Le monde a besoin d'une solution urgente pour les toilettes publiques toxiques

(MENAFN- Khaleej Times) La civilisation commence par des toilettes publiques propres, de sorte que les deux gouvernements et le public soient des partenaires égaux dans la responsabilité en matière d’hygiène

Par : Suresh Pattali

« Qu’est-ce que des organismes vivants ? » était autrefois un chapitre d’un manuel de sciences primaires en Inde — peut-être partout dans le monde. Juste après venait un autre chapitre : « De quoi les êtres vivants ont-ils besoin pour survivre ? »

Je me souviens très bien d’avoir appris par cœur les cinq éléments indispensables, en les récitant presque comme un mantra : la lumière du soleil, l’eau, l’air, l’abri et la nourriture — même si ce n’était pas toujours dans cet ordre.

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Pourtant, il manquait quelque chose, de façon curieuse, à cette liste bien rangée des nécessités de la vie. Les manuels parlaient de ce que les êtres vivants doivent absorber, mais ne disaient rien de ce qu’ils doivent inévitablement rejeter. Dans le catalogue des indispensables manquait peut-être la plus universelle des réalités biologiques — l’élimination, ou, en termes plus ordinaires, le fait de faire ses besoins.

« N’est-ce pas évident ? » aurait pu être l’explication pédagogique à cette omission étrange. Mais pour des politiciens majoritairement peu instruits qui présument de décider ce que les Indiens devraient manger, porter et apprendre, l’erreur s’est révélée commode. Elle leur a permis d’ignorer pendant plus de quatre-vingts ans une nécessité humaine fondamentale — en l’éliminant discrètement des priorités nationales et des États, et, par conséquent, des budgets publics.

Ainsi, même à une époque où des ingénieurs conçoivent des toilettes spécialisées à assistance par vide pour des astronautes — des dispositifs qui surmontent la gravité zéro en aspirant les déchets hors du corps grâce à un flux d’air contrôlé — des pays comme l’Inde se retrouvent encore sur une liste bien moins flatteuse. Avec plusieurs pays d’Afrique subsaharienne tels que le Nigeria, l’Éthiopie, le Niger et Madagascar, et même certains voisins asiatiques dont le Bangladesh et la Chine, l’Inde continue d’être comptée parmi les endroits où la défécation à l’air libre est pratiquée depuis longtemps.

Deux choses que mon fils a mentionnées après être rentré d’une tournée d’études en Chine m’ont marqué à vie. La première était plutôt amusante. Dans un centre commercial, plusieurs jeunes filles au regard perçant l’ont stoppé pour lui dire à quel point ses grands yeux étaient magnifiques. La seconde était moins amusante — et plutôt déconcertante. Pendant son bref séjour au Kunming Medical College, il avait été témoin, et parfois même confronté, à la persistance des pratiques de défécation à l’air libre.

« Papa », a-t-il dit, « la Chine, ce n’est pas seulement les vitrines élégantes du skyline de Pékin, Shanghai et Shenzhen. »

De retour en Inde, notre situation difficile était peut-être mieux résumée par un collègue du Straits Times de Singapour après son retour d’Inde. C’était la première visite de l’Indien de Singapour sur le sous-continent.

« Alors, le voyage, ça a donné quoi ? Tu étais tellement excité », lui ai-je demandé.

« J’ai vu une douzaine de fesses nues dans les buissons quand l’avion s’est posé — et une autre douzaine quand il a décollé », a-t-il répondu.

Il n’a rien ajouté. Et il a rapidement changé de sujet. Je me suis senti comme un glaçon laissé au grand air, en train de fondre tranquillement jusqu’à disparaître.

Je n’ai pas pu m’empêcher d’écrire cela parce que ma visite la plus récente dans certaines des célèbres stations de montagne de l’Inde s’est révélée profondément cauchemardesque. Avec tout ce qu’on dit sur les progrès socio-économiques rapides de mon pays, il était naturel de s’attendre à ce que des services de base — comme des toilettes publiques propres et accessibles — soient disponibles partout dans le pays, au service des touristes nationaux comme étrangers. Ce que nous avons rencontré, en revanche, était tout simplement détestable.

C’était notre première fois à Munnar, souvent décrite comme la Suisse du sud de l’Inde. C’était la nuit de Noël, et la température était descendue près de 5°C — rare pour cette région du monde. La circulation s’est arrêtée net peu après le coucher du soleil, tandis que les collines ondulantes, couvertes de vastes plantations de thé, s’enfonçaient lentement dans une mer de brume blanche. De longues files sinueuses de véhicules s’étiraient sur plusieurs kilomètres, tous essayant de retourner à des hôtels dispersés bien loin du centre-ville.

À l’intérieur de ces voitures immobiles se trouvaient des milliers de voyageurs — des femmes, des jeunes et des personnes âgées — désespérément en besoin de toilettes. Certains marchaient des kilomètres devant jusqu’à des restaurants et des hôtels, en espérant y trouver une toilette, puis rattraper leur famille une fois que les véhicules repartiraient. Mes sœurs, toutes deux dans la fin de la soixantaine et dans la soixantaine-dix ans, se sont presque effondrées après avoir poussé leur endurance jusqu’à la limite.

« Ce n’est pas si rare pendant la haute saison », ont remarqué certains habitants.

Peut-être. Mais la responsabilité de préparer une destination aussi recherchée pour accueillir de telles foules relève sûrement du gouvernement et des autorités.

Au lieu de cela, la responsabilité de fournir des installations de toilettes est commodément reportée sur les restaurants situés au bord de la route. Le résultat est une scène particulièrement pénible : des foules de voyageurs attendant sans patience devant de toutes petites toilettes, tandis que les clients à l’intérieur savourent leurs repas. C’est un spectacle indigne — et un pays qui aspire à des standards mondiaux ne devrait plus l’accepter.

Pendant mes journées à Bombay dans les années 1980, l’une des plus grandes épreuves quotidiennes après un long trajet en train consistait à utiliser les toilettes publiques situées dans l’ancien Victoria Terminus. Des études suggérant que les germes peuvent remonter le long du circuit lorsque des toilettes contaminées sont utilisées me tourmentaient toujours. L’expérience était déprimante, pour le dire avec prudence, et c’est l’une des raisons qui ont fini par rendre l’idée de chercher un emploi à l’étranger bien plus séduisante.

L’Inde indépendante approche désormais de son premier siècle. Au cours des premières décennies, l’impulsion néhruvienne visant à moderniser le pays a largement ignoré l’accent mis par Gandhi sur l’autonomisation rurale — son appel à promouvoir la production locale, l’assainissement et l’éducation comme fondations d’une société indépendante. Le développement des villages et l’autonomisation des femmes ont souvent été relégués au second plan pendant des décennies au profit d’autres priorités de politique publique.

Plus récemment, Narendra Modi a tenté de combler une partie de ce manque grâce à une campagne visant à construire près de 100 millions de toilettes dans le cadre de l’initiative Swachh Bharat. En ce qui concerne la réduction de la défécation à l’air libre, le programme est largement considéré comme une réalisation importante. Pourtant, l’état des toilettes publiques dans tout le pays reste, dans de nombreux endroits, profondément insatisfaisant.

La croissance rapide du tourisme intérieur amène des centaines de milliers de voyageurs — y compris des femmes âgées qui ne peuvent tout simplement pas attendre indéfiniment — vers les destinations populaires de l’Inde. Lors d’une récente sortie autour du très fréquenté lac de Kodaikanal, j’ai cherché désespérément une toilette publique utilisable pour ma sœur aînée. Chaque installation que nous avons trouvée était soit très insalubre, soit mal entretenue, soit totalement hors service.

Certaines villes indiennes avaient autrefois introduit des kiosques de toilettes modernes, automatisés et autonettoyants, proposant même des serviettes hygiéniques moyennant un petit supplément. Aujourd’hui, beaucoup d’entre eux sont abandonnés — fonctionnant moins comme des services publics et davantage comme des abris pour des chiens errants et des vendeurs de drogue.

Les politiciens comme le public partagent la responsabilité de la crise d’hygiène de l’Inde. Alors que les gouvernements ont souvent échoué à fournir et à maintenir une infrastructure civique de base, le citoyen ordinaire a également été complice. Les Indiens fiers de leur maison sont notoirement enclins à garder leur foyer impeccablement propre, tout en accordant peu d’attention à l’état des espaces publics. Les rues, les parcs et les installations publiques sont trop souvent traités comme la responsabilité de quelqu’un d’autre.

Prendre un bain deux fois par jour, à l’abri du confort de sa propre douche dorée, ne peut pas effacer cet échec civique collectif. Tant que l’État et la société ne reconnaîtront pas leur devoir commun de respecter et de maintenir l’hygiène publique, le problème continuera même de nous poursuivre jusqu’à Mars, la Lune et au-delà.

Il faut le dire : les toilettes publiques ne sont pas exclusivement un problème indien. Même dans certains pays riches, les installations adéquates font défaut à hauteur du nombre de touristes accueillis. Dans certaines parties de l’Europe, il existe des toilettes publiques, mais la propreté y est souvent traitée avec une indifférence étonnante.

Quand je suis arrivé pour la première fois à Dubaï, le sujet des toilettes publiques a immédiatement attiré mon attention. Des touristes errant dans les ruelles sinueuses des anciens souks de Bur Dubai et de Deira — surtout sous la chaleur estivale étouffante — s’arrêtaient souvent pour demander où ils pouvaient trouver des toilettes publiques. Après des mois à explorer la zone par moi-même, j’ai compris qu’il n’y avait qu’une ou deux de ces installations, discrètement cachées dans des ruelles peu connues.

Après avoir vécu au cœur de Karama pendant près de deux décennies, je rencontrais fréquemment des touristes qui posaient la même question. Des centaines de visiteurs affluaient vers l’ancien quartier commerçant populaire et se promenaient dans ses rues jusque tard dans la nuit, mais je n’avais souvent aucune réponse satisfaisante à leur offrir. La plupart d’entre eux finissaient par compter sur la bonne volonté de quelques restaurants de la zone.

Fait remarquable, cette situation semblait changer très peu même lorsque les chiffres du tourisme de Dubaï ont fortement augmenté — d’environ trois millions de visiteurs en 2000 à près de 19 millions quelques années plus tard — et que la ville est passée d’un modeste port à une métropole mondiale dynamique. Dans de nombreuses villes, dont Dubaï, ce service essentiel mais souvent négligé continue d’être assuré en grande partie par des centres commerciaux plutôt que par des installations publiques dédiées.

Singapour, en revanche, se distingue dans le monde en matière d’hygiène publique et de standards pour les toilettes. Après s’être séparée de la Malaisie en 1965, la cité-État a investi massivement non seulement dans les infrastructures, mais aussi dans la transformation des attitudes publiques envers la propreté, se métamorphosant progressivement en l’une des villes les plus propres de la planète.

Comme le dit célèbrément l’Association des toilettes publiques de Singapour : « Au total, nous passons presque trois ans de notre vie dans les toilettes. C’est naturel et normal — alors apprenons à dire : “Waouh ! C’est une super toilette !” et à en parler à nos amis. »

L’association fait même tourner un programme qui classe les toilettes publiques sur une échelle allant d’une étoile jusqu’à une convoitée note de six étoiles.

Ayant fait de Singapour notre foyer pendant une décennie en tant que résidents permanents — et ayant vécu dans près de 40 logements au fil de nos vies — les Pattalys ont développé une règle simple pendant nos recherches de maison : Si vous aimez la salle de bain, prenez la maison.

Après tout, il est important d’être fier de ses toilettes.

Le rédacteur est rédacteur en chef exécutif de Khaleej Times

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