Les condoléances en anglais seules ont défait l’un des principaux PDG du Canada

Il y a 6 heures

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Nadine YousifJournaliste senior au Canada

Getty Images

Le PDG d’Air Canada, Michael Rousseau, a été au centre d’une tempête médiatique en raison de son incapacité à parler français.

Une collision mortelle à l’aéroport de LaGuardia la semaine dernière a marqué le début d’une période difficile pour Air Canada, culminant lundi avec l’annonce de son PDG, qui a indiqué qu’il prendra bientôt sa retraite.

Le départ de Michael Rousseau intervient après qu’il a reçu de lourdes critiques à la suite de l’incident, qui a tué deux pilotes de la compagnie aérienne.

Mais la polémique n’était pas due à la collision elle-même. Elle a plutôt été déclenchée par les condoléances de Rousseau aux pilotes, délivrées presque entièrement en anglais.

Le Premier ministre Mark Carney a déclaré que la vidéo montrait « un manque de compassion », tandis que des élus dans le Québec francophone ont exhorté Rousseau à démissionner.

Alors pourquoi une vidéo uniquement en anglais a-t-elle déclenché cette controverse au Canada ?

Des condoléances à la controverse

L’avion d’Air Canada, qui partait de Montréal, tentait d’atterrir à New York le soir du 22 mars avant de s’écraser sur un véhicule d’urgence, tuant les deux pilotes et blessant des dizaines de passagers.

Il s’agissait du premier crash mortel d’Air Canada en plus de quatre décennies.

Un jour plus tard, Air Canada a partagé sur ses réseaux sociaux un message vidéo de quatre minutes de la part de Rousseau. Dans celui-ci, Rousseau a reconnu qu’il s’agissait d’un « jour sombre » pour son organisation. Il a aussi présenté ses condoléances au personnel de la compagnie et aux familles des victimes en anglais, avec des sous-titres dans les deux langues officielles.

Presque immédiatement, le commissaire officiel aux langues du Canada a, selon des informations, reçu des dizaines de plaintes. En fin d’après-midi, une commission parlementaire avait voté à l’unanimité pour convoquer le PDG « afin qu’il vienne s’expliquer ».

Des politiciens québécois ont accusé Rousseau de faire preuve d’un « manque flagrant de respect » envers la famille québécoise d’un des pilotes décédés, Antoine Forest.

Et les parlementaires ont aussi adopté un vote non contraignant dans la législature provinciale appelant le PDG à démissionner.

L’auteur canadien Jack Jedwab a écrit dans le journal francophone La Presse que l’ignorance du français de Rousseau envoie un message aux employés d’Air Canada selon lequel « le bilinguisme est une contrainte, pas une valeur ».

« Il n’est pas apte à être (le porte-parole de) la compagnie aérienne », a écrit Jedwab.

Trois jours après ce message vidéo initial, la compagnie a publié une excuse de la part de Rousseau, dans laquelle il a déclaré être « profondément attristé » que cela ait détourné l’attention de ceux qui sont en deuil.

Il a aussi admis qu’après des années de cours, sa capacité à parler français reste faible.

Quelques jours plus tard, Air Canada a annoncé que Rousseau, âgé de 68 ans, prendra sa retraite d’ici septembre.

Un porte-parole de la compagnie aérienne a déclaré au Wall Street Journal que le PDG « a atteint l’âge naturel de départ à la retraite » et que sa décision n’est pas liée au problème de langue.

Beaucoup, toutefois, ont remis en cause le timing.

Regarder : le message d’Air Canada manque « de jugement » et de « compassion », selon Mark Carney

Bienvenue à Air Canada

Certains, en dehors du Canada, peuvent se demander pourquoi l’incapacité de Rousseau à parler français est un enjeu aussi important.

La réponse se trouve dans l’histoire d’Air Canada et dans sa position de plus grande compagnie aérienne nationale du pays, ainsi que dans le rôle du bilinguisme, à la fois culturel et légal, au Canada.

La compagnie a d’abord été détenue et exploitée par le gouvernement fédéral, ce qui la soumettait à la Loi sur les langues officielles du Canada, qui garantit aux Canadiens l’accès aux services publics dans les deux langues, l’anglais et le français.

Air Canada a été privatisée en 1988, mais le gouvernement a fait passer une loi l’obligeant à maintenir ses obligations bilingues, a déclaré François Larocque, chaire de recherche sur les droits linguistiques à l’Université d’Ottawa.

« C’est parce que le transporteur était considéré comme un symbole national, et qu’il portait l’identité canadienne partout où il vole », a expliqué Larocque à la BBC.

Ceux qui ont pris un vol d’Air Canada auraient remarqué que les annonces étaient faites dans les deux langues, comme « Welcome to Air Canada » suivi de « Bienvenue à Air Canada ».

Air Canada a déjà été en infraction avec son mandat bilingue par le passé. En 2019, elle a été condamnée à une amende après qu’un couple francophone s’est plaint que certains panneaux sur un vol intérieur semblaient n’être disponibles qu’en anglais.

La montée en puissance de Rousseau au poste de PDG a aussi été controversée, puisqu’il ne parlait que l’anglais alors qu’il avait vécu à Montréal pendant des années.

Peu après avoir pris ses fonctions en 2021, son unilinguisme a fait la une lorsqu’il a eu du mal à répondre à une question d’un journaliste en français.

« Comment peut-on vivre à Montréal sans parler français ? C’est facile ? » avait demandé le journaliste, d’abord en français puis en anglais.

« Si vous regardez mon planning de travail, vous comprendrez pourquoi », avait répondu Rousseau.

Cinq ans plus tard, l’impossibilité pour lui d’améliorer son français a été la goutte de trop pour beaucoup.

EPA

La collision mortelle de la semaine dernière à l’aéroport de LaGuardia est le premier incident mortel pour la compagnie depuis plus de quatre décennies.

« Nulle part ailleurs dans le monde, ce n’est comme ça »

Alors que beaucoup au Québec étaient en colère, certains dans le reste du Canada ont remis en question la réaction ouvertement.

« Nulle part ailleurs dans le monde, ce n’est comme ça », a écrit la chroniqueuse basée à Toronto Chris Selley dans le National Post la semaine dernière.

D’autres ont accusé des politiques de feindre l’indignation pour flatter les électeurs francophones.

« Deux jeunes hommes sont morts. Soyez inconsolables, soyez respectueux, mais n’exploitez pas cette tragédie pour gagner en popularité politique », a écrit Joanne O’Hara d’Oakville, en Ontario, dans une lettre publiée au Globe and Mail adressée à la rédaction.

« En tant que produit des deux colonies françaises et britanniques, le bilinguisme est “étroitement lié à l’histoire du Canada” et fait partie de son unité continue », a déclaré Larocque.

« Il y a très peu de chances que le Québec accepte de rester dans un Canada qui ne reconnaît pas le français comme langue officielle », a-t-il ajouté.

L’importance du bilinguisme est si grande qu’il existe une règle non dite imposant à tout dirigeant canadien se présentant à la fonction de premier ministre de parler les deux langues officielles, a ajouté Larocque.

Carney, un anglophone qui a grandi dans l’ouest du Canada, a notamment travaillé à améliorer son français avant de se présenter au poste de premier ministre l’an dernier, et ses compétences en français ont fait l’objet de certaines critiques.

D’autres responsables ont été confrontés à des réactions négatives pour ne pas parler français, notamment la gouverneure générale du Canada Mary Simon, qui est la première femme autochtone à occuper ce poste.

Air Canada a déclaré avoir lancé, en janvier, une recherche externe pour trouver des candidats potentiels au poste de PDG. Plusieurs qualifications seront prises en compte, a indiqué la compagnie aérienne, dont « la capacité à communiquer en français ».

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