53 ans après, les États-Unis prévoient de lancer une capsule habitée autour de la Lune le 2 avril

Les États-Unis, après plus de la moitié d’un siècle, tentent à nouveau d’envoyer des astronautes sur une orbite lunaire. Le succès ou l’échec de cette mission marquante ne concerne pas seulement l’avancement de la feuille de route d’exploration lointaine de la NASA ; elle influencera directement la chaîne de l’industrie spatiale commerciale autour de l’aménagement économique de la Lune.

Selon les informations de la chaîne de télévision publique chinoise CCTV News, la NASA a indiqué le 31 mars que les préparatifs finaux en vue du lancement étaient en cours de manière ordonnée. Selon le calendrier, le lancement de la mission « Artemis 2 » n’aura pas lieu avant 18 h 24 (heure de l’Est des États-Unis) le 1er avril (6 h 24 le 2 avril, heure de Pékin). À ce moment-là, la nouvelle fusée de lancement lunaire américaine de génération « Space Launch System » qui exécutera cette mission embarquera le vaisseau « Orion ». Le décollage se fera depuis le Kennedy Space Center, en Floride, et le lancement placera quatre astronautes en orbite autour de la Lune, pour un vol de 10 jours autour de la Lune.

Les prévisions météorologiques montrent que la probabilité de violations météorologiques pendant la fenêtre de lancement est de 20 %, soit une probabilité favorable de 80 %. Mark Burger, officier météorologique de lancement de la NASA, a déclaré lors de la conférence de presse du 31 : les conditions météorologiques du couloir de montée de la fusée « correspondent très bien aux exigences du lancement », avec une probabilité de risque de seulement 9 %, ce qui relève d’un état « extrêmement idéal ».

Retour en espace lointain après 53 ans, une mission de grande portée

« Artemis 2 » est la première tentative américaine, depuis 1972, d’envoyer des astronautes en espace lointain au-delà de l’orbite terrestre proche ; la dernière mission d’atterrissage lunaire avec équipage remontait à plus de 53 ans. Cette mission constitue aussi le premier vol habité du vaisseau « Orion ».

Les quatre astronautes chargés d’effectuer cette mission sont : l’astronaute de la NASA et commandant de mission Reid Wiseman, ainsi que les astronautes de la NASA Victor Glover et Christina Koch, et l’astronaute de l’agence spatiale canadienne Jeremy Hansen. Les quatre personnes voleront à bord du vaisseau « Orion » nommé « Integrity », effectueront un vol près de l’orbite lunaire et devraient pouvoir observer directement des zones de la face cachée de la Lune que l’humanité n’a jamais vues de ses propres yeux.

Le vice-directeur de la NASA, Amit Kshatriya, a déclaré avant le lancement : « Le vaisseau est prêt, les systèmes sont prêts, l’équipage est prêt. Cette mission repose sur un ensemble complet de plans : atterrissage lunaire, base lunaire, propulsion nucléaire en espace lointain. Tout cela commence mercredi, et non s’achève là. »

Procédure de lancement et étapes clés suivantes

Le compte à rebours du lancement, d’une durée de plus de 49 heures, a officiellement démarré à 16 h 44 le 30 mars après-midi, heure de l’Est des États-Unis. La fenêtre de lancement dure deux heures ; la fusée SLS mesure 322 pieds de haut (environ 98 m).

Selon le plan, environ 20 minutes après le lancement, les quatre panneaux solaires de l’unité de service se déploieront, afin d’alimenter le vaisseau en électricité. Environ 49 minutes après le décollage, l’étage supérieur exécutera une manœuvre d’augmentation du périgée, afin de placer « Orion » sur une orbite elliptique ; ensuite, environ une heure plus tard, il exécutera une manœuvre d’augmentation de l’apogée pour entrer sur une orbite terrestre haute.

Le deuxième jour du vol verra l’arrivée d’un nœud décisionnel clé : la NASA évaluera alors l’état du vaisseau et de l’équipage, et décidera s’il faut effectuer une combustion d’injection trans-lunaire (TLI), afin d’entamer officiellement le voyage vers la Lune. Pendant la mission, les astronautes réaliseront aussi des démonstrations de pilotage manuel, afin de valider les capacités de manœuvre nécessaires pour l’amarrage du vaisseau « Orion » avec les modules d’atterrissage lunaires de Blue Origin et de SpaceX, prévus à l’avenir.

Les données sur l’environnement de rayonnement en espace lointain et l’expérience de vol accumulées au cours de cette mission fourniront un soutien important aux futurs projets de la NASA concernant le vol habité vers la Lune et la construction d’une base lunaire.

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