Georgia’s Brad Raffensperger met en avant sa lutte contre les pyramides de Ponzi alors qu’il se présente à la gouvernance

ATLANTA (AP) — C’était un moment de triomphe pour le secrétaire d’État de Géorgie Brad Raffensperger, mercredi, lorsqu’il a annoncé que son bureau avait convaincu une société de valeurs mobilières de rembourser 6,7 millions de dollars à des investisseurs qui ont perdu de l’argent dans une prétendue escroquerie de type Ponzi de 156 millions de dollars ayant touché certains des plus hauts rangs de la politique républicaine en Géorgie et en Alabama.

Si la réglementation des valeurs mobilières relève de longue date de la fonction du secrétaire d’État de Géorgie, Raffensperger met en avant ses efforts pour enquêter sur les pertes liées à First Liberty Building & Loan, tout en recherchant simultanément la nomination républicaine pour le poste de gouverneur.

Raffensperger a annoncé que Bankers Life, une filiale du groupe CNO Financial Group basé dans l’Indiana, rembourserait la somme investie par 46 personnes dans First Liberty via Timothy Nathaniel Darnell, l’un des anciens conseillers financiers du cabinet.

« Bankers Life, en tant qu’entreprise, a choisi de faire la bonne chose et d’aider les Géorgiens qui ont tout perdu dans cette prétendue escroquerie de type Ponzi », a déclaré Raffensperger aux journalistes.

L’entreprise aurait pu encourir une responsabilité pour n’avoir pas supervisé Darnell et pour ne pas l’avoir empêché de vendre des placements que Bankers Life n’avait pas approuvés.

Le bureau de Raffensperger a déjà émis 500 000 dollars d’amendes civiles contre trois personnes et remporté une rare victoire législative destinée à renforcer son pouvoir d’aider les victimes d’une fraude en valeurs mobilières.

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Raffensperger hopes to show voters a different angle

Ces démarches interviennent alors que Raffensperger se présente dans un champ conflictuel pour les primaires du 19 mai, auxquelles participent le lieutenant-gouverneur Burt Jones, l’entrepreneur en santé Rick Jackson et le procureur général de l’État Chris Carr. Tous visent à remplacer le gouverneur républicain Brian Kemp, qui est empêché de briguer un troisième mandat. De nombreux républicains fidèles à Trump méprisent Raffensperger, surtout connu pour avoir refusé la demande de Donald Trump de « trouver » des voix afin d’annuler la victoire présidentielle de 2020 du démocrate Joe Biden en Géorgie. L’affaire liée aux valeurs mobilières lui donne l’occasion de se présenter sous un jour différent aux électeurs du GOP qui pourraient rester ouverts à lui.

De leur côté, les démocrates espèrent remporter le bureau du gouverneur en Géorgie, un État charnière, pour la première fois depuis 24 ans. Parmi les principaux démocrates figurent l’ancienne mairesse d’Atlanta Keisha Lance Bottoms, Geoff Duncan, ancien républicain devenu démocrate, l’ancien sénateur d’État Jason Esteves et l’ancien commissaire d’État au travail Michael Thurmond.

First Liberty a déclaré qu’il s’agissait d’un prêteur qui accordait des prêts à court terme à taux d’intérêt élevés à des entreprises, versant aux investisseurs jusqu’à 16 % d’intérêt annuel. Mais une plainte de la Securities and Exchange Commission américaine déposée l’an dernier affirme que le dirigeant de la société et militant républicain Brant Frost IV a volé 17 millions de dollars pour lui-même, pour ses proches et pour des entreprises affiliées, et qu’il a aussi prêté des millions supplémentaires que les emprunteurs n’ont jamais remboursés.

Parmi les personnes qui ont perdu de l’argent figurait une entreprise dirigée par l’ancien président du GOP en Géorgie David Shafer ; le vérificateur général (Alabama) Andrew Sorrell ; et un comité d’action politique contrôlé par le républicain Sorrell. Des militants du parti ont dit que de nombreux républicains de la base avaient eux aussi perdu de l’argent, tandis que d’autres ont été attirés par des publicités diffusées dans des émissions animées par des conservateurs, notamment Erick Erickson, Hugh Hewitt et Charlie Kirk.

Une enquête à forte intensité politique

En plus des amendes civiles, le bureau de Raffensperger a demandé ces derniers mois aux procureurs d’examiner des accusations pénales contre les trois personnes que les enquêteurs allèguent avoir aidé à solliciter de l’argent pour First Liberty. Parmi elles figurent Brant Frost V, le fils de Brant Frost IV ; un membre du conseil scolaire du comté de Fayette, Randy Hough ; et Darnell, qui est aussi le président de la Georgia Republican Assembly, un groupe qui cherche à influencer la politique républicaine au niveau de l’État.

Frost V et Darnell ont nié tout acte répréhensible. Hough n’a pas répondu aux demandes de commentaire. Aucune personne n’a fait l’objet de poursuites pénales.

Un juge fédéral a nommé un administrateur chargé de recouvrer les fonds, qui essaie également de récupérer de l’argent pour les investisseurs. Le rapport de l’administrateur daté du 23 mars a révélé que First Liberty avait recueilli près de 156 millions de dollars auprès d’investisseurs et avait versé 89 millions de dollars en principal et intérêts, laissant au moins 65 millions de dollars de pertes. L’administrateur disposait de 5,16 millions de dollars en espèces au 23 mars et tentait de récupérer de l’argent auprès d’environ 30 prêts impayés par First Liberty.

Les escroqueries de type Ponzi sont courantes. Par exemple, un homme vivant dans la banlieue d’Atlanta a été reconnu coupable en janvier d’un stratagème de 380 millions de dollars. Mais comme certains victimes de First Liberty étaient des républicains clés, les politiciens y ont été davantage intéressés.

Les républicains de l’assemblée de l’État ont cherché cette année à retirer à l’équipe de Raffensperger la réglementation des valeurs mobilières, en confiant plutôt la responsabilité aux régulateurs bancaires de l’État. Les législateurs ont reproché au bureau de Raffensperger d’avoir échoué à détecter les stratagèmes avant qu’ils n’explosent. Mais le secrétaire d’État, souvent une cible des critiques des législateurs républicains, a fait échouer ces tentatives. Ensuite, il a remporté une victoire, en persuadant l’Assemblée générale d’adopter un projet de loi autorisant son bureau à collecter une restitution pour les victimes au lieu de se contenter d’amender les auteurs des faits. Cette mesure attend la signature ou le veto de Kemp.