Un allié de Trump témoigne lors du procès concernant l'effort secret de lobbying au Venezuela

MIAMI (AP) — Un éminent lobbyiste de Washington, étroitement allié au président Donald Trump, a témoigné devant un tribunal fédéral qu’il avait immédiatement rompu tout lien avec l’ancien membre du Congrès David Rivera lorsqu’il a appris en 2020 que le gouvernement vénézuélien avait attribué au républicain de Miami un contrat de 50 millions de dollars, brisant sa conviction que tous deux œuvraient à hâter la chute de Nicolás Maduro.

Brian Ballard, avec le secrétaire d’État Marco Rubio, a été une star du banc des témoins au procès de Rivera à Miami, où il était accusé d’avoir secrètement fait du lobbying pour le gouvernement de Maduro sans s’être enregistré en tant qu’agent étranger.

Le procès a donné un aperçu de la préhistoire de la destitution de Maduro, mettant en jeu un lobbying clandestin mené par des personnes proches de Trump et des dirigeants vénézuéliens, ainsi que par un milliardaire qui aurait canalisé de l’argent issu de la vente de pétrole détourné vers l’opposition démocratique du pays tout en cherchant aussi des partenaires pour les efforts de Maduro afin d’assouplir les sanctions américaines.

L’offensive de charme lancée dès le premier mandat a échoué, mais certains de ses acteurs — dont le président par intérim Delcy Rodríguez et la cheffe de cabinet de la Maison-Blanche Susie Wiles — conduisent désormais l’engagement de Trump à « faire “courir” le Venezuela ».

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Les procureurs allèguent que Rivera est devenu un « mercenaire » pour Maduro après avoir quitté le Congrès, exploitant sa vieille amitié avec son homologue cubano-américain Rubio et d’autres relations républicaines pour pousser la Maison-Blanche à abandonner sa ligne dure à l’égard du Venezuela.

Rivera, âgé de 60 ans, nie tout acte répréhensible, affirmant qu’il a travaillé comme stratège d’affaires pour une filiale américaine de la compagnie pétrolière d’État vénézuélienne et qu’il était donc exempté de l’Foreign Agents Registration Act, ou FARA.

Après que Ballard a guidé les procureurs à travers des messages texte, des e-mails et des registres de lobbying montrant comment il en était venu à se méfier de Rivera, la défense a demandé, mardi, un procès annulé, accusant les procureurs d’avoir suggéré à tort que Rivera avait tenté d’impliquer Ballard dans la conspiration alléguée. Le juge Melissa Damian a rejeté la requête.

Ballard était devenu ami avec Rubio et Rivera il y a des décennies, lorsqu’il construisait son cabinet de lobbying et que les deux siégeaient à la législature de Floride. Ballard Partners a ensuite représenté l’organisation de Trump en Floride, puis est devenu un acteur majeur à Washington. En 2025, d’après des divulgations de lobbying, il engrangeait 88 millions de dollars d’honoraires, plus que tout autre cabinet.

Le premier mandat de Trump ne faisait que commencer lorsque, selon Ballard, Rivera lui a proposé de le représenter pour l’opposition vénézuélienne. Les deux hommes étaient connus comme des opposants déterminés au gouvernement vénézuélien ; aussi, « tout ce que nous pouvions faire pour aider à mettre fin au régime de Maduro m’aurait particulièrement intéressé », a témoigné Ballard.

En outre, Ballard conseillait Rex Tillerson, le premier choix de Trump pour le poste de secrétaire d’État, et s’appuyait sur Rivera comme intermédiaire jusqu’à l’ex-sénateur Rubio, qui nourrissait des inquiétudes sur les vues de l’ancien PDG d’ExxonMobil concernant le Venezuela. Rubio a témoigné la semaine dernière qu’il estimait lui aussi avoir été trahi par son ami.

Magnat vénézuélien des médias rejoint l’effort de lobbying

Au cœur de l’intérêt de Ballard et de Rivera pour le Venezuela se trouvait Raúl Gorrín, un magnat des médias à Caracas dont les tentatives répétées pour courtiser des acteurs du pouvoir dans le Washington de Trump illustrent les dangers des campagnes d’influence étrangère dans la politique américaine.

En 2018, Gorrín devait être mis en accusation, selon les allégations, pour avoir soudoyé le trésorier du Venezuela avec des yachts et des chevaux de concours afin d’obtenir des accords de change illicites. Mais lorsque Rivera l’a présenté à Ballard en 2017, le milliardaire s’est présenté comme un admirateur de Trump faisant la promotion d’un changement démocratique.

Les trois hommes ont ensuite embarqué à bord du jet de Gorrín jusqu’en République dominicaine pour rencontrer des dirigeants de l’opposition vénézuélienne. Ballard a aussi déclaré qu’il avait rencontré à la résidence de Gorrín à Miami Lilian Tintori, l’épouse de l’opposant le plus en vue à l’époque, emprisonné, de Maduro, Leopoldo López.

Quelques mois plus tard, le réseau de Gorrín, Globovision, a signé un contrat de 800 000 dollars avec le cabinet de Ballard, cherchant une aide pour s’étendre aux États-Unis. Ballard a dit qu’il hésitait, au vu de récits indiquant qu’avec Gorrín, Globovision avait adouci sa couverture de Maduro, mais il a dit qu’il avait été convaincu après une vérification préalable et après l’aval de Tintori.

« Elle pensait que c’était une bonne personne, pas un pantin de Maduro », a-t-il dit.

Ballard avertit que le travail au Venezuela pourrait enfreindre les lois sur le lobbying étranger

Ballard a déclaré qu’il avait regretté rapidement la décision. Il a aussi témoigné qu’il ne savait pas qu’un partenaire de son cabinet avait contribué à rédiger une lettre que Gorrín voulait faire remettre en main propre à Trump en 2017, promettant — du chef d’entreprise au chef d’entreprise — de « consacrer chaque minute d’éveil à une résolution réussie de la crise au Venezuela ». La lettre n’est jamais allée au-delà des services du Secret Service.

Après l’annonce selon laquelle Gorrín faisait l’objet d’une enquête fédérale pour blanchiment d’argent, Ballard a déclaré qu’il avait rompu la relation de manière abrupte.

« J’ai fini par dire que ça ne vaut pas le coup », a-t-il déclaré.

Ballard n’a jamais inscrit des figures de l’opposition vénézuélienne parmi ses clients. Il a proposé de renoncer à ses honoraires, mais sa condition selon laquelle le travail de plaidoyer serait divulgué publiquement comme l’exige le site web du ministère de la Justice a été jugée trop risquée. Il a dit que Tintori craignait que cela ne mette Maduro en colère et ne mette son mari en danger.

Pendant ce temps, après avoir appris que Gorrín était toujours impliqué et prétendant aider Tintori financièrement, Ballard a envoyé un SMS le 13 février 2017 au co-accusé de Rivera, l’ancienne responsable de collecte de fonds de Rubio Esther Nuhfer : « Veuillez vous assurer que les personnes avec lesquelles vous traitez comprennent la nature sérieuse des lois FARA. »

Deux jours plus tard, Trump a appelé à la libération de López, en publiant une photo de lui-même avec Tintori, Rubio et le vice-président Mike Pence dans le Bureau ovale.

López, aujourd’hui exilé en Espagne, a déclaré que son épouse n’avait jamais reçu d’argent de Gorrín et a accusé Rivera d’avoir tenté de le relier à tort à la conspiration alléguée pour laquelle il est désormais jugé. Il a déclaré que le jour où son épouse a visité la Maison-Blanche, des responsables du renseignement militaire, masqués et lourdement armés, ont fait une descente dans sa cellule.

« C’était l’une des pires descentes que j’ai vécues au cours des quatre années où j’étais emprisonné », a-t-il déclaré.

« Je ne trouve pas ça du tout drôle »

Pendant ce temps, sans que Ballard le sache, Rivera tentait, selon les procureurs, de mettre en place des rencontres pour Rodríguez à New York, à Caracas, à Washington et à Dallas.

Également impliqué : le représentant Pete Sessions. Le républicain du Texas a tenté de négocier une rencontre pour Rodríguez avec le PDG d’Exxon et s’est rendu secrètement à Caracas pour une réunion avec Maduro organisée par Gorrín et Rivera. « Meilleurs vœux à votre famille », a écrit Sessions plus tard en dessous d’une lettre adressée à Maduro.

Le membre du Congrès figure sur la liste des témoins de la défense. Les avocats de Rivera ont aussi cherché à obtenir un témoignage de Wiles, qui s’était enregistrée comme l’une des lobbyistes de Ballard pour Globovision, mais la Maison-Blanche l’a annulé.

Les procureurs allèguent que le contrat de conseil de Rivera, d’une durée de trois mois et d’une valeur de 50 millions de dollars, était en réalité un prétexte alors que des responsables vénézuéliens tentaient de convaincre l’administration Trump de normaliser les relations. Ballard a témoigné qu’il l’avait d’abord appris lorsque Rivera a été accusé, dans un procès de 2020, de n’avoir effectué aucun travail.

Quand il a appelé son vieil ami pour exprimer son choc, Rivera lui a dit, selon Ballard, que l’administration Trump était parfaitement au courant du fait qu’il travaillait avec les opposants à Maduro. Rivera a également rappelé à Ballard leur rencontre trois ans plus tôt en République dominicaine, où il a affirmé que « le complot avait été ourdi » par l’opposition vénézuélienne.

« Donc tu en fais aussi partie !!! », a écrit Rivera par SMS, en ajoutant des emojis en larmes de rire.

Ballard a été outré et a déclaré qu’il avait bloqué les contacts de Rivera sur son téléphone.

« Je n’ai rien à voir avec ça David », a-t-il écrit dans un dernier message. « Je ne trouve pas ça du tout drôle. »