Le record de faibles précipitations de neige dans les montagnes du Colorado ne présage rien de bon pour l'eau dans l'Ouest américain frappé par la sécheresse

WALDEN, Colorado (AP) — La spécialiste en hydrologie Maureen Gutsch s’est enfoncée dans la boue et la neige fondante pour confirmer un tableau sombre : le Colorado vient de connaître son pire niveau d’enneigement depuis le début des relevés à l’échelle de l’État, en 1941.

Encore plus inquiétant : les accumulations de neige en montagne ont atteint leur maximum un mois plus tôt et ne contiennent que la moitié de l’humidité moyenne.

Alors qu’un hiver doux, avec de mauvaises conditions pour le ski, a cédé la place à une chaleur printanière précoce, la neige disparaît à l’Ouest partout sauf aux plus hautes altitudes. C’est un signe clair que les pénuries d’eau pourraient s’aggraver avec la sécheresse importante en cours, sauf déluge inattendu.

Gutsch a eu du mal à retrouver l’ambiance du temps ensoleillé, à 56 degrés Fahrenheit (13,3 degrés Celsius), tandis qu’elle se tenait dans un secteur des montagnes Rocheuses considéré comme la zone de source du fleuve Colorado.

« On adore être dehors. On adore être dans la neige, prendre ces mesures. Cette année, c’est un peu difficile d’en profiter parce que les conditions qu’on a constatées sont légèrement déprimantes », a déclaré Gutsch, qui travaille au sein du Natural Resources Conservation Service du Département de l’Agriculture des États-Unis.

Des hydrologues du département ont indiqué à l’Associated Press le triste niveau record, le plus bas jamais observé, après avoir conclu leurs évaluations sur le terrain tard mardi.

Dans la région, des villes imposent des restrictions d’utilisation de l’eau, et des éleveurs se demandent comment ils vont nourrir et abreuver leur bétail. Pendant ce temps, la menace de feux de forêt dévastateurs plane.

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High (country) and dry

Les éleveurs dans les vallées montagneuses pittoresques du Colorado, près du Continental Divide, sont, en quelque sorte, parmi les premiers de la région à être touchés par la sécheresse, parce qu’ils sont les plus proches de la fonte des neiges de montagne.

Ils n’ont guère besoin de Gutsch pour leur dire à quel point cet hiver et ce printemps ont été desséchants. Ils se souviennent des sécheresses passées — particulièrement mauvaises en 2002, 1981 et 1977 — et se demandent ce que signifie précisément cet hiver sec pour leurs activités.

« Je n’ai jamais vu autant de chaleur si tôt et aucune neige pendant tout l’hiver », a déclaré Philip Anderson, un enseignant retraité qui a aussi mené une activité d’élevage pendant la plus grande partie de sa vie dans la vallée de North Park, au Colorado.

Les chutes de neige les plus abondantes dans les Rocheuses tombent à la fin de l’hiver et au début du printemps, y compris à l’heure actuelle. Des chutes de neige ne sont pas inhabituelles dans les régions les plus élevées, même jusque vers juin.

Le site d’Anderson se trouve à environ 8 100 pieds (2 500 mètres) d’altitude. Là, dans une année typique, un pied (30 centimètres) ou plus de neige reste sur ses pâturages jusqu’au printemps, aidant l’herbe à verdir et remplissant des bassins d’eau pour le bétail.

Mais sans neige au sol, ses vaches broutent son herbe avant qu’elle ne pousse, et plusieurs de ses bassins sont à sec. Le canal qui, d’ordinaire, acheminerait l’eau depuis la rivière Illinois, toute proche, jusqu’à sa propriété, est aussi à sec — l’eau étant déjà détournée par des voisins disposant de droits d’eau plus anciens que les siens.

« Beaucoup de gens qui sont plus près des montagnes doivent laisser l’eau passer et laisser ces personnes qui ont des droits d’eau plus anciens l’utiliser », a déclaré Anderson.

La dernière fois qu’Anderson a dû transporter de l’eau dans le camion depuis une réserve de faune à proximité, c’était en 2002. La même année, il a aussi dû vendre son cheptel.

North Park — à environ 100 miles (161 kilomètres) de la vallée de South Park, qui a inspiré la série télévisée d’animation — est une zone de source du système de la rivière Platte qui s’écoule vers l’est. À 35 miles (56 kilomètres) à l’ouest de chez Anderson, de l’autre côté du Continental Divide, se trouve le Stanko Ranch, sur la rivière Yampa.

Jo Stanko redoute les faibles débits, parce qu’ils lui permettent de faire traverser le cours d’eau par son bétail sur le tributary de la rivière Colorado. Ensuite, il faut les regrouper et les ramener à la maison.

Cette année, Stanko arrose sa prairie asséchée plus tôt que jamais au cours de ses 50 années d’élevage. Elle prévoit de couper le foin avant juin et envisage d’acheter du foin prochainement pour nourrir ensuite ses 70 vaches.

« Le foin est toujours un bon investissement, vous savez, parce que ça peut vraiment coûter très cher », a-t-elle déclaré.

Suivre le cours ? Pas quand les débits sont faibles

Une vieille formule dans l’Ouest dit que le whisky est fait pour boire et que l’eau est faite pour se battre dessus. Cela s’applique d’autant plus lorsque l’eau devient rare au milieu d’une sécheresse de plusieurs décennies, alimentée en partie par le changement climatique causé par l’activité humaine.

Pendant ce temps, les États de l’Upper Basin — Colorado, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming — restent dans une impasse dans des négociations avec les États du Lower Basin — Arizona, Californie et Nevada — afin de créer de nouvelles règles pour gérer l’eau en période de pénuries.

Comme pour l’eau elle-même, le temps se raccourcit : les règles en vigueur expirent en septembre.

Un récent plan fédéral permettrait de conserver l’eau de la rivière « entièrement aux frais de l’Arizona », a déclaré la gouverneure démocrate Katie Hobbs lors d’une réunion de la U.S. Chamber of Commerce en mars.

Les États de l’Upper Basin affirment que leurs villes, leurs agriculteurs et leurs éleveurs utilisent déjà beaucoup moins d’eau que ce à quoi ils ont droit en vertu des accords existants. « Parce qu’ils respectent les droits d’eau les plus anciens — dont certains remontent aux années 1880 — avant ceux qui détiennent de nouveaux droits pendant les sécheresses », a récemment déclaré Becky Mitchell, négociatrice pour la rivière Colorado, à d’autres représentants de l’Upper Basin.

« Quand il y en a moins, on utilise moins. Ce n’est pas volontaire et personne n’est payé pour ça », a déclaré Mitchell.

Après avoir manqué plusieurs délais fixés par les responsables fédéraux ces derniers mois, au moins pour établir des grandes lignes d’un accord, les deux parties recrutent davantage d’avocats au cas où le différend irait devant les tribunaux.

Les villes réduisent

Après l’hiver le plus sec et le plus chaud jamais enregistré, Salt Lake City a annoncé une baisse quotidienne de 10 % de l’utilisation de l’eau.

Les réductions seront volontaires pour les habitants, mais les plus gros utilisateurs d’eau non résidentiels devront consommer au plus 200 000 gallons (2,6 million de litres) par jour.

De l’autre côté des Rocheuses, Denver Water a approuvé des limites pour l’arrosage des pelouses et d’autres restrictions, dans l’espoir d’obtenir une baisse de 20 %.

Les responsables de l’eau ont exhorté à arroser encore moins. Les pelouses de la région du Front Range ne font que commencer à verdir et ne nécessitent pas d’être arrosées deux fois par semaine au moins jusqu’à la mi-mai, ont-ils souligné.

La ville tire une grande partie de son eau des neiges de montagne qui s’accumulent à l’est du Continental Divide et sur la face occidentale. Des tunnels sous les montagnes détournent la moitié de l’eau de la ville depuis des cours d’eau alimentés par la neige, du côté ouest.

« On est à 7 ou 8 pieds (2 à 2,4 mètres) de neige en dessous de l’endroit où on doit être », a déclaré Nathan Elder, responsable de l’approvisionnement en eau de Denver Water, dans une déclaration. « À ce stade, il faudrait une quantité énorme de neige pour rattraper, donc il est temps de se concentrer sur la préservation de ce que nous avons. »

Le risque d’incendie de forêt plane fortement

Le même jour où Denver a approuvé les restrictions d’eau, la ville a établi un nouveau record de température élevée pour le mois de mars : 87 degrés (30 Celsius).

Le précédent record de 85 degrés (29 Celsius) avait été établi une semaine plus tôt.

La sécheresse pesait aussi sur l’ouest des Rocheuses. En Californie, les relevés ont montré que l’enneigement dans la Sierra Nevada ne représentait que 18 % de la moyenne pour cette période de l’année.

Un temps chaud et sec est une recette pour les feux de forêt. Alors que d’autres régions des États-Unis, y compris le Sud et le Sud-Ouest, font face à un risque d’incendie plus élevé ce printemps, les prévisionnistes s’attendent à ce que la menace augmente dans les Rocheuses, à mesure que des températures supérieures à la moyenne et des précipitations inférieures à la normale persistent jusqu’en été.

Cette semaine, la région bénéficie d’un répit avec un temps plus frais et plus humide : de la neige est de nouveau prévue d’ici la fin de la semaine dans North Park. Mais Anderson a dit qu’il avait besoin de beaucoup plus — une demi-pouce (1 centimètre) de pluie tous les deux jours pendant plusieurs jours — pour sortir de la sécheresse.

D’ici là, il a suggéré que les détenteurs de droits d’eau senior et junior de North Park travaillent ensemble pour garantir que tout le monde dispose de suffisamment.

« C’est assez sérieux », a déclaré Anderson. « Si on se contente de parler, de communiquer et de coopérer ensemble, on pourrait réussir à passer ce cap. Mais on verra. »

Amy Taxin, à Santa Ana (Californie), a contribué.

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