La MLB fait face à un changement historique alors que la menace d'un lock-out, les droits médiatiques et d'autres changements dans la ligue se profilent

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Pourquoi cette saison de la MLB pourrait être la dernière avant de grands changements pour la ligue

CNBC Sport

Le jour d’ouverture de jeudi pourrait être le calme avant la tempête pour la Major League Baseball.

L’accord de convention collective de la ligue avec ses joueurs expire à la fin de cette saison. Les propriétaires, avec le soutien du commissaire, sont presque certains de pousser pour un plafond salarial (qui s’accompagnerait probablement d’un salaire plancher pour amener les joueurs à la table des négociations).

Les propriétaires de la MLB n’ont jamais réussi à faire adopter un plafond salarial par l’union des joueurs. Il n’est pas clair si la fin de la saison 2026 aboutira à un résultat différent, mais le directeur exécutif intérimaire de l’Association des joueurs de la MLB, Bruce Meyer, a déclaré à ESPN le mois dernier qu’un lockout est « presque garanti ».

En plus de l’expiration de la CBA, d’importants changements sont en cours concernant les droits médiatiques du baseball. Un tiers des équipes de la ligue n’avaient pas encore de contrats TV locaux en place pour cette saison jusqu’à cette semaine.

Neuf équipes de la MLB – les Washington Nationals, Seattle Mariners, Milwaukee Brewers, St. Louis Cardinals, Miami Marlins, Tampa Bay Rays, Cincinnati Reds, Kansas City Royals et Detroit Tigers – ont annoncé mercredi que leurs nouvelles chaînes d’équipes exploitées par la MLB seraient diffusées par DirecTV.

La plupart de ces équipes faisaient auparavant partie de Main Street Sports (anciennement Diamond Sports Group), qui exploite FanDuel Sports Networks (anciennement Bally Sports). Cette entité vacillait au bord de la liquidation, et les équipes ont résilié leurs contrats avec la société plus tôt cette année en raison de paiements manqués.

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Une 10e équipe, les Atlanta Braves, lance un nouveau réseau appelé BravesVision. Les Braves et Spectrum de Charter ont annoncé plus tôt cette semaine un accord de distribution pluriannuel.

Idéalement, la MLB souhaite détenir les droits de toutes ses 30 équipes d’ici la fin de la saison 2028 afin de pouvoir vendre les matchs locaux « in-market » en tant que package national à un diffuseur en streaming. Cela deviendrait le remplacement moderne des réseaux sportifs régionaux, et ce serait probablement un nouveau package très recherché pour des services de streaming comme ESPN et Amazon Prime Video.

À la fin de la saison 2028 également, les droits médiatiques nationaux de la MLB pour tous ses packages expireront, permettant à la ligue de redistribuer les matchs à ses partenaires et éventuellement d’en sélectionner de nouveaux.

NBC, ESPN, Fox et un CBS/Turner combiné ont dominé les droits nationaux ces dernières décennies.

« La clé dans les négociations médiatiques, c’est d’avoir tous vos droits disponibles », m’a dit l’an dernier le commissaire de la MLB, Rob Manfred. « Si vous avez tout votre contenu – tous vos matchs de playoffs, toute votre saison régulière – disponible, il y aura des acheteurs, et je suis confiant qu’il y aura des acheteurs à un prix plus élevé pour nous. »

Manfred a même évoqué l’idée d’étendre à 32 équipes et de réorganiser la ligue géographiquement, en bouleversant ou même en supprimant les ligues américaine et nationale qui existent depuis plus de 100 ans.

Audience TV en hausse

Il est bien entendu difficile de dire dans quelle mesure cette transformation hypothétique se concrétisera réellement.

Mais le potentiel de changement pour la MLB est plus grand que dans n’importe laquelle des autres ligues professionnelles du « Big 4 » aux États-Unis.

Et pourtant, le baseball ne traverse pas de difficultés — au contraire. La mise en place de l’horloge de lancer en 2023 a conduit à des matchs plus courts, à une augmentation de la fréquentation et à des audiences TV plus élevées.

Rob Manfred, commissaire de la MLB, assiste à la conférence annuelle Allen and Co. Sun Valley Media and Technology à l’hôtel Sun Valley Resort à Sun Valley, Idaho, aux États-Unis, le 9 juillet 2025.

David A. Grogan | CNBC

Plus de 50 millions de personnes aux États-Unis, au Canada et au Japon ont regardé le Game Seven de la World Series l’an dernier – le match de baseball le plus regardé en 34 ans. La MLB a récemment clôturé le World Baseball Classic – un tournoi mondial de présaison – qui a rassemblé près de 11 millions de téléspectateurs sur Fox et Fox Deportes pour sa finale.

La valorisation des équipes de la MLB a augmenté de 13 % par rapport à l’an dernier. L’équipe moyenne de la MLB vaut désormais 2,95 milliards de dollars, selon les données de CNBC Sport.

Cependant, la rentabilité de la ligue est en bien pire état que celle de la NFL, de la NBA et de la NHL, selon les calculs de CNBC. En 2025, les 30 équipes de la MLB avaient une marge d’EBITDA — bénéfices avant intérêts, impôts, amortissements et dépréciation — inférieure à 2 %. Le revenu moyen par équipe était de 426 millions de dollars, avec un EBITDA moyen de 7 millions de dollars, y compris les événements hors stade de la MLB. En comparaison, la marge équivalente pour la NFL était de 20 % ; pour la NBA, 21 % et pour la NHL, 22 %, selon les valorisations les plus récentes de CNBC.

La nouvelle CBA à la fin de cette saison pourrait être la première étape vers une MLB très différente. Mais, à l’image de la WNBA, qui a annoncé sa nouvelle CBA plus tôt cette semaine, la MLB doit s’assurer que les négociations pour un nouvel accord de travail ne compromettent pas une vague de momentum positif.

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