La question délicate de savoir où se situe la responsabilité en matière de sécurité sur nos montagnes

Il y a 42 minutes

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Will Fyfe

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Deux randonneurs se retrouvent bloqués sur une pente isolée au moment où la nuit tombe, à des centaines de kilomètres de chez eux, après avoir été inspirés à partir dans la nature par une vidéo TikTok. Cela peut sembler une urgence inhabituelle - mais pour Mike Park, PDG de Mountain Rescue England and Wales, c’est devenu une histoire familière.

« Nous avions deux personnes coincées sur une colline à 20 h, sans torches. L’une avait une vingtaine d’années au début de la vingtaine et l’autre était dans la fin des années 30. C’était leur première fois sur une colline. Ils avaient parcouru un long chemin parce qu’ils avaient vu un itinéraire TikTok. Ils ont commencé leur marche à 14 h - trop tard - en portant des shorts, des T‑shirts et en ne transportant qu’un pique-nique », raconte-t-il.

« Ils ont quitté l’itinéraire, se sont retrouvés sur un terrain qui leur était inconnu – mais ils ont fait la bonne chose en appelant de l’aide. »

Park dit que ce sauvetage récent, il y a seulement quelques jours dans le Lake District, est typique du genre d’appels au secours que beaucoup de ses collègues voient désormais.

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Mike Park a passé les 40 dernières années à secourir des personnes sur les collines du Lake District

Son équipe de secours a pu retrouver les deux personnes en toute sécurité et les faire redescendre de la colline – mais l’incident illustre parfaitement certains changements de comportement. Leur situation était due à leur propre initiative ; ils n’étaient pas préparés et se sont mis en difficulté, des couches supplémentaires et de bonnes torches auraient pu leur permettre de se sauver eux-mêmes - mais ils ont aussi été rapides à appeler de l’aide lorsqu’ils savaient qu’il y avait un problème - une décision que Park affirme avoir sauvés d’issues bien plus graves.

« Si nous ne les avions pas rejoints, ils seraient restés coincés toute la nuit dans l’obscurité. D’ici le matin, je suis convaincu qu’ils auraient souffert d’hypothermie - possiblement incapables de marcher. »

Au cours des dernières années, les équipes de secours en montagne affirment qu’il y a eu une hausse marquée du nombre de personnes dont il faut assurer le sauvetage.

Cela a déclenché un débat délicat mais important. Qui est responsable de la sécurité sur nos montagnes ? Et, les panneaux d’avertissement accrus et même les barrières sont-ils la réponse pour sauver des vies dans nos paysages les plus dangereux, ou bien le risque est-il le prix que nous payons pour une véritable aventure ?

La hausse des interventions

Les interventions de secours en montagne augmentent régulièrement depuis des décennies. Les chiffres de Sport England suggèrent qu’il y a eu un boom particulier ces dernières années, le nombre de personnes qui grimpent régulièrement une colline ou une montagne passant de 2,8 millions en 2018 à 3,6 millions en 2024.

Adopter un mode de vie actif est quelque chose que l’organisme public estime pouvoir faire économiser au NHS des milliards chaque année, en réduisant le nombre de personnes développant des maladies chroniques.

Cependant, cela a aussi contribué à de fortes hausses du nombre de sauvetages nécessaires pour les bénévoles qui composent ce que l’on appelle la « quatrième service d’urgence » du Royaume-Uni.

En Angleterre et au Pays de Galles, le nombre d’interventions auxquelles les équipes de secours assistent a doublé au cours de la dernière décennie, atteignant largement plus de 3 000 par an d’ici 2024, selon Mountain Rescue England and Wales.

Alors, qu’est-ce qui a changé ?

L’un des thèmes clés que les équipes de secours relèvent, c’est la montée en flèche, ces dernières années, d’incidents impliquant des jeunes aventuriers, âgés de 18 à 24 ans. Les appels pour cette tranche d’âge ont presque doublé en Angleterre et au Pays de Galles entre 2019 et 2024, passant de 166 à 314.

Ils constituent désormais le groupe d’âge le plus secouru, dépassant les randonneurs dans la cinquantaine qui, auparavant, avaient besoin de la plus grande aide.

Mike Park a passé les 40 dernières années sur les collines du Lake District, en secourant les personnes en danger. Il a observé un changement significatif chez les jeunes qui se tournent vers le plein air - mais il dit que de meilleures technologies et des changements sociaux plus larges au cours des quelques décennies passées ont aussi alimenté la hausse globale.

« Peu importe l’âge : la société est plus aventureuse, plus dépendante de l’aide, moins sensibilisée au plein air et moins préparée », dit-il.

« Quand j’ai commencé, notre équipe faisait 10 à 15 appels par an. Aujourd’hui, on tourne autour de 100 en moyenne. La hausse n’a pas été régulière - elle s’est fortement accentuée, surtout au cours des 10 dernières années et après Covid-19. »

Park pense qu’une partie de ce qui rend les montagnes du Royaume-Uni si attrayantes, c’est que la plupart sont facilement accessibles pour une sortie d’une journée - au pire, un court week-end. Elles sont à notre porte, via les mêmes autoroutes et stations-service où l’on pourrait s’arrêter en allant dans un parc à thème ou à un concert de musique.

Cela peut créer un sentiment de trop grande familiarité - avec certains qui sous-estiment à quel point ces environnements peuvent être étrangers et dangereux, suggère-t-il.

Corbis via Getty Images

Park pense qu’une partie de ce qui rend les montagnes du Royaume-Uni si attrayantes, c’est que la plupart sont facilement accessibles pour une sortie d’une journée

Park dit qu’il y a des décennies, beaucoup de gens qui s’aventuraient dans les montagnes du Royaume-Uni en faisaient leur principale activité majeure ; « des randonneurs de collines ou des grimpeurs en montagne, c’était tout ». Aujourd’hui, les aventures en plein air sont faciles à pratiquer, en plus de toutes les autres activités de travail et de loisirs que les gens gèrent en parallèle.

« Il y a tellement de choses à faire maintenant, qu’on ne se concentre sur une seule idée. Les gens peuvent faire l’environnement extérieur une semaine, nager la semaine suivante, partir en vacances la semaine d’après », dit-il.

Les secouristes disent que c’est une bonne nouvelle, que des millions de personnes soient désormais incitées chaque année à s’aventurer elles-mêmes à l’extérieur, encouragées par des récits sur les bénéfices physiques et mentaux pour la santé - et par de belles images diffusées sur les réseaux sociaux.

Mais la réalité d’avoir autant de débutants commence aussi à peser sur certaines des équipes de secours les plus actives du Royaume-Uni, qui sont de plus en plus confrontées à l’épuisement et à des effectifs sous tension.

Il est important de noter qu’aucune équipe de secours à qui nous avons parlé n’a de ressentiment à l’idée de faire ce type de sauvetages - elles sont reconnaissantes de pouvoir aider ceux qui en ont besoin et d’éviter que la situation ne s’aggrave. Peu importe comment vous y êtes arrivé, l’essentiel est qu’elles puissent vous aider à redescendre en sécurité.

Mais selon Park, le fait que les gens soient apparemment plus enclins à prendre des risques dès le départ - puis plus enclins à décrocher le téléphone quand les choses tournent mal - a fondamentalement changé le type de sauvetages que font ses équipes.

« Il y a dix ans, 70 % des interventions étaient dues au fait que quelqu’un ne pouvait pas quitter physiquement une colline », dit-il.

« Maintenant, la plupart des gens ne se sont pas physiquement blessés - c’est qu’ils sont incapables mentalement de redescendre, parce qu’ils n’étaient pas préparés à l’environnement. »

En d’autres termes, les corps des gens sont capables de les faire sortir des montagnes, mais ils manquent d’expérience, de confiance ou d’équipement pour le faire en sécurité.

Influenceurs en ligne

De nombreux secouristes en montagne pensent que l’augmentation du nombre d’influenceurs en ligne joue un rôle. On trouve des photos et des vidéos sur des sites comme TikTok et Instagram qui encouragent les gens à partir à la découverte de beaux plateaux et de cascades.

« Voir des gens influencés par les réseaux sociaux “était rare, mais maintenant c’est constant”, explique Martin McMullan, de l’équipe de secours en montagne de Mourne en Irlande du Nord.

« Les gens cherchent des lieux emblématiques rendus populaires par les influenceurs. Certains y vont juste pour le vivre - d’autres essaient de créer leur propre contenu pour leurs plateformes. »

BBC/ Getty Images

Martin McMullan dit : « Les gens cherchent des lieux emblématiques rendus populaires par des influenceurs »

Dans certains cas rares, McMullan dit même que des influenceurs pourraient tenter de se faire secourir - afin de produire un contenu plus intéressant pour leurs chaînes. Il s’est méfié d’un cas il y a quelques années, lorsque son équipe a été appelée au sommet le plus élevé d’Irlande du Nord, dans des conditions d’hiver « très sérieuses », sous zéro degré.

Au sommet, McMullan dit qu’ils ont trouvé un groupe de jeunes qu’ils ont escorté sur une partie du chemin vers le bas, avant d’appeler un hélicoptère pour les évacuer vers la sécurité. Ce n’est que quelques jours plus tard, quand un ami l’a alerté, que McMullan a réalisé que toute l’opération avait été filmée par le groupe, les téléphones à la main pendant qu’ils étaient secourus.

« Ils diffusaient en direct des parties de ça - même quand la situation devenait dangereuse. On ne s’en rendait pas compte à ce moment-là. Ils pensaient probablement que ça faisait un super contenu pour les réseaux sociaux. »

McMullen dit qu’en dépit du fait que ce n’était pas la première fois qu’il avait un sauvetage filmé par des membres du public désireux de capturer le côté dramatique du travail, c’était la première fois que son équipe soupçonnait qu’un groupe était parti avec l’idée de se faire secourir, chose qu’ils ont niée.

Zones sensibles

La très grande majorité des équipes de secours en montagne, heureusement, ne se retrouvent presque jamais appelées en cas de décès. Mais la répartition est loin d’être uniforme et il existe certainement des zones sensibles.

L’équipe qui couvre Yr Wydffa, Snowdon, est de loin la plus sollicitée au Royaume-Uni. L’équipe est souvent appelée pour des incidents mortels et elle a constaté une hausse des décès. Dans tout le nord du Pays de Galles, il y avait 14 décès en montagne en 2015. L’an dernier, il y en a eu 23.

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L’équipe de secours qui couvre Yr Wydffa, Snowdon, est la plus sollicitée au Royaume-Uni

Les appels dits de récupération de corps peuvent avoir un impact significatif sur les secouristes, avec une importance croissante accordée aux vérifications du bien-être et au soutien apporté aux équipes qui affrontent régulièrement les éléments pour récupérer des corps afin qu’ils puissent être rendus à leurs proches.

Des suggestions ont été faites selon lesquelles l’installation de panneaux d’avertissement physiques, voire de barrières, sur certaines des crêtes et cascades les plus dangereuses du Royaume-Uni pourrait potentiellement sauver des vies. Le National Trust et le projet de conservation Fix the Fells ont récemment décidé que des panneaux étaient nécessaires pour prévenir les accidents sur la plus haute montagne d’Angleterre, le Scafell Pike.

En l’espace de huit ans, quatre personnes sont mortes et plus de 40 ont été secourues du ravin traîtreux connu sous le nom de Piers Gill, avant qu’un panneau et de gros rochers soient placés sur l’itinéraire à proximité pour encourager les gens à s’éloigner de la zone.

Dans le centre du Pays de Galles, un coroner adjoint a recommandé à plusieurs reprises d’installer des panneaux autour de certaines des impressionnantes cascades de la région. Cinq personnes sont mortes dans les sites remarquables pour leur beauté au cours des quelques dernières années, ce qui a amené la coroner adjointe pour le sud du Pays de Galles central, Rachel Knight, à rédiger trois Prevention of Future Death Reports - recommandant des améliorations.

Dans la plus récente, elle a soutenu qu’il fallait des panneaux d’avertissement plus clairs pour les randonneurs qui risquaient de tomber des chemins situés au-dessus des cascades - suggérant que, sans ceux-ci, beaucoup ne comprendraient pas « les risques significatifs auxquels ils sont exposés » dans la zone et que davantage de personnes étaient susceptibles de mourir.

Alors, installer des panneaux pourrait-il fonctionner dans d’autres régions isolées ?

Andy Buchan doit reprendre le rôle de Mike Park au sein de Mountain Rescue England and Wales en mai.

Dans certaines des zones les plus extrêmes, comme Crib Goch, une célèbre crête en forme de couteau dans le nord du Pays de Galles avec des décès annuels, Buchan dit que certaines idées devraient être envisagées.

Andy Buchan, le futur PDG de England and Wales Mountain Rescue

« Je n’appellerai pas ça de la signalétique au sens où il s’agirait réellement d’installer des panneaux sur la montagne, mais certainement de la signalétique vers plus d’informations pourrait vraiment aider. »

Buchan suggère qu’en zones sensibles de secours comme Crib Goch, qui a déjà certains avertissements placés sur le parcours, on pourrait en faire davantage pour aider les randonneurs à accéder aux prévisions météo et aux informations de sécurité avant d’atteindre la zone - potentiellement en plaçant des panneaux supplémentaires ou des codes QR dans les parkings que les randonneurs sont susceptibles d’utiliser avant de partir.

Cependant, ce que Buchan et d’autres personnes à qui je parle ne veulent vraiment pas voir - malgré certains bénéfices potentiels - c’est le même déploiement généralisé de panneaux et de clôtures observé dans d’autres pays.

Buchan ne veut pas voir le même déploiement généralisé de panneaux et de clôtures observé dans d’autres pays

« Il y a d’autres régions du monde que j’ai parcourues, comme les États-Unis, où vous pouvez atteindre des endroits isolés et puis, tout à coup, quand vous voulez aller voir la vue depuis le bord de la falaise, il y a une grande barrière métallique tout autour et du béton est mis en place et ça détruit en quelque sorte l’isolement du lieu dans lequel vous vous trouvez », explique Buchan.

« La montagne ne va nulle part »

En se préparant à ce rôle, Buchan a eu tout le temps de réfléchir aux défis actuels, mais il est très optimiste à l’idée de voir davantage de personnes sortir sur les collines.

« Nous encourageons les gens à sortir pour leur bien-être physique et mental », dit-il. « Les gens reconnaissent que la campagne est une façon rentable d’avoir de très belles expériences. C’est super - mais cela s’accompagne d’un risque. »

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Buchan suggère qu’en zones sensibles de secours, on pourrait en faire davantage pour aider les randonneurs à accéder aux prévisions météo et aux informations de sécurité

L’histoire de Jack Carne en est la preuve. Jack et ses deux meilleurs amis avaient parcouru quelques heures depuis leur ville natale de Barnsley pour atteindre les montagnes d’Eryri, aussi connues sous le nom de Snowdonia, dans le nord du Pays de Galles. Inspirés, après les confinements liés au Covid-19, par la liberté que ces montagnes leur offraient, les trois jeunes dans la vingtaine étaient sortis faire de la randonnée à toutes les occasions possibles. Ils étaient engagés, en bonne forme et expérimentés - mais cette fois-ci, « à seulement 10 mètres du sommet » de Glyder Fawr, un pic perché à des milliers de pieds, tout a mal tourné.

Un rocher que Jack avait attrapé s’est brisé dans ses mains. Ses amis n’ont rien pu faire tandis qu’ils le regardaient tomber. En l’espace d’un instant, il n’était plus là - disparaissant hors de leur champ de vision en dessous d’eux. Trois amis sont montés sur la montagne ce jour-là. Seuls deux sont revenus.

C’était le rappel le plus net possible de l’imprévisibilité et des dangers qui se cachent juste sous la surface des paysages les plus pittoresques du Royaume-Uni - même pour ceux qui viennent préparés.

Jack Carne (à gauche) et ses deux meilleurs amis Matty et Brandan

Lors de l’enquête sur la mort de Jack, le coroner a fait remarquer que les jeunes hommes étaient tous suffisamment bien équipés et expérimentés pour l’itinéraire qu’ils avaient choisi.

« C’était un passage un peu aventureux - rien de plus difficile que ce que nous avions déjà fait », m’a dit Matty Belcher, l’un de ces trois amis. « En fait, c’était plus facile que beaucoup de choses qu’on avait faites », a ajouté le jeune de 27 ans.

« Mountain Rescue a dit que le bloc qui a en fait emporté Jack était un accident rarissime », ajoute Brandan Smith, 25 ans, le troisième membre du groupe.

« Ce rocher aurait pu tomber dans une semaine, dans une année. »

Une semaine après la mort de Jack, Brandan et Matty étaient de retour sur le même sommet - cette fois en faisant les 10 mètres supplémentaires jusqu’au sommet, où ils avaient le temps de réfléchir aux côtés du père de Jack, qu’ils avaient amené avec eux.

« Le père de Jack voulait le voir - mettre son esprit en paix, au lieu de deviner ce qui s’était passé », explique Matty.

Pour Brandan et Matty, c’était un moment clé - qui les a inspirés à continuer d’aventure et à ne pas renoncer à la beauté de notre paysage, malgré les risques.

Brandan dit que Jack « était probablement le meilleur d’entre nous à grimper – il était brillant »

« Jack était celui qui l’aimait absolument le plus parmi nous », dit Brandan. « Il était probablement le meilleur d’entre nous pour grimper - il était brillant - il m’a toujours poussé, il croyait que je pouvais le faire même quand je n’y arrivais pas.

« Si on s’était arrêtés de sortir après sa mort, Jack nous aurait réprimandés pour ça. »

Le point clé, disent-ils tous les deux, c’est que ceux qui cherchent l’aventure doivent toujours être conscients des risques.

« Pour nous, si quelqu’un ne se sent pas en sécurité, on rebrousse chemin. Sans discussion. Il y a toujours un autre jour », dit Brandan. « Ça sera toujours là - la montagne ne va nulle part. »

Crédit de la photo principale : Getty Images

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