Sécuriser l'uranium enrichi de l'Iran par la force serait risqué et complexe, selon les experts

VIENNE (AP) — Si les États-Unis décidaient d’envoyer des forces militaires pour sécuriser le stock d’uranium de l’Iran, il s’agirait d’une opération complexe, risquée et longue, semée de dangers liés aux radiations et aux produits chimiques, selon des experts et d’anciens responsables gouvernementaux.

Le président américain Donald Trump a avancé des raisons changeantes concernant la guerre contre l’Iran, mais il a constamment déclaré que l’objectif principal était de faire en sorte que le pays « n’ait jamais d’arme nucléaire ». Reste toutefois flou jusqu’où il est prêt à aller pour saisir le matériel nucléaire de l’Iran.

Compte tenu des risques liés à l’insertion de jusqu’à 1 000 forces spécialement formées dans une zone de guerre pour retirer le stock, une autre option serait un règlement négocié avec l’Iran qui permettrait de remettre et de sécuriser le matériel sans recourir à la force.

L’Iran dispose de 440,9 kilogrammes (972 livres) d’uranium enrichi jusqu’à 60 % de pureté, soit une étape courte et technique avant des niveaux adaptés aux armes, de 90 %, selon l’Agence internationale de l’énergie atomique, l’agence de surveillance nucléaire de l’ONU.

Ce stock pourrait permettre à l’Iran de construire jusqu’à 10 bombes nucléaires, s’il décidait de militariser son programme, a déclaré à l’Associated Press l’an dernier le directeur général de l’AIEA, Rafael Grossi. Il a ajouté que cela ne signifie pas que l’Iran possède une telle arme.

L’Iran affirme depuis longtemps que son programme est pacifique, mais l’AIEA et les pays occidentaux estiment que Téhéran disposait d’un programme organisé d’armes nucléaires jusqu’en 2003.

                        Histoires liées

            Trump fait face à sa décision la plus difficile : va-t-il déployer des troupes américaines pour saisir l’uranium ?
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            6 MIN DE LECTURE

199

            L’ambassadeur nucléaire de l’Iran allègue que des frappes aériennes américano-israéliennes ont visé l’installation d’enrichissement de Natanz
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            2 MIN DE LECTURE

            Le surveillant nucléaire de l’ONU dit qu’il n’est pas en mesure de vérifier si l’Iran a suspendu tout enrichissement d’uranium
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            3 MIN DE LECTURE

N’importe quel matériel nucléaire est probablement stocké dans des tunnels

Les inspecteurs de l’AIEA n’ont pas pu vérifier l’uranium proche du niveau « armes » depuis juin 2025, lorsque des frappes israéliennes et américaines ont fortement affaibli les défenses aériennes, le commandement militaire et le programme nucléaire de l’Iran. L’absence d’inspections a rendu difficile de savoir exactement où il se trouve.

Grossi a déclaré que l’AIEA estime qu’un stock d’environ 200 kilogrammes (environ 440 livres) d’uranium hautement enrichi est stocké dans des tunnels au sein du complexe nucléaire de l’Iran, en dehors d’Ispahan. Le site était principalement connu pour produire le gaz d’uranium alimenté dans des centrifugeuses, qui doivent ensuite être mises en rotation et purifiées.

D’autres quantités seraient présentes sur le site nucléaire de Natanz et de plus petites quantités pourraient être stockées dans une installation de Fordo, a-t-il ajouté.

On ne sait pas si des quantités supplémentaires pourraient se trouver ailleurs.

Le directeur du renseignement national américain, Tulsi Gabbard, a déclaré lors d’une audition à la Chambre le 19 mars que la communauté du renseignement américaine a une « forte confiance » dans le fait qu’elle connaît l’emplacement des stocks d’uranium hautement enrichi de l’Iran.

Risques liés aux radiations et aux produits chimiques

Le stock iranien d’uranium hautement enrichi s’insère dans des conteneurs, chacun pesant environ 50 kilogrammes (110 livres) lorsqu’il est plein. Le matériau est sous forme de gaz d’hexafluorure d’uranium. Les estimations du nombre de conteneurs varient de 26 à environ le double, selon le niveau de remplissage de chaque cylindre.

Les conteneurs transportant l’uranium hautement enrichi sont « assez robustes » et sont conçus pour le stockage et le transport, a déclaré David Albright, ancien inspecteur d’armes nucléaires en Irak et fondateur de l’Institut à but non lucratif pour la science et la sécurité internationale à Washington.

Mais il a prévenu que « les questions de sécurité deviennent primordiales » si les conteneurs sont endommagés — par exemple, à cause de frappes aériennes — en permettant à l’humidité de pénétrer.

Dans un tel scénario, il y aurait un danger lié au fluor, un produit chimique très toxique, corrosif pour la peau, les yeux et les poumons. Toute personne entrant dans les tunnels pour récupérer les conteneurs « devrait porter des combinaisons de protection contre les matières dangereuses », a déclaré Albright.

Il faudrait aussi maintenir une distance entre les différents conteneurs afin d’éviter une réaction nucléaire critique auto-entretenue qui entraînerait « une grande quantité de radiation », a-t-il indiqué.

Pour éviter un tel accident radiologique, les conteneurs devraient être placés dans des conteneurs créant un espace entre eux pendant le transport, a-t-il dit.

Albright a indiqué que l’option préférée pour traiter l’uranium serait de l’enlever d’Iran dans des avions militaires spéciaux, puis de le « downblender » — le mélanger à des matériaux moins enrichis pour le ramener à des niveaux adaptés à un usage civil.

Downblender la matière à l’intérieur de l’Iran n’est probablement pas faisable, a-t-il ajouté, compte tenu du fait que l’infrastructure nécessaire au processus pourrait ne pas être intacte à cause de la guerre.

Darya Dolzikova, chercheuse principale au Royal United Services Institute, a convenu.

Downblender la matière à l’intérieur de l’Iran est « probablement pas l’option la plus probable, simplement parce que c’est un processus très compliqué et long qui nécessite un équipement spécialisé », a-t-elle déclaré.

Risques pour les forces au sol

Sécuriser le matériel nucléaire de l’Iran avec des troupes au sol serait une « opération militaire très complexe et à haut risque », a déclaré Christine E. Wormuth, qui était secrétaire de l’Armée sous l’ancien président américain Joe Biden.

C’est parce que le matériel se trouve probablement sur plusieurs sites et que l’opération « entraînerait probablement des pertes », a ajouté Wormuth, désormais présidente et directrice générale de la Nuclear Threat Initiative basée à Washington.

L’ampleur et le périmètre d’une opération à Ispahan même nécessiteraient facilement 1 000 personnels militaires, a-t-elle déclaré.

Étant donné que les entrées des tunnels sont probablement enfouies sous des décombres, il faudrait que des hélicoptères fassent entrer du matériel lourd, comme des excavatrices, et les forces américaines pourraient même devoir construire une piste d’atterrissage à proximité pour acheminer tout l’équipement et les troupes, a déclaré Wormuth.

Elle a dit que des forces spéciales, y compris peut-être le 75th Ranger Regiment, devraient travailler « de concert » avec des experts nucléaires qui chercheraient sous terre les conteneurs, ajoutant que les forces spéciales auraient probablement mis en place un périmètre de sécurité au cas où des attaques seraient possibles.

Wormuth a déclaré que les équipes de désactivation nucléaire (Nuclear Disablement Teams) relevant du 20th Chemical, Biological, Radiological, Nuclear, Explosives Command seraient une unité possible qui pourrait être déployée dans une telle opération.

« Les Iraniens y ont pensé, j’en suis sûre, et vont essayer de rendre cela aussi difficile que possible à réaliser de manière rapide », a-t-elle déclaré. « Donc, je m’imagine que ce sera un effort assez laborieux pour aller sous terre, s’orienter, essayer de discerner… lesquels sont les vrais conteneurs, lesquels pourraient être des leurres, afin d’essayer d’éviter des pièges. »

Une solution négociée

La meilleure option serait « de conclure un accord avec le gouvernement (iranien) pour retirer l’ensemble de ce matériel », a déclaré Scott Roecker, ancien directeur de l’Office of Nuclear Material Removal au sein de la National Nuclear Security Administration, une agence semi-autonome relevant du ministère américain de l’Énergie.

Une mission similaire a eu lieu en 1994, lorsque les États-Unis, en partenariat avec le gouvernement du Kazakhstan, ont transporté en secret 600 kilogrammes (environ 1 322 livres) d’uranium de qualité militaire depuis l’ancienne république soviétique lors d’une opération baptisée « Project Sapphire ». Le matériel provenait des surplus du programme nucléaire de l’URSS.

Roecker, désormais vice-président du Nuclear Materials Security Program à la Nuclear Threat Initiative, a déclaré que la Mobile Packaging Unit du ministère de l’Énergie a été construite à partir de l’expérience acquise au Kazakhstan. Elle a retiré en toute sécurité du matériel nucléaire de plusieurs pays, dont la Géorgie en 1998 et l’Irak en 2004, 2007 et 2008.

L’unité se compose d’experts techniques et d’équipements spécialisés pouvant être déployés partout pour retirer en toute sécurité du matériel nucléaire, et Roecker a déclaré qu’elle serait idéalement positionnée pour retirer l’uranium dans le cadre d’un accord négocié avec l’Iran. Téhéran reste méfiant à l’égard de Washington, qui, sous Trump, s’est retiré d’un accord nucléaire et a attaqué à deux reprises pendant des négociations de haut niveau.

Dans le cadre d’une solution négociée, les inspecteurs de l’AIEA pourraient aussi faire partie d’une mission. « Nous examinons bien sûr ces options », a déclaré Grossi de l’AIEA le 22 mars dans « Face the Nation » de CBS, lorsqu’on lui a demandé ce scénario.

L’Iran a « une obligation contractuelle de laisser entrer les inspecteurs », a-t-il ajouté. « Bien sûr, il y a le bon sens. Rien ne peut arriver pendant que des bombes tombent. »

L’Associated Press reçoit le soutien de la Carnegie Corporation of New York et de la fondation Outrider pour la couverture de la sécurité nucléaire. L’AP est seule responsable de l’ensemble du contenu. ___ Couverture supplémentaire de l’AP sur le paysage nucléaire : https://apnews.com/projects/the-new-nuclear-landscape/