La stratégie de repositionnement de Every Cure pourrait changer le paysage du traitement des maladies rares

Points clés

• Every Cure utilise l’intelligence artificielle pour trouver de nouvelles indications pour environ 4 000 médicaments déjà commercialisés, en réduisant la durée des phases de recherche préliminaires, qui pouvait aller jusqu’à 100 jours, à seulement 17 heures.
• Cette organisation à but non lucratif ne se concentre pas sur le traitement d’une seule maladie en particulier ; elle adopte une approche de R&D « ne ciblant aucune maladie spécifique ».
• L’objectif d’Every Cure est : d’ici 2030, grâce au repositionnement de médicaments anciens, proposer des plans de traitement pour 15 à 25 maladies.

Un des cofondateurs de Every Cure, le Dr. David Fajgenbaum

Dans le monde, on connaît plus de 10 000 maladies rares ; dont 95 % n’ont encore aucun traitement curatif. Mettre au point une toute nouvelle thérapie nécessite souvent des dizaines de milliards de dollars et plus de dix ans. Or, dans la population touchée par les maladies rares, il n’y a parfois que quelques milliers de personnes, voire seulement quelques dizaines. Les entreprises pharmaceutiques n’ont donc guère envie d’y consacrer autant de temps et d’argent pour développer un médicament dont les chances de devenir rentable sont faibles.

Le repositionnement de médicaments anciens renverse entièrement ce modèle. Il vise à chercher de nouvelles indications pour des médicaments déjà commercialisés, plutôt que de s’enfermer dans l’objectif initial de leur mise au point. Aujourd’hui, des institutions commencent à utiliser l’intelligence artificielle pour rendre ce processus plus efficace.

Lorsque le Dr. David Fajgenbaum et ses collègues ont préparé la création d’une organisation à but non lucratif spécialisée dans le repositionnement de médicaments anciens, axée sur le repositionnement, ils ont été confrontés à un choix crucial.

« Il y a deux façons de faire du repositionnement de médicaments anciens. L’une consiste à ouvrir un cabinet et à recevoir : les patients et les organisations de patients viennent frapper à la porte, en demandant : “Peux-tu trouver un médicament pour ma maladie ?”, » explique Fajgenbaum, « l’autre consiste à… utiliser l’IA pour trouver, parmi tous les médicaments et toutes les maladies, la cible la plus facile à faire évoluer. »

Fajgenbaum et le cofondateur ont choisi la deuxième voie.

Every Cure ne cherche pas une thérapie dédiée à une maladie spécifique ; elle vérifie si des médicaments existants peuvent avoir un effet sur n’importe quelle maladie connue. L’équipe commence par identifier les correspondances entre médicaments et maladies, puis met en relation les patients susceptibles d’en tirer bénéfice. Cela diffère radicalement du modèle traditionnel de développement de médicaments pour maladies rares.

« Avant, la logique de recherche était la suivante : si tu veux que quelqu’un fasse des recherches, il faut le trouver, lui donner de l’argent, » dit Fajgenbaum, « donc quelqu’un finit toujours par venir : “Nous voulons que vous étudiiez notre maladie, voici l’argent”, et nous sommes alors obligés de refuser… Nous ne fonctionnons pas comme ça. »

Il reconnaît : « Transmettre cette idée n’est pas vraiment facile. »

Ainsi, même si Fajgenbaum a obtenu des résultats remarquables en utilisant des médicaments déjà commercialisés pour traiter des maladies rares — il affirme qu’au cours des 12 dernières années, ses recherches ont contribué à sauver plus de 1 000 patients — la levée de fonds pour l’organisation reste pourtant difficile.

« La première année, nous n’avons levé pas un centime. » dit Fajgenbaum.

Les dons caritatifs dans le domaine des maladies rares portent souvent une forte charge émotionnelle personnelle. En général, les donateurs ne veulent financer que des recherches sur des maladies liées à leurs propres proches.

Par conséquent, même s’il y avait, au début, de nombreuses institutions disposées à financer des études de repositionnement de médicaments anciens pour des maladies comme le cancer du pancréas, Every Cure a insisté sur le principe de ne cibler aucune maladie spécifique. Cela signifie que Fajgenbaum a dû refuser tous les donateurs qui voulaient uniquement financer des thérapies destinées à une maladie particulière.

« La première année, nous avons discuté des dizaines de collaborations de ce type et refusé de gros montants de fonds. Mais nous sommes convaincus que c’était le bon choix, » dit Fajgenbaum, « Je ne veux pas me retrouver dans une situation où l’on reçoit un financement… on passe cinq ans et on dépense 5 millions de dollars de la part des autres, pour finalement ne rien obtenir. »

Finalement, Fajgenbaum a toutefois trouvé des partenaires prêts à soutenir son modèle « ne ciblant aucune maladie spécifique ». L’initiative de Chan Zuckerberg a été un soutien précoce ; la Lydia Hill Foundation, le Flagship Pioneering Innovation Fund et le fonds de capital-risque Arnold Venture Fund ont également rejoint.

Au final, Every Cure a obtenu des engagements de financement à hauteur de 60 millions de dollars du programme TED audacieux, et plus de 130 millions de dollars en provenance de deux séries de financements : l’ARPA-H (Advanced Research Projects Agency for Health), l’agence fédérale financée par le gouvernement Biden créée en 2022.

Les résultats initiaux sont encourageants. Depuis sa création vers la fin de 2022, Every Cure a identifié 10 programmes en cours dans sa plateforme de repositionnement de médicaments anciens.

« La première année, nous avons consacré toute notre énergie à la collecte de fonds et à bâtir les bases ; la deuxième année, nous avons constitué l’équipe ; la troisième année, nous avons réellement fait avancer le pipeline de recherche, » dit Fajgenbaum, « pour ces 10 programmes en cours, nous prévoyons que la plupart finiront par bénéficier aux patients. »

L’objectif fixé pour sa fondation est le suivant : d’ici 2030, rendre des traitements accessibles pour 15 à 25 maladies grâce au repositionnement de médicaments anciens, et l’équipe avait déjà un précédent de réussite. Avant de créer Every Cure, l’équipe centrale avait déjà réussi à découvrir 14 nouvelles utilisations de médicaments anciens pour 5 maladies.

La puissance de l’IA dans la recherche sur les maladies

Fajgenbaum lui-même souffre de la maladie de Castleman, rare et mortelle. C’est à l’époque, en analysant ses propres échantillons de sang, en consultant des milliers d’articles scientifiques et en testant personnellement des traitements, qu’il a finalement trouvé un médicament ancien pouvant servir à traiter cette maladie.

Au cours des plus de trois années de lutte contre cette maladie immunitaire rare, il a frôlé la mort cinq fois.

Aujourd’hui, Every Cure simplifie considérablement ce processus grâce à l’intelligence artificielle.

Le service technique de l’équipe note chaque mois environ 4 000 médicaments déjà commercialisés, afin d’évaluer leur potentiel sur plus de 18 000 maladies connues — soit des combinaisons de correspondances allant jusqu’à environ 75 millions. Il y a trois ans, établir cette liste nécessitait 100 jours ; aujourd’hui, cela prend seulement environ 17 heures.

Ensuite, l’équipe médicale effectue une relecture des schémas candidats les plus prometteurs : grâce à une analyse approfondie, elle sélectionne les thérapies qui méritent le plus d’être développées. Every Cure ne fait avancer que les options qui permettent de traiter efficacement des cas graves, et qui, dans la limite des ressources financières de l’organisation, peuvent entrer dans une phase d’essais cliniques. Le coût d’un essai clinique pour un seul médicament se situe environ entre 3 millions et 7 millions de dollars.

L’objectif d’Every Cure ne consiste pas seulement à publier des résultats de recherche, mais à pousser le médicament jusqu’à sa mise en œuvre complète : validation en laboratoire, essais cliniques, échanges avec les autorités de régulation, éducation des médecins, afin que la thérapie parvienne réellement aux patients qui en ont besoin.

« Notre particularité, c’est que nous couvrons l’ensemble du processus, » dit Fajgenbaum. « Nous ne nous contentons pas de trouver une correspondance et de publier un article : nous voulons produire des résultats, valider l’efficacité, et trouver les patients qui en ont besoin. »

Pour illustrer l’efficacité de ce modèle, Fajgenbaum prend en exemple la recherche d’Every Cure sur la syndrome de BACHMANN - Bupp. Il s’agit d’une maladie neurologique à développement extrêment rare, dont le diagnostic a été établi pour la première fois en 2018.

L’équipe a collaboré avec les chercheurs qui ont découvert la maladie pour la première fois. Elle a identifié qu’un médicament mis au point il y a plusieurs décennies pour traiter la maladie du sommeil en Afrique pouvait inhiber la protéine clé qui déclenche cette pathologie.

Fajgenbaum indique qu’à l’heure actuelle, 6 patients ont reçu ce médicament ; parmi eux, 5 sont des enfants, et tous ont présenté une amélioration significative : ils arrivent à se redresser, interagissent davantage avec leurs proches, et certains enfants ont même obtenu des progrès qui semblaient auparavant inaccessibles.

« C’est exactement pour cela que nous avons créé Every Cure, » dit-il.

Repositionnement de médicaments anciens vs développement de nouveaux médicaments

Fajgenbaum ne pense pas que le repositionnement de médicaments anciens puisse remplacer la recherche et le développement de nouveaux médicaments dans le domaine des maladies rares. Il admet que de nombreuses maladies nécessitent encore des thérapies nouvelles, et qu’il collabore activement avec des partenaires qui développent des solutions innovantes. Mais il est convaincu que les deux voies doivent être poursuivies en parallèle.

« Je pense que les deux sont indispensables, » dit-il, « nous avons besoin de personnes qui développent continuellement de nouveaux médicaments, et nous avons besoin aussi d’institutions qui passent au crible les médicaments déjà commercialisés… Nous ne pensons pas que toutes les maladies peuvent être guéries avec des médicaments existants ; mais nous sommes convaincus que toutes les maladies qui peuvent être guéries avec des médicaments existants devraient être guéries. »

Concernant l’avis des critiques selon lequel « investir dans le repositionnement de médicaments anciens empiète sur le financement de la recherche de nouveaux médicaments », Fajgenbaum répond avec des données :

« Développer un nouveau médicament nécessite 1 milliard à 2 milliards de dollars, et prend 10 à 15 ans, » dit-il, « tandis que nos dépenses ne représentent, en permanence, qu’une fraction de ce montant. »

Mais quand il s’agit de trouver de nouvelles utilisations pour des médicaments anciens qui n’ont plus de profits commerciaux et que les laboratoires ne veulent plus produire, Every Cure rencontre alors un nouveau problème.

« Certains médicaments sont encore sous brevet, mais les laboratoires ne veulent même plus les produire, parce que même l’équilibre des comptes n’est pas atteint ; les coûts de production sont supérieurs aux bénéfices, » dit Fajgenbaum. « Nous avons actuellement un projet dans cette situation : notre partenaire est une grande entreprise pharmaceutique. Je m’efforce de les convaincre que c’est la bonne chose à faire. »

Comme le dit Fajgenbaum : « Le système de santé fonctionne bien pour les nouveaux médicaments, mais les anciens médicaments y perdent complètement leur efficacité. » Il pense qu’une fois qu’un médicament devient un générique, « développer de nouvelles indications ne devient plus rentable ».

Et c’est précisément ce vide qui fait la valeur d’Every Cure. Dans le domaine des maladies rares, où le temps est précieux et les incitations commerciales sont limitées, le repositionnement de médicaments anciens mené en parallèle avec la recherche de nouveaux médicaments peut sauver des vies qui ne devraient pas s’éteindre.

Cependant, faire en sorte que ces découvertes soient effectivement intégrées dans le système réglementaire reste tout aussi difficile.

Le processus d’approbation de la FDA auquel Every Cure fait face est encore construit sur la base du modèle traditionnel du “demandeur”. « Quand nous avons communiqué avec la FDA, nous avons constaté qu’ici il n’y avait pas, au sens traditionnel, de demandeur, parce que les entreprises pharmaceutiques qui ont développé les médicaments d’origine n’en ont aucun intérêt, » dit Fajgenbaum. « Nous sommes simplement une organisation indépendante à but non lucratif. » Pour les régulateurs qui sont habitués à traiter avec des entreprises pharmaceutiques, cela semble très inhabituel. « Ils demanderaient : “Pourquoi venez-vous faire ça ?” Parce que cela peut sauver des enfants ! »

C’est pourquoi former et informer les médecins sur les thérapies concernées devient également une mission importante pour Every Cure. Les thérapies issues du repositionnement de médicaments anciens n’ont pas forcément besoin d’obtenir une approbation de la FDA pour être utilisées chez les patients ; les médecins peuvent prescrire en dehors du cadre des indications (off-label), ce qui est très courant dans le domaine des maladies rares.

Malgré tout, Fajgenbaum indique que l’obtention de la reconnaissance de la FDA demeure importante : elle peut simplifier les procédures d’assurance, renforcer la confiance entre médecins et patients envers la thérapie, et améliorer la connaissance publique de l’efficacité des médicaments.

Même face à de nombreux obstacles, Every Cure continue d’ouvrir de nouveaux domaines. Fajgenbaum estime que tous les efforts en valent la peine. « Nous faisons du repositionnement de médicaments anciens pour sauver des vies ; c’est l’unique chose qui compte pour nous, et c’est la seule intention derrière tout ça… Sauver et améliorer des vies. »

Pour les familles de maladies rares qui sont déjà habituées à entendre : « votre maladie est trop rare, trop complexe, et manque de valeur commerciale ; il ne vaut pas la peine de développer une thérapie », Every Cure construit elle-même quelque chose d’aussi rare : un système médical qu’on n’abandonnera en aucune circonstance.

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Responsable éditorial : Guo Mingyu