Trop précieux pour être brûlé ? Les industries chimique et plastique continueront à dépendre du pétrole bien plus longtemps que les automobilistes

(MENAFN- The Conversation) Chaque année, le monde utilise environ 37 milliards de barils de pétrole. La majeure partie est brûlée pour alimenter les voitures, les camions, les avions, les navires et d’autres types de transport. Pendant plus d’un siècle, cet hydrocarbure dense en énergie a façonné le monde moderne, des géopolitiques aux systèmes d’électricité.

Mais cette dépendance au pétrole pour le transport s’accompagne de vulnérabilités évidentes. Les moteurs à combustion qui brûlent de l’essence, du diesel ou du gaz aggravent le changement climatique. Le pétrole représente un tiers de toutes les émissions de gaz à effet de serre liées au carburant. De nombreux pays dépendent des importations de pétrole, ce qui signifie que le pétrole doit être extrait et expédié sur de longues distances. En ce moment, les prix du pétrole flambent après que l’Iran a fermé le détroit d’Ormuz, par lequel 20% du pétrole et du gaz du monde est acheminé. En réponse, les gouvernements devront peut-être libérer des réserves stratégiques, tandis que les marchés boursiers ont chuté et que des analystes avertissent d’une inflation soudaine.

À mesure que les véhicules électriques montent jusqu’à 25% des ventes de nouvelles voitures dans le monde, la demande en pétrole comme carburant devrait se stabiliser puis finir par diminuer. On peut déjà le voir dans la transition très rapide de la Chine vers les véhicules électriques, les camions et les trains à grande vitesse, qui a ralenti la croissance de sa demande de pétrole.

Cela ne signifie pas la fin du pétrole. Nous en aurons probablement besoin pendant des décennies encore comme matière première pour des produits utiles. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que les pétrochimiques deviendront le principal moteur de la demande cette année. Des chercheurs ont fait valoir que le pétrole risque de devenir de plus en plus important en tant que matière première — et pourrait finir par être trop précieux pour être brûlé.

Le pétrole est bien plus qu’un carburant

Le pétrole brut est une substance extrêmement polyvalente, capable d’être raffinée et séparée en de nombreux produits différents. Deux de ces produits — la naphta et l’éthane — sont les principales matières premières des vastes industries pétrochimiques qui fabriquent des plastiques tels que le polyéthylène et le polypropylène, des fibres synthétiques comme le polyester, des solvants industriels et des cosmétiques.

Le pétrole est aussi essentiel pour des matériaux avancés tels que la fibre de carbone, le graphite synthétique et les plastiques intégrés dans les véhicules électriques, les éoliennes, l’électronique de puissance, les systèmes d’isolation et les infrastructures de réseau.

Vous avez peut-être vu ce fait mis en avant sur les réseaux sociaux pour marquer des points contre les défenseurs de l’environnement. Mais il existe des différences claires entre brûler du pétrole comme carburant — ce qui ne peut se faire qu’une fois — et l’utiliser pour des matériaux qui resteront en usage pendant des années ou des décennies. Certains de ces matériaux peuvent être recyclés.

Le pétrole utilisé de cette manière ressemble davantage à un produit extrait qu’à un carburant. Il est stocké dans les produits plutôt que d’être libéré immédiatement sous forme d’émissions.

L’électrification change la demande de pétrole

Les véhicules électriques chargent leurs batteries avec de l’électricité, qui est généralement produite localement. La production d’électricité, elle aussi, se déplace vers des sources propres — énergies renouvelables, batteries à l’échelle du réseau et gestion numérique de l’énergie. Ces deux tendances devraient réduire la demande de pétrole comme carburant.

Ce n’est pas une certitude. Cela dépend de réseaux de chargeurs pour véhicules électriques et de nouveaux pôles de recharge pour les camions et les bus électriques. Le réseau électrique doit être étendu et renforcé. Les micro-réseaux et les systèmes d’énergie communautaires peuvent renforcer la résilience et réduire la demande de générateurs diesel dans les zones reculées.

D’autres secteurs resteront dépendants du pétrole comme carburant plus longtemps. Même si des avions et des navires entièrement électriques émergent, les limitations d’autonomie signifient que les modèles hybrides électrique-carburant ont plus de chances de réussir jusqu’à ce que les technologies s’améliorent.

Les pétrochimiques coûtent encore à l’environnement

Si la fabrication de plastiques à partir du pétrole cause moins de dommages à l’atmosphère que de le brûler comme carburant, elle a malgré tout un coût environnemental. Le raffinage du pétrole pour produire des plastiques représente 3,4% des émissions carbone mondiales en 2019, et cela devrait augmenter de manière significative.

Si les industries pétrochimiques, comme celles du plastique, s’étendent aussi fortement que prévu, cela aggravera les problèmes existants de pollution plastique, de plastiques en milieu marin et de microplastiques. Un recyclage et une gestion des déchets solides peuvent contrebalancer cela, mais seulement dans une certaine mesure.

Si le pétrole passe du statut de carburant à celui de matière première, les gouvernements devront intensifier les efforts d’économie circulaire pour garantir que les produits puissent être réutilisés ou recyclés, augmenter les taux de recyclage et éviter que des déchets ne se retrouvent dans l’environnement.

À plus long terme, nous devrons chercher des alternatives au pétrole dans ses nombreux usages. Cela pourrait impliquer d’utiliser la pyrolyse pour reconvertir les plastiques en pétrole afin de les réutiliser, ou d’explorer des approches de chimie verte pour convertir la biomasse en matière première.

Que devons-nous faire ?

S’éloigner de l’utilisation du pétrole comme carburant ne se fera pas du jour au lendemain.

Pour absorber davantage d’énergies renouvelables, les opérateurs de réseau ajoutent du stockage d’énergie et utilisent des outils numériques ainsi que des systèmes de contrôle avancés pour maintenir la fiabilité et la qualité. Cela sera essentiel si le transport doit devenir électrique et si l’usage de l’essence et du diesel doit reculer.

Le réseau public de chargeurs pour véhicules électriques doit être à la fois étendu et fiable. Les technologies de charge très rapide émergentes pourraient réduire considérablement les temps de recharge. Permettre aux véhicules électriques de renvoyer de la puissance au réseau peut aider à maintenir la stabilité du réseau et à garder des prix de l’électricité raisonnables — tout en récompensant les propriétaires.

Le pétrole ne va pas disparaître de sitôt. Mais avec le temps, il est probable qu’il passe d’un produit omniprésent vendu dans chaque station-service à un rôle plus spécialisé en tant que matière première.

Ce sera un progrès réel contre le changement climatique si le pétrole n’est plus brûlé de façon systématique comme carburant. Mais si l’industrie pétrolière se contente de se tourner vers les pétrochimiques, il y aura toujours un coût environnemental important à payer.

MENAFN10032026000199003603ID1110839862