« Le « super El Niño » est encore prématuré, il faut rester vigilant face aux risques climatiques »

Traduit de: China Science News

Récemment, des sujets comme « Les deux prochaines années pourraient devenir les années les plus chaudes de l’histoire » et « La Terre pourrait connaître un super phénomène El Niño » ont fréquemment dominé les tendances sur Internet, suscitant un large intérêt du public. Le 23 mars, le rapport « Situation climatique mondiale en 2025 » publié par l’Organisation météorologique mondiale (OMM) montre que, de 2015 à 2025, il s’agit des 11 années les plus chaudes jamais enregistrées, et 2025 fait partie des trois années les plus chaudes jamais enregistrées.

L’alarme de l’augmentation globale des températures retentit à nouveau : quand El Niño arrivera-t-il exactement ? S’agira-t-il d’un niveau « super » ? Cet été, notre pays connaîtra-t-il des épisodes de chaleur plus intenses ou des crues plus sévères ? À propos des questions ci-dessus, le China Science News a interrogé plusieurs experts.

Zheng Fei, chercheur à l’Institut de physique de l’atmosphère de l’Académie chinoise des sciences (ci-après « l’Institut de physique de l’atmosphère »), a indiqué que les résultats des modèles de prévision de l’Institut montrent que, parmi les scénarios, la probabilité la plus élevée qu’un épisode El Niño d’intensité moyenne se produise en 2026 est de plus de 70 %, tandis que la probabilité que cela évolue vers un El Niño extrêmement fort n’est que d’environ un dixième.

« Dans un contexte de réchauffement global, les impacts climatiques extrêmes provoqués par l’ENSO (El Niño—Oscillation australe) ou qui y sont liés sont plus susceptibles d’être amplifiés. Par exemple, des épisodes de chaleur, de fortes pluies, etc., deviennent plus intenses et plus fréquents. Dire tout de suite que cette année sera la “plus chaude” est encore prématuré, mais les risques associés augmentent effectivement de manière notable », a déclaré Zheng Fei.

« Un “obstacle aux prévisions de printemps” entraîne un écart de prévision des modèles »

« El Niño » désigne un phénomène où les températures de surface de la mer restent durablement anormalement élevées dans les zones des océans tropicaux du centre et de l’est du Pacifique ; une anomalie correspondante de refroidissement anormal s’appelle « La Niña ». Cette oscillation cyclique constitue le signal le plus marqué des variations interannuelles du système climatique.

La surveillance du Centre national pour le climat montre qu’une situation de La Niña qui dure depuis deux ans tend à prendre fin, et que les températures de la mer dans le Pacifique équatorial centre-est se réchauffent. Liu Yunyun, directrice du service de prévision climatique au Centre national pour le climat, explique : d’après les statistiques historiques, après la fin d’un événement La Niña, la probabilité d’entrer dans un état El Niño au cours de la même année est d’environ un tiers.

Cependant, les prévisions par modèles de quand El Niño arrivera varient d’un endroit à l’autre. Le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme estime que la date la plus précoce pourrait être en avril ; l’Office australien de météorologie pense que cela se produira en mai ; le département japonais de météorologie pointe plutôt juin ; et, selon un vote d’experts américains, la période se concentre entre juillet et septembre.

Pourquoi différentes institutions affichent-elles de tels écarts dans leurs prévisions sur « quand El Niño arrive » ? Cela signifie-t-il que les modèles de prévision ne sont pas fiables ?

Zheng Fei explique que ce n’est pas quelque chose qu’on peut attribuer simplement à un défaut des modèles ; en réalité, il existe derrière cela un problème reconnu par la communauté scientifique, appelé « obstacle aux prévisions de printemps ». En termes simples : chaque printemps, les échanges entre l’océan et l’atmosphère du Pacifique tropical sont au minimum ; les liaisons physiques entre les variations de température de la surface de la mer et de la couche sous-jacente, ainsi qu’entre les champs de vent, sont les moins claires.

En outre, les modes de prévision de différentes institutions sont basés sur des méthodes de modélisation différentes pour des phénomènes naturels complexes ; elles se focalisent différemment sur la description des processus physiques de couplage atmosphère-océan, et leur sensibilité aux conditions initiales n’est pas identique non plus.

Zheng Fei explique : au cours d’une longue période de prévision, les erreurs initiales et les perturbations aléatoires dans l’atmosphère seront progressivement amplifiées, ce qui fait que certains modèles prévoient un réchauffement rapide, d’autres un réchauffement plus lent, voire une évolution dans des directions différentes, l’une plus froide et l’autre plus chaude. Par conséquent, affirmer dès maintenant qu’un « super El Niño » apparaîtra cette année est encore trop tôt.

Par ailleurs, pour la prévision de l’intensité, à l’échelle internationale, il n’existe pas de norme totalement unifiée pour classer « fort » et « super » El Niño. Zheng Fei a indiqué au journaliste : dans nos opérations, on définit généralement une anomalie de température maximale de la mer de 2,0 °C et plus comme « fort », et lorsqu’elle atteint plus de 2,5 °C, cela s’appelle « super fort ».

Sur cette base, les conditions pour former un El Niño fort ou super fort sont extrêmement strictes : il faut non seulement que la « réserve de munitions d’eau chaude » du bassin chaud de l’ouest du Pacifique soit suffisante, mais aussi qu’une série de réponses atmosphériques se produisent, notamment un affaiblissement significatif des alizés du Pacifique tropical et une explosion fréquente des vents d’ouest. Grâce à un rôle extrêmement fort de « rétroaction positive » entre l’océan et l’atmosphère, l’eau chaude s’accumule continuellement vers l’est et reste au chaud. Dans l’histoire, les années 1997 et 2015 ont chacune connu un épisode allant de fort à super fort El Niño.

La chaleur « s’additionne » : des épisodes de chaleur extrême pourraient durer plus longtemps, commencer plus tôt et être « plus éprouvants »

Si ce El Niño devait se développer, pourrait-il s’additionner au contexte de réchauffement global déjà en cours depuis plusieurs années, rendant les épisodes de chaleur extrême encore plus violents ?

Li Kexin, docteure à l’Institut de physique de l’atmosphère, décrit ce risque avec l’expression d’« effet d’addition ». Elle explique que El Niño lui-même libère de grandes quantités de chaleur de l’océan vers l’atmosphère, entraînant un réchauffement interannuel naturel. Lorsque cette couche de « chaleur naturelle » s’ajoute à la « chaleur artificielle » de long terme, la ligne de base de la température moyenne globale augmente. Cela signifie que non seulement les événements de chaleur deviennent plus susceptibles de se produire, mais ils peuvent aussi être plus intenses et plus durables, voire arriver plus tôt.

Les enregistrements historiques confirment cela. En 2015, un événement de super fort El Niño s’est produit, et les records historiques de température moyenne globale ont été battus en 2016 ; en 2023, l’événement El Niño a conduit à faire de 2024 la première année dont la température moyenne globale de surface de la Terre dépasse le seuil de 1,5 °C par rapport au niveau d’avant l’ère industrielle. L’effet de réchauffement dû à El Niño présente souvent un décalage temporel : généralement, il atteint son pic l’année suivante.

Par conséquent, affirmer dès maintenant que cette année est la « plus chaude » est prématuré, mais les risques associés augmentent effectivement de manière significative.

En se concentrant sur notre pays, Li Kexin indique que les recherches existantes sont assez concluantes : El Niño favorise de façon marquée des épisodes de chaleur extrême et des vagues de chaleur, avec une régionalisation et une temporalité par phases évidentes. En particulier, lors de l’été qui suit un El Niño, le monde est plus susceptible de connaître des vagues de chaleur plus intenses, plus longues. Dans un contexte de réchauffement global, cet effet de « renforcement » sera encore plus net.

Li Kexin a déclaré : « Cela signifie que, si cet El Niño se forme comme prévu au second semestre, durant l’été 2027, en particulier dans les régions du nord de notre pays, il faudra peut-être se préparer à l’avance mentalement et sur le plan des ressources à des épisodes de chaleur de type “trop long” à gérer. »

El Niño ne peut pas « sur-mesure » la sécheresse ou les inondations

Notre pays se situe dans une zone climatique typique de mousson ; outre la chaleur, l’influence d’El Niño sur les sécheresses et les inondations pendant la saison des crues dans notre pays est encore plus complexe. Parfois, El Niño est étiqueté comme « pluies diluviennes ultra fortes » ou « grande sécheresse nationale ». En quoi cette compréhension peut-elle comporter des biais ?

Zheng Fei indique que cette simplification néglige d’abord l’« imprévisibilité » du système climatique — autrement dit, le fameux « effet papillon ». El Niño est bien un signal de forçage externe puissant, mais ce n’est pas un « interrupteur déterministe » qui décide si une localité de notre pays sera inondée ou en sécheresse.

Le plus important, c’est qu’El Niño n’a jamais une action « en solo ». Notre pays se trouve dans une zone typique de mousson d’Asie de l’Est. L’intensité des précipitations estivales et la répartition de leur zone résultent de l’action conjointe de multiples facteurs : le puissant anticyclone subtropical de l’ouest du Pacifique, la mousson d’été de l’Asie de l’Est, la circulation atmosphérique des moyennes et hautes latitudes, la topographie locale, voire l’activité des typhons. Même au sein d’années El Niño, la répartition des zones pluvieuses peut être radicalement différente.

Peng Jingbei, ingénieur-chercheur à l’Institut de physique de l’atmosphère, a mentionné : d’après les lois historiques, l’influence d’El Niño sur les précipitations dans notre pays présente une phasenalité marquée. L’impact le plus typique et le plus fort apparaît généralement de l’hiver au printemps suivant, jusqu’à l’été de l’année suivante, autour de la phase de pic de l’El Niño.

« Prenons comme exemple l’El Niño fort de 2015 à 2016 : dans l’imagination du public, la forte pression de prévention des inondations dans le bassin du Yangtsé correspond principalement à l’été 2016, et non à l’année 2015, où El Niño venait tout juste de se former. » a déclaré Peng Jingbei.

Peng Jingbei analyse : en ce qui concerne cette année, avec la période de transition allant de La Niña vers El Niño, et l’influence du contexte climatique à l’échelle interannuelle, la probabilité que la bande de précipitations de la saison des crues tombe dans le nord de notre pays est plus élevée. « Mais l’épreuve réelle pourrait arriver ensuite ».

« Si un épisode El Niño se forme au second semestre, l’impact plus notable sur notre pays apparaîtra pendant l’hiver de cette année jusqu’à l’été de l’année prochaine. À ce moment-là, le risque de précipitations excédentaires dans le sud durant l’hiver et le printemps, et le risque de pluies abondantes dans le bassin du Yangtsé durant l’été, mérite une attention prioritaire. » a déclaré Peng Jingbei.

Face à cette « nouvelle normalité » d’un climat plus instable, que pouvons-nous faire ? Zheng Fei indique : l’essentiel est de déclencher une série de préparatifs « invisibles ». Cela inclut le renforcement de la surveillance continue et de la prévision raffinée des facteurs clés tels que la température de la mer et la mousson ; la mise en place d’une planification et d’une allocation globales des ressources en eau, afin de permettre la « complémentarité des périodes d’abondance et d’insuffisance » entre un ensemble de réservoirs ; l’identification préalable des points de villes vulnérables aux inondations urbaines et des risques liés aux ravines de crues soudaines ; pour les pics de consommation d’électricité, l’amélioration des plans de secours et d’ajustement de la production ; et plus important encore, l’amélioration de l’efficacité de la coopération entre départements et de la communication avec le public, afin de réduire au minimum les dommages que la météorologie extrême pourrait causer.

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