leurs demandes ».

« Le DHS utilise tous les outils légaux disponibles pour traiter l’arriéré et les abus du système d’asile », indique le communiqué, attribué uniquement à un porte-parole. Il y a environ 2 millions de dossiers d’asile en retard dans le système d’immigration.

Mais les expulsions ont clairement été beaucoup plus compliquées que ce que le gouvernement avait anticipé, en raison de diverses contestations juridiques, de la portée des accords internationaux et du nombre limité d’avions.

Les données de Mobile Pathways, par exemple, montrent que des milliers de personnes ont reçu l’ordre d’être expulsées vers le Honduras — malgré un accord diplomatique qui permet au pays d’accueillir au total seulement 10 de ces expulsés par mois pendant 24 mois. Des dizaines de personnes envoyées vers le Honduras ces derniers mois ne parlaient pas l’espagnol comme langue principale, mais étaient locutrices natives de l’anglais, de l’ouzbek et du français, entre autres langues.

Et bien que des centaines de migrants demandant l’asile aient reçu l’ordre d’être envoyés en Ouganda, un haut responsable ougandais a déclaré qu’aucun n’était arrivé. Les autorités américaines pourraient être en train de « faire une analyse des coûts » et d’essayer d’éviter l’envoi de vols avec seulement quelques personnes à bord, a déclaré Okello Oryem, ministre d’État ougandais aux affaires étrangères, à The Associated Press.

« On ne peut pas faire ça, un ou deux personnes à la fois », a déclaré Oryem. « Des vols entiers — c’est la manière la plus efficace. »

De nombreux avocats en immigration soupçonnent que l’e-mail de mars ordonnant un arrêt des nouvelles « pré-initiations » d’asile pourrait indiquer un changement vers d’autres formes d’expulsion vers des pays tiers.

« Pour le moment, ils n’ont pas réussi à en expulser autant de personnes », a déclaré Mehta de l’ACLU. « Je pense que cela va changer. »

« Ils sont en plein “boom” de recrutement en ce moment. Ils auront plus d’avions. S’ils obtiennent plus d’accords, ils pourront envoyer davantage de personnes vers davantage de pays. »

Les reporters de Associated Press Garance Burke à San Francisco, Joshua Goodman à Miami, Rodney Muhumuza à Kampala, Ouganda, Marlon González à Tegucigalpa, Honduras, et Molly A. Wallace à Chicago ont contribué à ce reportage.