Je suis tombé sur un cas assez incroyable qui passe inaperçu pour certains. Brad Bao, le co-fondateur de Lime qui faisait partie du boom des scooters à 2,4 milliards de dollars, est maintenant cité dans une $100M poursuite fédérale RICO accusant ce que les plaignants qualifient de l'une des plus grandes fraudes cryptographiques de l'histoire.

Voici où cela devient intéressant. La plainte affirme que Bao a siégé en tant que membre du conseil d'administration pour ce qui semble être un schéma coordonné impliquant la manipulation de tokens, le wash trading et la détournement de fonds. Selon le dossier, plus de 42,96 millions de dollars ont été levés auprès de plus de 5 000 investisseurs particuliers lors de l'une des plus grandes ventes de tokens sur Republic depuis 2021. Mais ensuite, les choses auraient rapidement dérapé.

L'allégation principale est brutale : des initiés ont immédiatement liquidé pour 41,78 millions de dollars de tokens juste après le lancement tout en affirmant publiquement que les avoirs des initiés étaient bloqués. L'argent aurait été routé via des sociétés écrans situées dans le Delaware, les îles Vierges britanniques, Panama et l'Allemagne. 16,6 millions de dollars supplémentaires de fonds d'investisseurs auraient été siphonnés directement et perdus dans des opérations DeFi ratées. Selon la plainte, le rôle de Brad Bao dans cette affaire consistait à approuver des transactions destinées à détourner des fonds tout en fermant les yeux sur une fraude comptable visant à tout couvrir.

Ce qui a attiré mon attention, c'est la connexion avec Gotbit. Pour ceux qui ne suivent pas de près la vague d'application de la loi, le fondateur de Gotbit vient d'être condamné pour fraude par wire et manipulation de marché. La plainte affirme que Gotbit a été payé pour effectuer du wash trading — en gros, utiliser des bots pour simuler un volume de trading tout en permettant aux défendeurs de décharger des tokens. Le DOJ considère cela comme une pierre angulaire de la manipulation du marché crypto et a été très actif à ce sujet.

Ce cas reflète les tendances que nous voyons récemment de la part des procureurs fédéraux. Le même bureau du DOJ qui a démantelé SBF, le PDG de Celsius Alex Mashinsky, et Do Kwon de Terraform Labs poursuit activement des schémas similaires. Ils considèrent la fraude crypto comme une priorité, et la SEC, sous la direction actuelle, a clairement indiqué que les offres de tokens relèvent strictement du droit des valeurs mobilières.

Le token en question, CERE, a atteint un sommet à 0,47 $ en 2021. Il est maintenant pratiquement sans valeur sur le marché. Pour les investisseurs particuliers qui ont acheté en pensant avoir un accès anticipé à quelque chose de légitime, c'est une élimination totale.

Ce qui est notable ici, c'est l'angle de la gouvernance. L'implication de Brad Bao soulève des questions sur la façon dont les membres du conseil sont utilisés pour donner de la crédibilité à des schemes. La plainte mentionne également des litiges antérieurs impliquant Bao et ses entreprises, notamment des accusations de fraude avec la ville de San Francisco et un litige d'acquisition $30M avec Khosla Ventures.

Bien que ce soit actuellement une procédure civile, le schéma suggère une exposition pénale possible. Le DOJ a montré qu'il suivrait les conclusions civiles RICO avec des poursuites pénales, surtout lorsque la wire fraud, la fraude aux valeurs mobilières, le blanchiment d'argent et la manipulation de marché sont tous présents. L'unité d'application de la loi sur la crypto du district sud de New York ne traîne pas pour agir dans ces cas.

La leçon à retenir : ce cas est un autre rappel de l'importance de la diligence raisonnable en ce qui concerne la composition du conseil et les ventes de tokens. Lorsque de grands noms du secteur technologique traditionnel rejoignent des projets crypto, cela ne garantit pas automatiquement leur légitimité. Et les régulateurs surveillent de près ces croisements.