La Fed de Barkin : Les ménages et les entreprises considèrent le choc des prix du pétrole comme un phénomène à court terme, les dépenses de consommation restent solides

Le président de la Réserve fédérale de Richmond, Thomas Barkin, a déclaré qu’en dépit d’une forte hausse des prix du pétrole, les entreprises et les ménages ont toujours tendance à considérer ce choc comme un phénomène temporaire, et qu’il existe actuellement peu, voire aucune, preuve que les dépenses des consommateurs aient nettement baissé, ou que les anticipations d’inflation du public aient connu une évolution préoccupante.

Dans la dernière interview publiée, Barkin a affirmé : « Mon intuition, c’est que, pour le moment, tout le monde examine la question sous un angle essentiellement à court terme. » Ce jugement s’appuie sur des données hebdomadaires de dépenses par cartes de crédit, ainsi que sur des échanges continus qu’il a eus avec des dirigeants d’entreprises au sujet de sujets comme la tarification et les investissements.

« Les dépenses en carburant ont manifestement fortement augmenté, mais la consommation demeure relativement stable dans les autres domaines », a déclaré Barkin. « Si vous pensez que ce n’est qu’une affaire qui dure entre deux et quatre semaines, le fait de payer 10 à 15 cents de plus par gallon n’est certes pas idéal, mais n’altère pas fondamentalement votre niveau de vie. En revanche, si vous estimez que la situation va durer très longtemps, c’est alors là que vous verrez plus probablement une contraction de la consommation. »

Depuis que les États-Unis ont mené des frappes aériennes contre l’Iran, déclenchant une flambée des prix du pétrole à l’échelle mondiale, la Réserve fédérale et les grandes banques centrales du monde ont, d’une part, fait preuve de vigilance et, d’autre part, ont montré de la patience : elles s’inquiètent à la fois d’une hausse persistante des prix du pétrole qui ferait grimper l’inflation, tout en évitant de réagir de façon excessive tant que la durée du conflit et son impact sur les prix ne sont pas encore clairement établis.

Mais pour l’instant, la situation géopolitique reste très incertaine. La semaine en cours en a donné un exemple avec la possibilité de changements rapides : le prix du pétrole brut Brent est monté, à un moment donné, au-dessus de 119 dollars le baril, soit plus de 70 % par rapport à avant le conflit ; puis il est retombé vers 102 dollars après que le président américain, Donald Trump, a laissé entendre que l’action militaire pourrait approcher de sa fin.

Parallèlement, d’après les données de l’AAA, le prix moyen de l’essence aux États-Unis a grimpé mercredi jusqu’à 4,06 dollars le gallon, soit le plus haut niveau depuis l’été 2022.

Barkin a déclaré que plusieurs scénarios pourraient amener la Réserve fédérale à opérer un tournant de sa politique, mais, selon lui, les raisons de relever les taux dépendent principalement de savoir si les anticipations d’inflation montent ; si c’est le cas, les décideurs devront agir afin de montrer leur engagement à atteindre l’objectif d’inflation de 2 %.

« Les scénarios de hausse des taux tourneront autour du moment où les anticipations d’inflation commenceront à augmenter de manière nettement visible, mais pour l’instant je ne constate pas que cela soit en train de se produire. »

En revanche, les raisons d’une baisse des taux incluent : une chute rapide de l’inflation, actuellement environ 1 point au-dessus de l’objectif, vers les environs de 2 %, ou un affaiblissement du marché de l’emploi, nécessitant un soutien via une baisse des taux.

Le marché surveillera de près le rapport sur l’emploi non agricole de mars publié vendredi, afin de déterminer si la baisse de l’emploi observée en février est un incident ponctuel, ou un signal précoce d’un affaiblissement de l’économie.

En l’absence de preuves claires, la Réserve fédérale pourrait continuer à maintenir une position d’observation. Étant donné les chocs de prix survenus les uns après les autres dans le cadre des politiques de Trump, on s’attend à ce que le processus de retour de l’inflation à l’objectif au cours de cette année soit relativement lent.

Barkin a déclaré qu’au fil de ses échanges avec les dirigeants d’entreprises, il a observé une divergence de plus en plus marquée : le pouvoir de fixation des prix est plus faible dans le secteur des biens, tandis qu’il est relativement plus fort dans le secteur des services.

Il a mentionné que, après avoir discuté avec un détaillant s’adressant aux consommateurs à revenus modestes et intermédiaires, « j’ai fortement ressenti que les consommateurs sont déjà fatigués des hausses de prix ; ils résistent aux hausses ». Il a ajouté que ces consommateurs ne peuvent, en gros, supporter que des hausses de l’ordre de 1 % à 2 %.

« Les fournisseurs de biens ont déjà à plusieurs reprises été confrontés au processus consistant à répercuter les coûts liés aux droits de douane et au prix du pétrole. Aujourd’hui, ils pensent qu’il n’y a pratiquement plus de marge pour relever de nouveau les prix, mais je n’ai pas la même impression pour le secteur des services. »

Il estime que, au final, le retour de l’inflation vers l’objectif pourrait s’avérer plus lent. Cette anticipation est déjà reflétée dans la tarification du marché : le marché pense que la probabilité de hausses de taux est faible, mais en même temps il anticipe que la Réserve fédérale pourrait rester longtemps sans bouger, voire ne procéder à une nouvelle baisse de taux qu’après 2027.

(Source : Caixin Finance)