Passant de « Peut-on entrer en orbite » à « La victoire par le coût » : l'industrie spatiale commerciale chinoise entre dans l'ère de la grande capacité de lancement

« Je déclare que cette mission de lancement a été un succès total ! » Le 30 mars en soirée, cette annonce retentit depuis une salle de télémesure et de contrôle de la zone d’essais d’innovation en aérospatiale commerciale Dongfeng. La zone réservée aux spectateurs du site de lancement explosa alors d’acclamations.

À 19 h le 30 mars, la société Beijing Space Technology Co., Ltd. (ci-après « Zhongke Aerospace »), dont la société a développé en interne, a réussi pour la première fois le lancement de la fusée porteuse à propergol liquide Lijian-2 YI, navette internationale / Guochou n° International Fiber and Fabric City (ci-après « Lijian-2 »), mettant avec précision le vaisseau d’essai « Lightzhou » (satellite « Nouveau Parcours 02 »), le satellite « Nouveau Parcours 01 » et le satellite « Tianli 01 » sur l’orbite prévue.

Pour Zhongke Aerospace, il s’agit d’un moment historique. Le succès du premier vol de la fusée Lijian-2 marque une percée pour les fusées de la série Lijian en matière de forte capacité de charge, de faibles coûts et de lancements à haute fréquence. Pour l’industrie chinoise de l’aérospatiale commerciale, cela signifie qu’une nouvelle fusée porteuse chinoise à propergol liquide a réussi son injection orbitale. La trajectoire technologique de la Lijian-2 diffère de celle d’autres fusées chinoises récupérables à propergol solide qui ont déjà réussi leur injection orbitale ; elle marque l’exploration de fusées porteuses réutilisables en Chine, qui progresse en parallèle selon plusieurs voies technologiques.

À l’avenir, on tentera la récupération par faisceau

La Lijian-2 est la première fusée porteuse de configuration CBC (cœur d’accélérateur d’appoint universel) en Chine ayant réussi à être injectée en orbite. Le CBC désigne une solution de conception de fusée reposant sur la mise en parallèle de plusieurs modules de même niveau de cœur, afin de permettre une extension flexible de la capacité de charge. D’après le schéma de conception de la Lijian-2, l’étage de premier niveau de cette fusée est constitué de trois modules de cœur universels disposés en parallèle ; chaque module utilise des réservoirs standard de 3,35 mètres de diamètre, avec l’installation de 3 moteurs LOX-kérosène/oxygène liquide-gazole de type spécifique ; au moment du lancement, les 9 moteurs de l’étage de premier niveau fonctionnent simultanément.

La configuration CBC confère à la Lijian-2 une capacité de charge plus flexible et ajustable. À l’heure actuelle, la Lijian-2 dispose d’un diamètre d’étage de cœur universel de 3,35 mètres, d’une capacité de mise en orbite héliosynchrone à 500 km de 8 tonnes, et d’une capacité de mise en orbite terrestre basse à 200 km de 12 tonnes. À l’avenir, la Lijian-2 pourra augmenter de 2 propulseurs d’appoint via une combinaison de type « blocs », ajustant ainsi de manière flexible la capacité de charge. Couvrant de manière complète les besoins de construction de grands constellations en orbite basse tels que le réseau NG Grid, et les besoins de transport de cargaisons à faible coût pour les stations spatiales.

En ce qui concerne le plan de récupération, la Lijian-2 utilisera une récupération en faisceau : après l’accomplissement de la mission, plusieurs modules de cœur universels ne seront pas séparés ; ils resteront groupés pour revenir au sol en tant qu’unité et se poser verticalement.

« En termes simples, la récupération en faisceau explorée par la Lijian-2, c’est que le premier niveau de fusée et les propulseurs d’appoint ne se séparent pas : ils restent attachés ensemble pour s’élever, puis doivent revenir en tant qu’unité et se poser verticalement. » Un initié du secteur, qui a demandé à ne pas être nommé, a confié au journaliste du « Securities Daily » que cela impose des exigences plus élevées aux capacités de contrôle en vol des entreprises de fusée, et signifie aussi que la masse totale des fusées récupérées est plus grande, avec moins de perte de capacité de charge.

Le directeur général de la Lijian-2, Yang Haoliang, a déclaré dans une interview accordée à des journalistes de « Securities Daily » et d’autres médias que Zhongke Aerospace validera d’abord la technologie de récupération grâce aux véhicules de la série Lihong, accumulera des données de récupération et réduira les risques de développement, puis transférera la technologie de récupération vers des lanceurs moyen et grands, en adoptant un schéma de regroupement avec des cœurs universels et une récupération en faisceau afin d’atteindre l’objectif de récupération de fusées à grande capacité de charge au niveau du transfert orbital.

« À l’échelle mondiale, seules deux sociétés ont réalisé la récupération des fusées, mais la récupération en faisceau des fusées de configuration CBC n’a encore jamais été couronnée de succès. » L’initié précité a indiqué que la Lijian-2 explore audacieusement une nouvelle voie de récupération, mettant pleinement en évidence l’esprit d’innovation de l’aérospatiale commerciale chinoise : oser tenter, oser se dépasser et oser franchir des limites.

Vols de premier lancement à cadence élevée pour les fusées à grande capacité de charge

L’objectif central de la recherche de la technologie de réutilisation des fusées est de réduire les coûts.

Yang Haoliang a déclaré que, dans l’état actuel où la fusée Lijian-2 n’est pas récupérée, le coût d’un lancement par mission est comparable à celui d’une fusée Falcon 9 de SpaceX en mode récupération ; une fois la récupération mise en œuvre, le coût pourrait ensuite diminuer jusqu’à la moitié de celui de SpaceX.

Pour atteindre l’objectif de faible coût, les fusées porteuses de la série Lijian adoptent toutes de façon innovante une double approche de réduction des coûts : « à la source de la conception + production en série ». Parmi elles, pour la Lijian-2, le premier étage du lanceur et la structure des propulseurs d’appoint sont conçus de manière unifiée : le premier étage doté de 9 moteurs et l’étage supérieur doté de 1 moteur utilisent le même module de propulsion ; le système de télémesure et de fusion de l’avionique est entièrement commun avec la fusée porteuse Lijian-1 et compatible/échangeable, ce qui permet d’unifier la ligne de produits de base de la fusée. En outre, en s’inspirant de la logique de chaînes de production automatisées automobiles et du développement modulaire, la Lijian-2 peut atteindre une capacité de production annuelle de 20 lancements.

L’augmentation de la capacité de charge peut être obtenue grâce aux effets d’économie d’échelle, en amortissant efficacement les coûts fixes par lancement, réduisant ainsi de manière significative le prix d’injection orbitale par unité de charge utile, et renforçant la compétitivité du marché des lancements commerciaux. À l’heure actuelle, la Lijian-2 offre une capacité de mise en orbite héliosynchrone à 500 km de 8 tonnes, et une capacité de mise en orbite terrestre basse à 200 km de 12 tonnes ; elle peut être étendue vers des configurations 0/2/4 regroupées, couvrant de manière flexible l’intervalle de capacité de charge allant de 2 à 20 tonnes en orbite terrestre basse.

Le directeur général de l’investissement de Jingsha Capital et associé-gérant, Liu Shang, a déclaré au journaliste du « Securities Daily » : L’objectif à long terme de l’industrie chinoise de l’aérospatiale commerciale est, grâce à la synergie entre la grande capacité de charge et la technologie de réutilisation, de réaliser une exploitation véritablement commercialisée et à faibles coûts. Toutefois, vu l’urgence du calendrier de construction des constellations à l’heure actuelle, la demande pour des fusées à grande capacité de charge est une priorité plus élevée.

Ce jugement repose sur deux pressions réalistes.

Premièrement, la demande de lancement pour l’internet par satellites est en hausse. Le rapport sur le travail du gouvernement de 2026 mentionne pour la première fois d’accélérer le développement de l’internet par satellites. À l’heure actuelle, sans fusées à grande capacité de charge pour soutenir le développement, il est difficile de parler d’une accélération de la construction de l’internet par satellites.

Deuxièmement, les missions de fret de la station spatiale imposent des exigences plus élevées en matière de capacité de charge. Après la mise en orbite du vaisseau d’essai « Lightzhou », des validations clés de technologies de vol en orbite seront menées ; ensuite, le vaisseau de fret « Lightzhou » en version standard s’arrimera à la station spatiale chinoise, et fournira des services de transport de cargaisons vers le haut pour la station spatiale chinoise. L’exploitation routinière de la station spatiale nécessite un soutien en capacité de charge stable et de gros tonnage.

Le succès de la mise en orbite de la Lijian-2 ouvre la porte à une série de lancements à cadence élevée de fusées à grande capacité de charge pour l’aérospatiale commerciale chinoise. Plusieurs fusées dotées d’une capacité de charge solide ont déjà été inscrites dans un calendrier de lancement : une compétition autour de la grande capacité de charge, des faibles coûts et de la réutilisation s’accélère.

Selon des informations, la société Jiangsu Tianbing Aerospace Technology Co., Ltd., qui a développé en interne le Tianlong-3, effectuera son premier vol prochainement. D’après la présentation, la capacité de charge en orbite terrestre basse du Tianlong-3 atteint jusqu’à 22 tonnes, permettant un déploiement en réseau avec « une fusée 36 satellites ».

L’attracteur de force (Gravity-2) que l’espace oriental développe en interne prévoit un premier vol en 2026 ; sa capacité de charge en orbite terrestre basse est de 21,5 tonnes. Il adopte une conception de récupération au niveau des cœurs, et se positionne pour le maillage de satellites moyen et grands ainsi que pour des lancements commerciaux d’orbites plus élevées. Le lanceur réutilisable Hyperbolic-3 (Double Courbe 3) développé par la société de groupe d’ingénierie spatiale d’honneur interstellaire, planifie un premier vol en 2026 et explorera la récupération en mer.

Le principal analyste du secteur des communications de Huatai Securities, Wang Xing, a déclaré au journaliste du « Securities Daily » : À l’avenir, l’utilisation combinée des fusées à grande capacité de charge et des technologies récupérables formera, selon différents stades de développement des constellations de satellites, deux modes de synergie, libérant systématiquement les capacités de lancement et réduisant les coûts.

Il estime que, pendant la fenêtre de déploiement en constellation, l’industrie de l’aérospatiale commerciale de notre pays peut adopter un modèle centré sur la grande capacité de charge, soutenu par la récupérabilité. Grâce à sa capacité de charge extrêmement élevée par lancement, une fusée à grande capacité de charge permet un déploiement à grande échelle de « dizaines de satellites par lancement », en construisant la structure de base d’une constellation en un temps minimal, et en s’assurant l’accès aux ressources limitées en orbite et en fréquences. Parallèlement, la technologie de récupération, en réutilisant le sous-élément de premier niveau, réduit au minimum le coût marginal par lancement, ce qui rend possible sur le plan commercial des lancements à haute fréquence et à haute densité pour le maillage des constellations. Une fois entré dans la période d’exploitation et de maintenance de la constellation de manière routinière, le mode de transport de l’aérospatiale commerciale pourrait se tourner vers une base de réutilisation avec la grande capacité de charge comme complément.

Wang Xing a déclaré que la synergie et la montée en puissance des deux modes permettront de tracer pour l’aérospatiale commerciale chinoise une voie de développement à faibles coûts, à grande échelle et durable.

Plusieurs goulots techniques restent à franchir

Derrière les applaudissements et les acclamations, un problème plus réaliste se dessine : l’époque commerciale des lancements de satellites à faibles coûts et à haute fréquence, portée par la grande capacité de charge et la réutilisation, est-elle encore loin de nous ?

Selon Wang Xing, avec le développement de l’aérospatiale commerciale, la limite en matière d’accroissement de la capacité de charge des fusées chinoises développées en interne est passée de « peut-on injecter en orbite » à « peut-on fournir une grande capacité de charge à faibles coûts et à haute fréquence ». Parmi elles, la percée d’un moteur à ergols cryogéniques de grande poussée, au méthane liquide-oxygène liquide ou au kérosène liquide-oxygène liquide, est la base. Pour soutenir des exigences de capacité de niveau Starship, les moteurs à grande poussée avec cycle de remplissage intégral nécessitent encore des recherches et développements supplémentaires.

Si l’on dit que le moteur fixe la limite supérieure de la capacité de charge, alors la technologie de récupération des fusées fixe la limite inférieure des coûts. Yang Haoliang a reconnu que la technologie de récupération est la voie clé pour réduire les coûts de lancement ; elle exige de continuer à surmonter des difficultés majeures telles que la protection thermique et aérodynamique dans de grands espaces et de larges plages de vitesses, la guidage en ligne sous contraintes non linéaires, la propulsion profonde par liquides, et plusieurs redémarrages.

Des signaux positifs apparaissent progressivement. Face à ces goulots techniques, l’industrie de l’aérospatiale commerciale chinoise cherche activement des percées systématiques.

Dans le domaine des moteurs à très grande poussée, certaines entreprises de fusées commerciales mènent progressivement des essais sur banc pour des moteurs de plus grande poussée ; cela indique que la Chine continue de réaliser des percées dans le domaine des moteurs à propergol liquide à haute performance et à très grande poussée.

En même temps, lorsque la poussée d’un seul moteur reste limitée, la mise en parallèle de plusieurs moteurs constitue une voie technique faisable pour augmenter la capacité de charge ; la configuration CBC de la Lijian-2 est une application typique de cette idée.

En ce qui concerne la technologie de récupération des fusées, plusieurs entreprises de fusées commerciales ont annoncé successivement qu’elles prévoient d’essayer cette année de mener des essais de récupération de fusées. Ces efforts font avancer ensemble l’aérospatiale commerciale chinoise, passant de la rupture au niveau d’un seul point vers l’amélioration des capacités systémiques.

Le succès du premier vol de la Lijian-2 prouve au monde que les fusées commerciales chinoises disposent déjà d’une force dure pour lancer de la grande capacité de charge. La Lijian-2, ainsi qu’une série de fusées à grande capacité de charge, apportent un soutien important pour le déploiement en réseau par lots de satellites et les lancements à haute fréquence, et pour accélérer l’entrée de l’aérospatiale commerciale chinoise dans une phase de développement à grande échelle.

Liu Shang estime qu’en 2026, la Chine réalisera des percées clés dans la technologie de réutilisation des fusées. À ce moment-là, l’industrie de l’aérospatiale commerciale fera évoluer en continu ses travaux autour de l’amélioration de la fiabilité, de l’optimisation des capacités de charge et de la réduction des coûts grâce à la récupération.

Source de cet article : Voix du Securities Daily

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