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Première étape, la Lune. Prochaine étape, Mars ? Pourquoi la mission de la NASA concernant la Moon est importante
Premier arrêt, la Lune. Prochaine étape, Mars ? Pourquoi la mission de la Nasa compte
Il y a 3 jours
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Rebecca Morelle, rédactrice en chef pour la science et
Alison Francis, journaliste scientifique principale
La mission Artemis II de la Nasa envoie quatre astronautes en direction de la Lune.
Leur voyage autour de notre plus proche voisin ouvrira la voie à un alunissage et, à terme, à une base lunaire.
Le programme Artemis a nécessité des années de travail, impliqué des milliers de personnes et on estime qu’il a coûté 93 Md$ à ce jour.
Mais pour certains, on ressent distinctement quelque chose du genre : « j’y étais, c’est fait ».
Il y a plus de 50 ans, les missions Apollo de l’Amérique ont marqué l’histoire lorsque les premières personnes ont posé le pied à la surface lunaire. Avec six atterrissages au total, on avait l’impression que la Lune avait été bel et bien cochée sur la liste des choses à faire dans l’espace.
Alors pourquoi les États-Unis consacrent-ils autant de temps, d’efforts et d’argent à se précipiter pour y revenir ?
Ressources précieuses
« La Lune contient les mêmes éléments que ceux que l’on trouve ici sur Terre », dit le professeur Sara Russell
Le terrain peut sembler sec, poussiéreux et plutôt désertique, mais il n’en est rien.
« La Lune contient les mêmes éléments que ceux que l’on trouve ici sur Terre », dit le professeur Sara Russell, une scientifique planétaire du Natural History Museum.
« Un exemple, ce sont les éléments des terres rares, qui sont très rares sur Terre, et il pourrait y avoir des zones de la Lune où ils sont suffisamment concentrés pour qu’on puisse les exploiter. »
Il y a aussi des métaux, comme le fer et le titane, ainsi que de l’hélium, utilisé dans tout, des supraconducteurs aux équipements médicaux.
Mais la ressource qui attire le plus, et la plus surprenante, c’est l’eau.
« Elle a de l’eau emprisonnée dans certains de ses minéraux, et elle possède aussi des quantités substantielles d’eau aux pôles », dit Russell.
Il y a des cratères qui restent en permanence dans l’ombre, dit-elle, là où la glace peut s’accumuler.
Avoir accès à l’eau est vital si vous voulez vivre sur la Lune. Elle fournit non seulement de l’eau potable, mais peut aussi être séparée en hydrogène et en oxygène pour fournir l’air dont les astronautes ont besoin pour respirer, et même servir de carburant pour les vaisseaux spatiaux.
Course pour la domination de l’espace
L’astronaute Buzz Aldrin salue un drapeau américain à la surface de la Lune en 1969
Les missions Apollo de l’Amérique des années 1960 et 1970 étaient motivées par une course à la domination de l’espace avec l’Union soviétique. Cette fois, la compétition vient de la Chine.
La Chine progresse rapidement avec son programme spatial. Elle a réussi à faire atterrir des robots et des rovers sur la Lune, et dit qu’elle fera parvenir des humains d’ici 2030.
Il reste une forme de prestige à être le premier à planter son drapeau dans la poussière lunaire. Mais désormais, l’endroit où vous le plantez compte vraiment.
Les États-Unis comme la Chine veulent accéder aux zones dotées des ressources les plus abondantes, ce qui signifie s’assurer le meilleur « bien immobilier » lunaire.
La Chine a posé son drapeau sur la Lune lorsqu’elle a atterri avec un vaisseau spatial robotique en 2020
Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de l’ONU de 1967 stipule qu’aucun pays ne peut posséder la Lune. Mais lorsqu’il s’agit de ce qui s’y trouve, ce n’est pas tout à fait aussi simple.
« Même si vous ne pouvez pas posséder un morceau de la terre à cause du traité de l’ONU, vous pouvez en gros y opérer sans que personne n’interfère avec vous », dit le Dr Helen Sharman, la première astronaute britannique.
« Le plus grand enjeu, c’est donc d’essayer de saisir votre part de territoire. Vous ne pouvez pas la posséder, mais vous pouvez l’utiliser. Et une fois que vous y êtes, vous l’avez pour aussi longtemps que vous le voulez. »
Ouvrir la voie vers Mars
Vivre sur Mars sera bien plus difficile que sur la Lune
La Nasa a les yeux tournés vers Mars et veut y envoyer des personnes dans les années 2030.
Compte tenu des obstacles technologiques qu’elle doit surmonter, le calendrier est plutôt ambitieux.
Mais il faut commencer quelque part, et les États-Unis ont décidé que la Lune, c’est précisément cet endroit.
« Aller sur la Lune et y rester pendant une période prolongée est beaucoup plus sûr, beaucoup moins coûteux et beaucoup plus facile à utiliser comme banc d’essai pour apprendre à vivre et travailler sur une autre planète », dit Libby Jackson, responsable de l’espace au Science Museum.
Sur une base lunaire, la Nasa peut perfectionner la technologie pour fournir l’air et l’eau dont les astronautes ont besoin. Ils devront comprendre comment générer de l’énergie et construire des habitats pour protéger les personnes contre les températures extrêmes ainsi que contre le dangereux rayonnement spatial.
« Ce sont toutes des technologies que, si vous essayez pour la première fois sur Mars et que ça tourne mal, c’est potentiellement catastrophique. Il est beaucoup plus sûr et beaucoup plus facile de les tester sur la Lune », dit Jackson.
Mystères encore à déverrouiller
Les astronautes Apollo ont collecté des échantillons de roche au cours de leurs missions
Les scientifiques n’attendent qu’une chose : pouvoir prendre (avec des gants) du matériel provenant de la Lune.
Les roches ramenées par les astronautes Apollo ont transformé notre compréhension de notre voisin céleste.
« Ils nous ont dit que la Lune s’est formée grâce à cet événement incroyablement spectaculaire, lorsque un corps de la taille de Mars s’est écrasé sur la Terre et que les débris qui en sont sortis ont formé la Lune. Nous le savons grâce aux roches d’Apollo », dit le professeur Sara Russell.
Mais elle affirme qu’il reste beaucoup à découvrir.
Parce que la Lune faisait autrefois partie de la Terre, elle conserve le témoignage de 4,5 Md d’années de l’histoire de notre planète. Et comme il n’y a pas de tectonique des plaques, ni de vent ni de pluie pour effacer ce témoignage, la Lune est une parfaite « capsule temporelle ».
« La Lune est un extraordinaire archive de la Terre », dit Russell. « Une nouvelle moisson de roches provenant d’une zone différente de la Lune serait incroyable. »
Inspirer une nouvelle génération
On espère que les missions Artemis donneront envie aux gens de s’orienter vers des carrières dans la science, la technologie et l’ingénierie
Les images granuleuses en noir et blanc renvoyées par les missions Apollo ont transformé le rêve d’espace en réalité.
Et même si seuls quelques privilégiés qui regardaient deviendraient eux-mêmes astronautes, beaucoup ont ensuite poursuivi des carrières en science, technologie et ingénierie.
Des images en noir et blanc renvoyées par les missions Apollo ont transformé la science-fiction en réalité
On espère que les missions Artemis, diffusées en direct et en 4k, inspireront une nouvelle génération.
« Nous vivons dans un monde de technologie. Nous avons besoin de scientifiques, d’ingénieurs et de mathématiciens — et l’espace a une capacité brillante à donner envie aux gens de s’intéresser à ces sujets », dit Libby Jackson.
De nouveaux emplois et une économie spatiale florissante donneront aux États-Unis un retour sur les milliards de dollars qu’ils ont versés dans Artemis. De même, tous les effets dérivés de la technologie développée pour les missions qui auront une utilité sur Terre.
Mais Helen Sharman dit qu’un retour sur la Lune donnera aussi au monde un coup de pouce dont il a grand besoin.
« Si nous nous unissons vraiment, nous pouvons produire tellement de choses qui sont bénéfiques à l’humanité », dit Sharman.
« Cela nous montre de quoi les êtres humains sont capables. »
L’image principale montre une illustration numérique de la surface de Mars.
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