Le moment du nucléaire est arrivé

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Chaque source de nouvelle production d’électricité est actuellement limitée. Les panneaux solaires nécessitent du silicium, et l’offre est limitée. Les turbines à vent ont des délais de mise en service mesurés en années. Les turbines à gaz sont en retard. Les files d’attente pour le raccordement au réseau existaient déjà depuis des années avant que les centres de données alimentés par l’IA ne fassent grimper la demande d’électricité à des niveaux qui ont pris les services publics de court.

Le résultat est un moment du type « mobilisation générale » pour l’électricité. Cela signifie que le nucléaire, longtemps considéré comme trop cher et trop lent, revient dans la liste.

Microsoft $MSFT -0.22% a signé un accord pour redémarrer le Three Mile Island en Pennsylvanie, le site de la pire catastrophe nucléaire commerciale des États-Unis en 1979. Meta $META +1.24% a conclu des accords avec TerraPower, un développeur de réacteurs soutenu par Bill Gates, et Oklo, une startup de petits réacteurs modulaires soutenue par le Sam Altman d’OpenAI, ainsi qu’un accord d’achat sur 20 ans pour l’électricité produite par des centrales existantes dans l’Ohio et en Pennsylvanie. Google $GOOGL +3.42% soutient la réouverture d’une centrale fermée en Iowa via un accord avec NextEra $NEE -0.03% Energy.

L’administration est également à bord. Le président Donald Trump a signé des décrets exécutifs le mois de mai dernier, ordonnant au gouvernement d’avoir 10 nouveaux grands réacteurs en construction d’ici 2030, de simplifier les procédures d’homologation et de reconstruire la chaîne d’approvisionnement nationale en combustible nucléaire. Son objectif déclaré est de tripler la capacité nucléaire américaine d’ici 2050, de quelque 100 gigawatts à 300.

En Europe, la hausse des prix de l’énergie liée à la guerre en Iran a ajouté de la pression. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré cette semaine que l’arrêt du nucléaire serait une « erreur stratégique ». La France, qui s’approvisionnait encore en grande partie en uranium enrichi auprès de la Russie l’an dernier, pousse à standardiser les conceptions de réacteurs à l’échelle du continent.

Le problème du battage médiatique

L’association du nucléaire avec l’IA a donné lieu à quelque chose d’étrange dans ses cours boursiers. Des entreprises qui n’ont pas construit de réacteur, obtenu l’autorisation d’exploiter un réacteur, ou signé un contrat pour vendre de l’électricité issue d’un réacteur, sont valorisées comme si elles l’avaient déjà fait.

Oklo, qui n’a aucune autorisation de réacteur et aucun contrat d’achat d’électricité contraignant, a atteint une capitalisation boursière d’environ $26 milliards. NuScale Power, une entreprise de petits réacteurs modulaires dont on ne s’attend pas à ce qu’elle soit rentable avant 2030, a vu ses actions augmenter de plus de 150% en un an. Dans l’ensemble du secteur, les entreprises qui génèrent 0 chiffre d’affaires ont été valorisées collectivement à plus de $45 milliards.

Après avoir mené à terme plusieurs années de procédures réglementaires, TerraPower a obtenu un permis de construction pour son premier réacteur refroidi au sodium à Kemmerer, dans le Wyoming, et il lui reste encore à obtenir une licence d’exploitation. Le plus tôt qu’il pourrait être terminé serait 2030, et cela suppose l’absence de retards pour une conception de type « première du genre ».

Les réacteurs conventionnels de grande taille les plus récents construits aux États-Unis, deux centrales en Géorgie, ont terminé avec sept ans de retard et coûté environ $35 milliards pour les deux, plus de deux fois le budget initial. Westinghouse, le fabricant de réacteurs nucléaires qui les a construits, est passé par la faillite en les construisant.

Le programme fédéral qui parie maintenant $80 milliards sur une nouvelle série de réacteurs Westinghouse table sur une réduction des coûts en construisant encore et encore la même conception. Cela a fonctionné dans d’autres pays. Ce n’est pas encore le cas ici.

Le nucléaire a aussi ses propres contraintes d’approvisionnement que les valorisations ne reflètent pas. Les États-Unis ont laissé pendant des décennies s’étioler leurs capacités d’enrichissement de l’uranium et de fabrication du combustible, et restent dépendants de sources étrangères, dont la Russie, pour une grande partie de leur combustible. Développer cette infrastructure prend des années, et de nombreuses conceptions de réacteurs avancés nécessitent un combustible spécialisé qui n’est pas encore produit à l’échelle commerciale aux États-Unis.

La question de la sécurité

Tandis que l’industrie s’étend, l’agence fédérale qui la supervise se contracte. La Commission de réglementation nucléaire, qui délivre les licences et inspecte les centrales nucléaires du pays, propose de réduire ses heures totales d’inspection de 40%, les inspections de préparation aux situations d’urgence subissant le plus fort recul, avec une baisse de 56%.

Des décrets exécutifs ont également placé l’agence auparavant indépendante sous la supervision budgétaire de la Maison-Blanche, donnant aux responsables politiques une influence sur des décisions qui relevaient auparavant d’experts techniques.

La situation du personnel est également mise à rude épreuve. Les ouvriers qualifiés du secteur de la construction, formés lors des derniers grands chantiers de réacteurs aux États-Unis, ont largement rejoint d’autres secteurs, et les employeurs du nucléaire signalaient déjà de sérieuses difficultés de recrutement avant la poussée d’expansion actuelle. Dans une enquête de 2024, 85% des employeurs de la construction nucléaire ont déclaré que trouver des travailleurs était soit « très » soit « plutôt » difficile.

Les centrales nucléaires américaines ont fonctionné en moyenne pendant 42 ans sans accident majeur. Ce record a été construit avant que, simultanément, la demande ne s’envole, que le parc vieillisse et que le régulateur s’affaiblisse, autant de problèmes réunis en même temps.

Les leçons de la catastrophe de Fukushima ne concernent pas seulement ce qui se passe lorsque des réacteurs tombent en panne. Il s’agit de ce qui se passe lorsque les régulateurs cessent de fonctionner de manière indépendante. Plus tard, des tribunaux japonais ont constaté que des années de collusion entre des responsables de l’État chargés du contrôle et l’entreprise publique exploitant la centrale avaient laissé des problèmes de sécurité non traités jusqu’à ce qu’un séisme et un tsunami les révèlent.

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