Des fissures sont apparues dans une économie américaine résiliente avant que la guerre en Iran ne fasse exploser les prix du pétrole

WASHINGTON (AP) — L’économie américaine, très résiliente, montrait déjà des signes de tension avant même le lancement de la guerre en Iran, a indiqué vendredi un jeu de données publié, soulignant les risques que la hausse des prix du carburant et de l’énergie pourrait faire peser.

L’économie n’a que très légèrement progressé au cours des trois derniers mois de l’année passée, a indiqué le ministère du Commerce, qui a réduit de moitié son estimation de la croissance du quatrième trimestre. La consommation des ménages, une fois corrigée de l’inflation, a été morose en janvier, alors que l’inflation restait obstinément élevée. Les embauches se sont aussi largement arrêtées. Et le moral des Américains à l’égard de l’économie a chuté après que les États-Unis et Israël ont attaqué l’Iran, selon une enquête sur le sentiment des consommateurs également publiée vendredi.

Les prix de l’essence se sont envolés à l’approche de 4 $ le gallon pendant la guerre, comprimant de nombreux budgets familiaux déjà sous pression. Beaucoup d’Américains recevront en mars et avril des remboursements d’impôts plus élevés que d’habitude à cause du passage, l’an dernier, de la loi de réduction d’impôts du président Donald Trump, mais des coûts plus élevés du carburant, s’ils persistent, pourraient absorber une grande partie, voire la totalité, de ces gains.

Par ailleurs, le Dow Jones est maintenant en baisse pour trois semaines consécutives, ce qui pourrait avoir un impact sur les ménages américains les plus aisés, qui ont contribué à soutenir la consommation globale pendant que les familles aux revenus plus faibles se replient.

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“Les tensions sous-jacentes sur l’inflation montaient déjà avant la guerre au Moyen-Orient et sont appelées à s’intensifier”, a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG. Certains responsables de la Réserve fédérale pourraient même pousser à une hausse des taux d’intérêt lors de sa réunion la semaine prochaine, a-t-elle ajouté, même si la banque centrale devrait probablement rester sur sa position.

Les taux des prêts immobiliers ont augmenté depuis le début du conflit, probablement parce que les investisseurs s’attendent à ce que l’inflation reste élevée. Cela pourrait peser davantage sur le marché immobilier américain, qui est en berne depuis 2022, lorsque les taux hypothécaires avaient commencé à grimper depuis leurs plus bas de l’ère pandémique.

La fermeture du gouvernement pendant 43 jours, l’automne dernier, a aussi freiné la croissance en fin d’année. L’économie a progressé à un rythme annuel étonnamment faible de 0,7 % d’octobre à décembre, a rapporté vendredi le ministère du Commerce, dans une vaste révision à la baisse par rapport à son estimation initiale de 1,4 %.

La croissance du produit intérieur brut — la production nationale de biens et services — a fortement ralenti par rapport à 4,4 % au troisième trimestre de l’année dernière et à 3,8 % au deuxième.

Les dépenses et investissements du gouvernement fédéral, qui ont été durement frappés par la fermeture, ont chuté à un rythme de 16,7 %, retranchant 1,16 point de pourcentage à la croissance du quatrième trimestre.

« Après deux lectures solides consécutives au cours des deuxième et troisième trimestres, on s’attendait à un ralentissement de l’économie vers la fin de l’année. Désormais, il apparaît de plus en plus clairement que l’économie a non seulement ralenti, mais qu’elle a aussi trébuché jusqu’à la ligne d’arrivée », a déclaré Jim Baird, directeur des investissements chez Plante Moran Financial Advisors, dans une note. « La fermeture du gouvernement a certainement été un facteur majeur de la perte d’élan, mais une forte baisse de la croissance de la consommation a aussi joué un rôle.″

De manière distincte, la consommation des ménages a progressé modestement en janvier, en hausse de 0,4 %, mais seulement de 0,1 % une fois corrigée de l’inflation. Les revenus, après ajustement des impôts et des transferts, ont bondi de 0,9 %, car les prélèvements à la source ont diminué en raison des changements fiscaux de 2025. Pourtant, la progression des salaires se refroidit par rapport à l’an dernier.

De nouvelles données montrent que les Américains ont moins épargné au cours des derniers mois et que, en particulier, les familles aux revenus les plus faibles ont accumulé davantage de dettes. La faiblesse des embauches — l’économie n’a pratiquement ajouté aucun emploi l’an dernier — a aussi pesé sur la confiance des consommateurs.

L’ensemble du sentiment n’a baissé que légèrement en mars, selon le baromètre du sentiment des consommateurs de l’Université du Michigan, mais l’enquête n’était qu’à moitié terminée au moment où l’attaque a été lancée contre l’Iran. Ceux qui ont répondu après le 28 février, le début de la guerre, étaient beaucoup plus pessimistes.

« Les entretiens réalisés avant l’action militaire en Iran ont montré une amélioration du sentiment par rapport au mois dernier, mais des niveaux plus faibles observés pendant les neuf jours qui ont suivi ont complètement effacé ces gains initiaux », a déclaré Joanne Hsu, directrice de l’enquête sur le sentiment.

De manière distincte, un indicateur de l’inflation très surveillé par la Réserve fédérale a augmenté de 2,8 % en janvier par rapport à un an plus tôt. Pourtant, ce chiffre pourrait dépasser 3,5 % dans les mois à venir, ont indiqué des économistes, car les prix de l’essence ont grimpé à 3,63 $ le gallon en moyenne à l’échelle nationale, contre 2,94 $ le mois précédent, selon l’agence AAA.

Sur l’ensemble de l’année dernière, l’économie a progressé de 2,1 %, un niveau solide mais inférieur à 2,8 % en 2024 et à 2,9 % l’année précédente.

Au quatrième trimestre, la consommation des ménages a augmenté à un rythme de 2 %, contre 3,5 % au troisième trimestre et 2,4 % que le gouvernement avait initialement estimés. L’investissement des entreprises, hors logement, a progressé à un rythme solide de 2,2 %, probablement en reflétant de l’argent injecté dans l’intelligence artificielle, mais la hausse était inférieure à 3,2 % au troisième trimestre.

Une catégorie des données du PIB qui mesure la solidité sous-jacente de l’économie a été plus faible que ce qui avait été précédemment communiqué, progressant à un rythme de 1,9 %, contre 2,9 % au troisième trimestre. Cette catégorie inclut la consommation des ménages et l’investissement privé, mais exclut des éléments volatils comme les exportations, les stocks et les dépenses publiques.

Pendant ce temps, le marché du travail américain est en difficulté. Le mois dernier, des entreprises, des organisations à but non lucratif et des agences gouvernementales ont supprimé 92 000 emplois. En 2025, ils en ont ajouté moins de 10 000 par mois, le pire niveau de recrutement en dehors des années de récession depuis 2002.

Un rapport publié vendredi a montré que les entreprises avaient publié près de 7 millions d’offres d’emploi ouvertes en janvier, une hausse bienvenue par rapport aux 6,6 millions en décembre. Pourtant, le recrutement global est resté essentiellement inchangé, ce qui suggère que les entreprises hésitent à pourvoir les postes ouverts, peut-être en raison de l’incertitude sur l’impact de l’intelligence artificielle.

Cette réticence pourrait s’intensifier si la guerre s’éternise et pèse sur la confiance des consommateurs et leurs dépenses.

Le PIB de vendredi était le deuxième des trois estimations de la croissance du quatrième trimestre. Le rapport final est attendu le 9 avril.