L’écart record de 112 milliards de dollars en cargo de la Chine révèle une évasion des droits de douane américains

Laura Curtis et James Mayger

Mer, 25 février 2026 à 17 h 14 GMT+9 8 min de lecture

Photographe : Nathan Howard/Bloomberg

(Bloomberg) – Les messages arrivent via WhatsApp et par e-mail, promettant un accord qui semble trop beau pour être légal : un moyen de faire parvenir des marchandises de Chine aux États-Unis tout en évitant les droits de douane du président Donald Trump.

Pour Michael Kersey, président de l’American Lawn Mower Company, ces sollicitations représentent une menace existentielle. Sa société centenaire, célèbre pour ses tondeuses à poussée et ses pelles de jardinage, joue selon les règles. Ses concurrents, pense-t-il, contournent d’une manière ou d’une autre des barrières commerciales élevées que Trump cherche à maintenir même après que la Cour suprême a jugé que beaucoup d’entre elles étaient illégales.

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« La fraude sur les droits de douane est bien, bien pire que les droits de douane pour nous », a déclaré Kersey, qui a commencé à sous-traiter la production en Chine il y a deux décennies et a payé jusqu’à 45 % pour faire entrer ces marchandises aux États-Unis au cours de la dernière année. « Les droits de douane, c’est juste le coût de faire des affaires, mais les fraudeurs sur les droits sont ceux qui sont très, très dommageables. »

Photographe : Kaiti Sullivan/Bloomberg

Kersey fait partie d’une douzaine de propriétaires d’entreprise, de commerçants expéditeurs, d’avocats spécialisés dans le commerce et d’anciens responsables des douanes qui se sont confiés à Bloomberg News pour tirer la sonnette d’alarme au sujet d’une fraude présumée sur les droits de douane, en hausse apparente et atteignant des proportions records. Alimentée par des tactiques agressives de logistique chinoise et par les droits les plus élevés en un siècle, l’évasion présumée émousse l’agenda commercial de Trump tout en pénalisant les entreprises en règle.

L’ampleur du problème est sidérante. Des données commerciales publiées jeudi ont mis en évidence un écart record de 112 milliards de dollars entre ce que la Chine a déclaré exporter vers les États-Unis et ce que les douanes américaines ont indiqué avoir réellement reçu l’an dernier. Dit simplement, cela suggère que jusqu’à un quart de ce que le premier exportateur d’Asie a expédié vers les côtes américaines l’an dernier est passé sous le radar des droits de douane.

Même si l’esquive des droits de douane frustre le gouvernement américain depuis des années, cette divergence dépasse désormais les anomalies observées pendant le premier mandat de Trump. Une recherche de la Réserve fédérale menée à l’époque a conclu que près des deux tiers de ces écarts venaient de l’évasion des droits de douane, même si d’autres facteurs, comme la politique de remboursement d’impôts de la Chine, ont aussi contribué à de mauvaises déclarations.

L’écart qui s’élargit depuis la première guerre commerciale de Trump montre que ses droits plus élevés ont engendré une économie souterraine de schémas d’expédition visant à contourner les droits de douane. Ces tactiques soulèvent des doutes sur la capacité de sa politique économique phare à tenir sa promesse de relancer la fabrication américaine, promesse qu’il a réitérée mardi soir à Washington lors de son discours sur l’état de l’Union.

L’histoire continue  

« Au fil du temps, je pense que les droits de douane, payés par des pays étrangers, vont, comme dans le passé, remplacer de manière substantielle le système d’impôt sur le revenu moderne, en allégeant une grande charge financière pour les gens que j’aime », a déclaré Trump.

Certaines publicités, comme celles que Kersey a reçues, promettent un transport Chine–États-Unis pour aussi peu que 0,70 $ par kilogramme, taxes incluses — un signal d’alerte en soi.

Photographe : Kaiti Sullivan/Bloomberg

« On ne peut pas avoir un tarif “tout compris” par kilo », a déclaré Ryan Petersen, PDG de la plateforme de logistique numérique Flexport, en expliquant que la facture de droits pour les produits finis est calculée sur la valeur, pas sur le poids. « C’est évidemment une fraude. Ils sont en quelque sorte particulièrement excessifs à ce sujet. »

Flexport et d’autres ont alerté à Washington au sujet du déferlement d’offres visant des entreprises américaines en difficulté pour payer des droits et rester compétitives. Certaines proposent explicitement de « partager les risques liés aux droits de douane », en affirmant que les clients ont constaté des économies de 40 % à 50 %.

Mais quelles que soient les économies obtenues, Kersey estime qu’elles aident les entreprises rivales à casser ses prix en ligne de 10 % à 20 %, en grignotant des parts de marché et en l’empêchant de rapatrier la production aux États-Unis. Et même si Kersey parvient à récupérer les droits qu’il a payés après l’arrêt de la Cour suprême, la fraude persistante sur les droits de douane risque de le maintenir en situation de désavantage concurrentiel.

« Quand la concurrence triche sur les droits de douane, cela rend les choses très difficiles », a-t-il dit.

Ram Radhakrishnan, PDG du transitaire basé aux États-Unis Silq, a déclaré avoir perdu de plus petits clients qui avaient reçu des offres pour livrer pour 1 000 $ de marchandises pour 1 200 $, tout compris. « Mais quand les seuls droits devraient coûter encore 1 000 $, ce n’est possible que parce que quelqu’un n’a pas payé sa part », a-t-il déclaré.

« Je ne les blâme pas », a dit Radhakrishnan. « Ils se font concurrence avec quelqu’un qui fait la même chose. »

Importateurs fantômes

Un moyen d’éviter les droits de douane passe par un mécanisme appelé Delivered Duty Paid. Dans ce système, le vendeur à l’étranger gère tout — l’expédition, le dédouanement et, quand les choses sont faites conformément aux règles, même les droits de douane.

Même si le DDP n’est pas nécessairement frauduleux, la promesse d’une expédition peu contraignante séduit les acheteurs américains confrontés à un régime de droits de douane de plus en plus coûteux et complexe. Le crime commence lorsque les personnes chargées de faire passer les marchandises en douane déclarent volontairement leur valeur trop basse ou les classent autrement de manière à obtenir un taux de droits de douane plus favorable. Les acheteurs ne savent pas nécessairement qu’une loi a été enfreinte.

Les fraudeurs combinent ce processus avec l’utilisation de sociétés écran ou d’entités non résidentes comme importateur officiel. Si les autorités finissent par venir frapper à la porte, elles trouvent souvent une adresse ou un numéro de téléphone fictive associé à une société écran déjà fermée.

« Si vous voulez commettre une fraude, c’est ainsi que vous feriez », a déclaré Carrie Owens, qui a quitté récemment le bureau du renseignement du Department of Homeland Security et avait auparavant dirigé la division Enforcement Operations au sein de US Customs and Border Protection. « Vous assumeriez la responsabilité, vous la mettriez sur une société écran, puis vous pourriez disparaître très facilement et en créer une nouvelle. »

Owens, désormais associée dans le cabinet d’avocats Kelley Drye & Warren, a déclaré que ces sociétés écran posent un tel problème parce qu’elles se multiplient rapidement et apparaissent aux yeux des autorités comme n’importe quelle autre entreprise nationale, ce qui les rend difficiles à détecter. Les entités peuvent être créées du jour au lendemain avec des cautions modestes, souvent par des fournisseurs chinois de mèche avec des transitaire agressifs, a-t-elle indiqué.

Pour aggraver le problème, le Department of Homeland Security, qui supervise à la fois le CBP et l’ICE, a redirigé des ressources et du personnel depuis plusieurs unités chargées d’enquêter sur des crimes commerciaux mondiaux vers des efforts d’application de la loi en matière d’immigration, selon un responsable américain au fait des opérations actuelles du DHS, qui a demandé à ne pas être identifié par crainte de représailles.

Le site web officiel de la division en charge des unités, Global Trade and Investigations, a été archivé entre le mois d’octobre dernier et janvier, d’après des archives publiques du web. Le DHS n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Rattraper son retard

Les États-Unis sont presque seuls, parmi les économies avancées, à autoriser des sociétés non résidentes à agir en tant qu’importateurs officiels même si elles n’ont aucune présence physique significative dans le pays.

Washington n’ignore pas le problème. Le programme d’importateur non résident, conçu pour rationaliser les importations pour des secteurs intégrés comme l’automobile le long de la frontière États-Unis–Canada, fait partie de plusieurs politiques commerciales faisant l’objet d’un examen croissant. Une proposition soutenue par deux partis augmenterait les actifs américains requis pour les importateurs étrangers, suffisamment pour couvrir les responsabilités potentielles liées aux droits de douane. Mais le projet de loi, déposé au début de l’année dernière, n’a pas avancé.

Un autre projet de loi présenté plus tôt ce mois-ci vise à supprimer la soi-disant règle du « first sale » qui permet aux importateurs d’évaluer leurs marchandises sur la base du prix de vente au moment où elles quittent d’abord l’usine, règle que les critiques jugent créer davantage d’occasions de sous-déclaration.

« Le CBP sait que de tels schémas existent et a renforcé l’application concernant l’utilisation de comptes d’Importer of Record associés à des entreprises enregistrées en Chine, à Hong Kong et dans d’autres pays », a déclaré un porte-parole de l’agence dans une déclaration à Bloomberg concernant des tactiques d’évasion présumées des droits de douane.

Le Ministry of Commerce de Chine n’a pas répondu à une demande de commentaire.

En août 2025, l’administration Trump a lancé une task force interministérielle contre la fraude commerciale pour cibler les fraudeurs avec des chefs d’accusation criminels et a démarré un programme de lanceurs d’alerte. Le CBP a aussi confié à des entreprises propulsées par l’IA l’amélioration de la surveillance en temps réel des chaînes d’approvisionnement mondiales et le travail visant à identifier d’éventuelles violations avant que les marchandises ne dégagent le port.

Mais les autorités restent limitées par leur champ d’action et leur compétence. Elles ne peuvent pas poursuivre des sociétés écran qui disparaissent du jour au lendemain, ni engager facilement des poursuites contre des criminels opérant depuis la Chine.

La difficulté à tenir les sociétés écran responsables signifie que le CBP se retrouve obligé de s’en prendre aux entreprises américaines pour des infractions, une autre manière par laquelle des droits de douane destinés à protéger les entreprises américaines peuvent finir par les toucher de façon disproportionnée.

« Je ne dis pas qu’elles ne devraient pas, mais je me demande combien de ressources sont orientées pour faire grimper le plus possible les chiffres de recettes récupérées par rapport à l’arrêt du plus grand dommage », a déclaré Owens, la responsable du DHS (à l’époque). Elle a cité la hausse des recettes provenant des examens des “entry summary” l’an dernier comme un signe que les entreprises américaines paient le prix de problèmes de conformité.

Bloomberg Economics : l’écart de données États-Unis–Chine signale une évasion des droits de douane en milliards

Un rapport de Bloomberg Economics de décembre a estimé que, si l’écart commercial était causé par l’évasion, environ 3,5 milliards de dollars de recettes de droits de douane n’avaient pas été collectés depuis février. La divergence « suggère aussi que la diversification hors de Chine est — pour l’instant — moins marquée que ce que les données américaines laissent entendre, soulignant à quel point il est difficile pour les importateurs américains de réarranger leurs chaînes d’approvisionnement », indique le rapport de Nicole Gorton-Caratelli.

Pour l’instant, des entreprises comme celle de Kersey sont encouragées à déposer des plaintes via le portail d’e-allegations du CBP, qui peut amener les autorités à inspecter ou à saisir des marchandises auprès des contrevenants commerciaux signalés. Mais lors d’un récent webinaire destiné aux professionnels du commerce, un responsable du CBP a donné une chronologie plutôt sombre.

« Veuillez noter que l’enquête et les processus administratifs ou judiciaires subséquents peuvent prendre plusieurs années », a déclaré un membre du personnel du CBP pendant le webinaire du 13 janvier. « Nous vous demandons d’être patients avec nous, car c’est un processus, et il peut être long. »

–Avec l’aide de Daniela Wei, Allen K Wan, Shadab Nazmi, Adrian Leung et Myles Miller.

(Ajoute les commentaires de Trump sur l’état de l’Union au huitième paragraphe, l’analyse de BE au troisième avant-dernier paragraphe)

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