Le premier investissement de Pa. dans la défense publique a permis aux bureaux d'embaucher des avocats, d'améliorer la gestion des dossiers

Les deux premières années de financement de la défense pénale pour les indigents en Pennsylvanie ont entraîné des progrès vers de meilleurs services pour les accusés pénaux qui ne peuvent autrement pas se payer leur propre avocat, selon des rapports publiés plus tôt cette année.

Dans tout l’État, les bureaux de défense au niveau des comtés ont embauché de nouveaux avocats, renforcé des équipes de soutien essentielles et mis en place des systèmes de gestion des affaires, parfois pour la première fois.

Un nouvel organe, le comité consultatif sur la défense des indigents (Indigent Defense Advisory Committee), a créé les premières normes de cette forme de représentation pour le Commonwealth. Et une vaste opération de collecte de données a donné aux décideurs politiques la première vue à l’échelle de l’État sur la défense publique.

« L’argent est un bon début », a déclaré Sara Jacobson, qui s’est entretenue avec Spotlight PA dans le cadre de ses fonctions de directrice exécutive de l’association des défenseurs publics de Pennsylvanie, ou PDAP. Jacobson a aussi été présidente du comité consultatif pendant ses deux premières années.

Mais un investissement annuel de 7,5 millions de dollars, réparti entre 67 comtés, n’a pas pu corriger la situation préoccupante de nombreux bureaux de défense publique en Pennsylvanie.

Une analyse de la défense des indigents menée par le comité et la Pennsylvania Commission on Crime and Delinquency montre que l’État compte environ 400 avocats de moins que ce dont il a besoin pour fournir une représentation adéquate dans les affaires pénales pour adultes. L’étude a aussi constaté que les salaires des défenseurs publics qui débutent étaient inférieurs à ceux de l’avocat moyen dans l’État.

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In addition, les bureaux de défense saignent du personnel, les comtés déclarant que près de 40 % des avocats embauchés au cours des cinq dernières années ont déjà quitté leurs fonctions. Parmi eux, la plupart sont partis dans les deux ans suivant leur embauche.

En raison de ces départs, il y a aujourd’hui moins d’avocats à temps plein de la défense publique qu’en 2024, lorsque les bureaux des comtés ont reçu leur premier cycle de financement du gouvernement de l’État.

Jacobson a déclaré que l’argent est important et que les gains réalisés dans les dépenses consacrées à la défense publique seraient perdus sans celui-ci.

« Mais avec un financement à l’équilibre, nous ne gagnons pas davantage », a-t-elle déclaré. « Avec un financement à l’équilibre, nous restons là où nous en sommes. »

Un premier pas

Pendant des décennies, la Pennsylvanie a été l’un des deux seuls États du pays à ne pas financer la défense publique, obligeant les comtés à supporter la charge de la représentation garantie constitutionnellement. Mais au-delà du financement, la défense publique était minée par une culture d’isolement.

« Comme c’est basé sur les comtés, il n’y a jamais eu de mouvement global pour le changer, ni pour le connecter », a déclaré Samuel Encarnacion, un défenseur public chevronné du bureau du comté de Lancaster, qu’il a quitté en mars 2025 après plus de 30 ans.

« Nous étions tous de petites principautés », a-t-il dit.

Mais ces dernières années, trois choses ont changé, a déclaré Encarnacion.

En 2020, la PDAP a embauché son premier salarié, Jacobson, et est devenue plus active dans l’organisation de formations dans les bureaux de défense publique des comtés, tout en plaidant pour un changement au niveau de l’État.

Puis, en 2023, la législature de l’État et le gouverneur Josh Shapiro ont approuvé 7,5 millions de dollars, donnant à la plupart des bureaux de défense publique leur première injection de fonds jamais accordée par l’État. Les fonds ont été renouvelés en 2024 et 2025, et sont proposés au même niveau dans le budget 2026.

Et en 2024, l’ACLU de Pennsylvanie a poursuivi l’État, en soutenant que le système de financement de la défense publique, comté par comté, de la Pennsylvanie a abouti à un patchwork qui viole la Constitution des États-Unis. L’affaire est en cours.

Tout cela revient à une digue psychologique qui cède, a déclaré Encarnacion.

« Avant, on disait qu’on était les seuls, ou l’un des seuls, à ne pas financer », a-t-il dit. « Eh bien, maintenant, on ne peut plus le dire. »

En deux cycles de financement depuis 2023, les comtés ont reçu un peu moins de 13 millions de dollars de subventions de l’État, qui sont non concurrentielles et allouées via une formule.

Chaque comté recevra entre 184 000 et 295 000 dollars. L’argent est destiné à compléter, et non à remplacer, le soutien des gouvernements de comté, qui restent légalement tenus d’être le financeur principal de la défense publique.

Chaque comté a mis de l’argent dans du personnel, 76 % des fonds de la subvention étant budgétés pour des postes de salariés et des postes sous contrat. Dans tout l’État, les bureaux ont créé 37 nouveaux postes d’avocats et de soutien.

La législature a aussi créé le comité consultatif sur la défense des indigents afin d’allouer les fonds et d’établir des normes à l’échelle de l’État pour la défense publique.

Ces normes ont été finalisées en septembre et soumises à la Cour suprême de Pennsylvanie pour approbation. Elles imposent que les avocats assurant une défense pénale sans frais disposent de connaissances suffisantes du droit, poursuivent leur formation et aient une compréhension raisonnable de la technologie et de la science forensique pertinentes.

Les nouvelles normes établissent aussi qu’une représentation efficace inclut une approche centrée sur le client.

Ces nouveaux socles sont actuellement en attente devant la juridiction supérieure, qui les a renvoyés aux comités des règles pénales et des règles pour mineurs, a déclaré Ted Skaarup, défenseur public adjoint du comté de Northampton. Skaarup est aussi président du comité consultatif.

Mais malgré les progrès, il reste encore un long chemin à parcourir, a déclaré Encarnacion.

« Le volume des affaires et le nombre d’affaires par avocat, c’est un cancer pour une représentation efficace », a déclaré Encarnacion. « C’est vraiment la maladie. Je pense que nous le savions depuis des années. »

Dans d’autres États, et dans des comtés plus importants comme Philadelphie et Allegheny, des bureaux plus grands et mieux financés permettent davantage de délégation entre avocats, a déclaré Encarnacion, plus de temps pour le mentorat, et plus d’espace pour que des avocats seniors endossent des rôles de gestion.

Après la pandémie de COVID-19, son bureau a été vidé : des avocats traumatisés et épuisés sont partis pour des emplois mieux rémunérés dans le secteur privé. La subvention de l’État a permis, selon lui, de réaliser de petits gains et a commencé une conversation qu’il espère voir déboucher sur un changement plus important.

« La question est de savoir si nous voulons en faire un travail impossible », a déclaré Encarnacion. « Je suis resté assez longtemps parce que je refusais de croire que c’était un travail impossible. »

« Encore à faire »

Le nouvel argent peut avoir un impact notable pour les bureaux des défenseurs publics dans tout l’État, mais il ne peut pas résoudre tous les problèmes liés à la défense des indigents.

Dans le comté de Lebanon, le Chief Defender Megan Tidwell a pu embaucher un avocat à temps partiel pour traiter les affaires impliquant des problèmes de santé mentale, ainsi qu’un défenseur à temps partiel des services sociaux pour mettre les clients en relation avec des ressources que les avocats n’auraient autrement pas le temps de chercher.

Les clients indigents ont souvent besoin de soins en santé mentale, de traitements contre les addictions, ou des deux, a déclaré Tidwell, mais parfois ils n’ont pas la capacité de trouver cette aide par eux-mêmes.

Le défenseur des services sociaux, « gère déjà tellement de choses qu’elle pourrait être à temps plein », a déclaré Tidwell. Mais la subvention ne peut pas couvrir cette charge de travail.

De façon similaire, même si le financement par subvention aide les comtés à recruter davantage d’avocats, il ne compense pas des décennies de sous-financement.

Le comité a constaté que le nombre d’avocats à temps plein de la défense publique a en réalité diminué, passant de 828,5 à 820,5, au cours de la période du programme de subventions, en raison d’un turnover agressif dans les bureaux.

« L’analyse initiale des données du IDAC et d’autres indique que les difficultés liées aux effectifs de la défense des indigents ont atteint un point de crise, avec un turnover et des défis de recrutement importants conduisant à des pénuries globales de personnel par rapport aux niveaux qui permettraient de respecter les standards nationaux », indique le rapport.

Le nouvel argent a aussi permis à certains comtés de mettre en place des systèmes de gestion des affaires pour la première fois. Les bureaux de défense publique ne peuvent pas mesurer précisément leur charge de dossiers sans cela, selon Jacobson.

« Sans pouvoir suivre au total le nombre de dossiers qu’ils traitent, il est vraiment difficile — en fait, impossible — de faire correspondre ensuite leur travail, par exemple, avec des standards nationaux de charge », a déclaré Jacobson.

Quand les charges de dossiers de la défense publique deviennent écrasantes, il reste moins de temps pour consacrer à chaque affaire individuelle. Les avocats ne peuvent que trier les dossiers et négocier la meilleure déclaration de culpabilité possible, a déclaré Jacobson, ce qui ne constitue pas un niveau efficace de défense.

Une analyse des résultats des affaires réalisée par la PDAP a constaté que cela se produit déjà. En utilisant le rapport du comité sur la défense des indigents et un rapport de 2021 du Legislative Budget and Finance Committee, la PDAP a constaté qu’entre 2022 et 2024, 11 comtés ont mené trois dossiers ou moins jusqu’au procès, et 16 comtés ont déposé deux recours ou moins.

« La défense des indigents ne devrait pas ressembler à des marchandages sur le prix d’une voiture », a déclaré Jacobson. « Il y a beaucoup plus à faire. »

Les chiffres préliminaires des charges de dossiers sont probablement une sous-estimation, a déclaré Jacobson, parce que les données recueillies par le comité sur la défense des indigents auprès du système judiciaire comportent des lacunes susceptibles de masquer le véritable volume de travail assuré par les avocats de la défense publique.

Dans jusqu’à 20 % des affaires, les documents du tribunal montraient que le défendeur n’avait soit aucune représentation, soit une représentation « inconnue ». On ne sait pas si ces défendeurs n’avaient réellement aucune représentation, ou si les greffiers du tribunal n’ont tout simplement pas saisi les informations concernant l’avocat dans le système de gestion des dossiers de la Pennsylvanie.

Si des personnes avancent dans le système sans la représentation à laquelle elles ont droit, « cela signifie que personne n’examine leur divulgation [discovery], que personne ne vérifie s’il y a des requêtes en suppression parce que la police a violé leurs droits constitutionnels, et que personne ne formule vraiment des arguments de condamnation pour elles », a déclaré Jacobson.

Pour la suite, le comité consultatif sur la défense des indigents se concentre sur trois domaines pour poursuivre les progrès, a déclaré Skaarup.

Le comité met en place une bibliothèque centrale et numérique de ressources pour les défenseurs publics dans tout l’État, où les normes et les pratiques varient selon le comté. Il continue aussi de travailler avec la Cour suprême de Pennsylvanie et les comités des règles afin d’élaborer des normes solides pour la défense publique.

Mais combler les lacunes dans les données pourrait être la tâche la plus importante à venir, parce qu’une image exacte des charges de dossiers est « le point de départ de beaucoup d’autres travaux que nous voulons faire », a déclaré Skaarup.

« Nous avons beaucoup d’impressions qualitatives sur la qualité des services aux indigents dans tout le Commonwealth, mais nous cherchons aussi à obtenir certains chiffres qui soutiennent ces impressions », a-t-il déclaré.

Ce récit a été publié à l’origine par Spotlight PA et diffusé dans le cadre d’un partenariat avec l’Associated Press.