Une entreprise aérospatiale de Long Beach mise sur une nouvelle vague industrielle : la capture d'astéroïdes

C’est comme tirer une balle avec une autre balle.

Sauf que les deux — l’une de la taille d’une remorque et l’autre aussi haute que l’Empire State Building — sont à des milliers de kilomètres l’une de l’autre et se déplacent à 7 000 miles par heure.

C’est un pari de plusieurs millions de dollars et sur la réputation professionnelle des ExLabs, basés à Long Beach, qu’il ne se trompera pas.

L’entreprise, qui opère depuis un entrepôt de 30 000 pieds carrés près de l’aéroport de Long Beach, doit concevoir un vaisseau spatial qui doit être lancé en avril 2028. Son objectif : un astéroïde en approche.

Le lancement aura lieu lorsque l’astéroïde sera aussi proche que possible de la Terre — environ 32 000 kilomètres —, au moment où il s’engouffrera sous les satellites et sera suffisamment près pour être visible à l’œil nu.

Il faudra un an à partir du lancement pour que le vaisseau rattrape l’astéroïde, nommé Apophis, pendant qu’il passe près des planètes et boucle en arrière, avec pour objectif d’établir le contact le 13 avril 2029.

L’astéroïde, découvert à l’origine en 2004, ne devrait plus revenir avant 2036.

« On a choisi ça parce que c’est un moment et un instant tellement uniques dans l’histoire de l’humanité », a déclaré James Orsulak, cofondateur d’ExLabs. « On ne peut pas se rater ça. »

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The operation, given that it takes place so far from the planet (some 100 million kilometers away), will be largely autonomous. Crews will give orders based on data sent back to Earth, though there will be a delay.

Une fois en contact, les éléments de charge utile seront lancés depuis le vaisseau vers l’astéroïde et, au fil du temps, étudieront la roche fonçant dans l’espace pour en déterminer la composition, l’origine et d’autres données. C’est un vol à sens unique ; le vaisseau restera pour le reste de sa durée de vie (3 à 5 ans).

Le financement de l’entreprise provient d’un mélange de subventions et de contrats via l’U.S. Space Force, l’Air Force, la NASA et le JPL. Ils disposent aussi de plusieurs contrats de conception via leur équipe de robotique.

Pour financer leurs missions, a expliqué le cofondateur et directeur financier Freyr Thor, l’argent provient d’une mosaïque de partenaires économiques et de clients, ainsi que d’agences civiles qui paient pour envoyer des « charges utiles » capables de collecter des données en leur nom pendant le déroulement de la mission.

C’est l’espoir des quelque douze employés d’ExLabs que cela devienne le modèle le plus précoce pour une industrie naissante de capture, d’étude et d’exploitation minière d’astéroïdes.

Leur activité se concentrerait largement sur la première catégorie. Il y a beaucoup de choses qu’un télescope ne peut pas vous dire sur une planète ou un astéroïde. Pendant longtemps, les scientifiques ont utilisé la réflexion de la lumière pour estimer la composition.

« On cherche à comprendre quelle est la structure interne, et plus précisément, quelle est la structure interne, et quelles modifications se produisent lorsqu’elle traverse le champ gravitationnel de la Terre », a déclaré Orsulak.

Dans la prochaine décennie, l’entreprise espère développer des vaisseaux spatiaux capables de capturer et de récupérer des astéroïdes qui pourront être étudiés ou prospectés pour des matériaux des terres rares, indispensables aux dispositifs médicaux, à l’électronique portative et aux ordinateurs.

Les modèles, disent-ils, seraient standardisés, fabriqués à l’aide d’imprimantes 3-D en l’espace de quelques mois, puis agrandis jusqu’à 10 fois.

Contrairement aux comètes, les astéroïdes sont des corps rocheux sans glace, laissés par la création du système solaire. La plupart sont des astéroïdes dits « de la ceinture principale », qui évoluent sur des orbites presque circulaires entre celles autour de Mars et de Jupiter. Mais il existe aussi des astéroïdes dont les orbites les rapprochent de la Terre. Ce sont ceux-ci — environ 41 000, à ce jour — qui intéressent le plus Orsulak.

Alors que l’on s’attend à ce qu’Apophis soit composé d’une certaine quantité de nickel et de roche, d’autres astéroïdes proches de la Terre pourraient être potentiellement remplis de minéraux précieux comme le cobalt, le gallium, le platine et le chrome.

C’est une industrie qui pourrait, un jour, totaliser des milliards de dollars et mettre fin à l’exploitation minière sur Terre, pense Orsulak, car des entreprises gérées en privé pourraient parcourir l’espace comme premier véritable exemple d’exploration humaine du système solaire, et ramener leurs trésors sur l’orbite de la Lune.

Les astéroïdes seraient exploités dans l’orbite de la Lune dans le cadre d’un parc scientifique et commercial, par des vaisseaux spatiaux conçus pour rester dans l’espace pour tous leurs besoins, du ravitaillement à la collecte d’eau.

« C’est le début d’une inversion de la chaîne d’approvisionnement de la Terre », a déclaré Orsulak. « Il n’y a aucune raison d’exploiter la Terre quand vous avez accès à des ressources vraiment infinies dans l’espace. »

C’est une idée qui, depuis le début des années 1970, a capté l’imagination des scientifiques, des ingénieurs, des politiciens et des écrivains, présentée comme la réponse à la faim croissante du monde pour des ressources qui s’amenuisent.

C’est aussi une mission personnelle pour Orsulak, qui a commencé sa carrière chez Planetary Resources, une aventure similaire mais de courte durée au début des années 2000, qui a attiré une liste d’investisseurs et de conseillers de premier plan, dont le PDG de Google Larry Page et le président Eric Schmidt, le réalisateur de « Avatar » James Cameron et l’ancien architecte logiciel en chef de Microsoft Charles Simonyi.

« Ils ont réussi à établir le cadre juridique pour travailler sur les ressources d’astéroïdes, (par exemple) comment posséder des ressources capturées depuis un astéroïde en vertu du droit américain », a déclaré Orsulak.

Il y a aussi la question de la défense contre les astéroïdes. Orsulak fait partie des scientifiques qui pensent que c’est un grand astéroïde, peut-être six miles de diamètre, qui a détruit les dinosaures lors de l’impact dans la péninsule du Yucatán il y a 65 millions d’années, plongeant la Terre dans le froid et l’obscurité.

Il n’est pas très enthousiaste à l’idée de laisser ce moment se reproduire.

« Quand vous avez un astéroïde qui menace la planète, comment le déplacez-vous ? Comment le détournez-vous ? » a demandé Orsulak.

« L’humanité a l’opportunité de commencer à faire des choses plus grandes et plus difficiles dans l’espace. »

Cette histoire a été publiée à l’origine par le Long Beach Post et diffusée dans le cadre d’un partenariat avec The Associated Press.