Pourquoi le dividende d'Uniti Group est-il si élevé ?

Le fonds de placement immobilier Uniti Group (UNIT +12,15 %) a été détaché de Windstream pour détenir les actifs de fibre optique de l’entreprise de télécommunications. Les deux sociétés restent très étroitement liées, ce qui explique en grande partie le rendement en dividendes énorme de Uniti, de 18 %.

Voici quelques raisons pour lesquelles les investisseurs en dividendes devraient avancer avec prudence malgré un ratio de distribution des fonds provenant de l’exploitation ajustés (FFO) relativement modeste de seulement 34 % en 2022.

Au-delà des ratios de distribution

Les investisseurs en dividendes doivent tenir compte de plusieurs facteurs importants lorsqu’ils examinent une action. L’un des indicateurs clés est le ratio de distribution. Ce ratio compare le paiement du dividende aux bénéfices d’une entreprise : des pourcentages plus faibles suggèrent que le dividende est sûr. Le fait que le ratio de distribution des FFO ajustés de Uniti — la version du fonds de placement immobilier (REIT) des bénéfices ajustés — ait été très faible, à 34 %, en 2022, devrait inspirer confiance dans la capacité du REIT à maintenir sa distribution trimestrielle de 0,15 $ par action

Au premier trimestre 2023, le ratio de distribution des FFO ajustés a légèrement augmenté, passant à 38 %, donc la forte couverture ne semble pas être un simple hasard.

Cela dit, le REIT affiche une charge d’endettement assez lourde, avec un ratio dette/actifs d’environ 100 %, contre des chiffres plus proches de 60 % pour les propriétaires de pylônes cellulaires American Tower (AMT 0,01 %) et Crown Castle (CCI 0,12 %). Bien que les pylônes cellulaires ne soient pas des câbles à fibre optique, ils se situent dans le même univers consistant à relier les personnes numériquement. Donc l’effet de levier est un risque, mais le faible ratio de distribution des FFO ajustés suggère qu’il existe de la marge avant que le dividende ne soit en danger.

Cette vision est renforcée par le fait que Uniti a refinancé une partie de sa dette l’an dernier. Cela ne clarifie pas vraiment le bilan, en soi, mais cela a repoussé les échéances importantes de la société jusqu’en 2027 et 2028. Cela donne au REIT du temps avant de devoir à nouveau s’inquiéter de sa dette.

Mais ces ajustements ont un coût : les billets de 2028 exigent un taux d’intérêt de 10,5 %. L’argent servira à rembourser une dette assortie d’un taux d’intérêt de 7,875 %. En d’autres termes, les charges d’intérêts ici devraient augmenter en 2023. Cela est mis en évidence par les prévisions 2023 de la société, qui font état d’une hausse des charges d’intérêts et d’un niveau plus bas de FFO ajustés. Le fait que Uniti ait dû payer autant d’intérêts est quelque chose qui mérite d’être examiné plus en profondeur.

Une relation majeure, mais perturbée

Alors pourquoi un REIT qui génère largement assez de FFO ajustés pour verser son dividende doit-il payer autant pour que le refinancement soit réalisé ? Une raison est son levier financier, mais cela ne suffit pas à expliquer l’ensemble.

Même en tenant compte de la hausse des charges d’intérêts, les prévisions de FFO ajustés de la société pour 2023 de 373 millions à 393 millions de dollars couvrent largement les 143 millions de dollars qu’elle a versés en dividendes en 2022. Vu sous cet angle, Uniti semble être dans une situation plutôt solide.

Le reste de l’histoire, c’est que Windstream représente environ deux tiers du chiffre d’affaires de Uniti. Cette forte concentration de risque est aggravée par le fait que le bilan de Windstream a obtenu une note « junk » de B3 de** Moody’s**. Ainsi, Uniti dépend essentiellement d’un seul locataire financièrement fragile pour la majeure partie de ses revenus locatifs. En fait, Windstream a fait faillite en 2019.

Développer

NASDAQ : UNIT

Uniti Group

Variation du jour

(12,15 %) 1,14 $

Cours actuel

10,52 $

Données clés

Capitalisation boursière

2,2B $

Fourchette du jour

9,68 $ - 11,03 $

Fourchette 52 semaines

5,30 $ - 11,03 $

Volume

2,8M

Volume moyen

2,1M

Marge brute

33,70 %

Mais le point important, c’est que le bail de Windstream court jusqu’en 2030, date à laquelle le taux du loyer sera réajusté à un niveau de marché. Windstream semble penser que le taux de marché sera inférieur à un tiers de ce qu’il paie aujourd’hui, une affirmation qu’elle a rendue publique dans une présentation corporate.

Si tel est le cas, la liste des loyers (rent roll) de Uniti est destinée à baisser de manière spectaculaire. Il est peu probable que Uniti soit d’accord avec Windstream sur ce point, ce qui pourrait créer une situation de plus en plus conflictuelle entre le REIT et son plus grand locataire.

Pendant ce temps, en 2020 et deux fois en 2022, Uniti a passé des charges exceptionnelles pour réduire le goodwill associé à ses actifs. Cela suggère que Uniti est pleinement consciente que ses câbles à fibre optique ne valent peut-être pas autant qu’il y a seulement quelques années. Vu du côté « verre à moitié plein », ce constat pourrait étayer l’idée qu’une forme de réduction de loyer pourrait être envisagée.

Trop de risques

Il ne semble pas que Uniti ait trop de difficultés à continuer de payer son dividende tant que Windstream continue de payer son loyer. Mais le risque qui pèse sur la relation avec Windstream ne peut pas être ignoré, car la relation devra être traitée d’ici 2030, ou probablement plus tôt, et les discussions risquent de ne pas être faciles. La réserve étant que tout problème avec Windstream pourrait finir par faire échouer Uniti à remplir les conditions pour être un REIT, une complication que la plupart des investisseurs voudront probablement éviter.

Il s’agit, au mieux, d’une situation spéciale à haut risque. Seuls les investisseurs prêts à s’enfoncer dans les détails de la relation entre Uniti et Windstream devraient regarder cette action à rendement élevé (et à haut risque).