Le record de faibles précipitations de neige dans les montagnes du Colorado ne présage rien de bon pour l'eau dans l'Ouest américain frappé par la sécheresse

WALDEN, Colorado (AP) — La spécialiste en hydrologie Maureen Gutsch a pataugé dans la boue et la neige fondante pour confirmer un tableau sombre : le Colorado vient d’enregistrer le pire niveau d’enneigement depuis le début de la tenue des registres à l’échelle de l’État, en 1941.

Encore plus inquiétant : les accumulations de neige en montagne ont atteint leur pic un mois plus tôt et ne contenaient que la moitié de l’humidité moyenne.

Alors qu’un hiver doux, marqué par de mauvaises conditions pour le ski, a cédé la place à une chaleur printanière précoce digne de records, la neige disparaît dans tout l’Ouest, sauf dans les plus hautes altitudes. C’est un signe clair que les pénuries d’eau pourraient s’aggraver, venant renforcer la grave sécheresse en cours, sauf si un déluge inattendu survient.

Gutsch avait du mal à caler sur l’ambiance de ce temps ensoleillé de 56 degrés Fahrenheit (13,3 degrés Celsius) lorsqu’elle se tenait dans un secteur des montagnes Rocheuses considéré comme la source du fleuve Colorado.

« Nous aimons être ici dehors. Nous aimons être dans la neige, effectuer ces mesures. Cette année, c’est un peu difficile de s’en réjouir parce que, avec les conditions que nous avons constatées, c’est légèrement déprimant », a déclaré Gutsch, qui travaille pour le Natural Resources Conservation Service (service de conservation des ressources naturelles) du département américain de l’Agriculture.

Des hydrologues du département ont indiqué à l’Associated Press le niveau d’enneigement morne et record-faible après avoir conclu leurs évaluations sur le terrain tard mardi.

Dans la région, des villes imposent des restrictions d’usage de l’eau, et des éleveurs se demandent comment ils vont nourrir et abreuver leur bétail. Pendant ce temps, la menace de feux de forêt dévastateurs plane.

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High (country) and dry

Les éleveurs des vallées montagneuses pittoresques du Colorado, près du Continental Divide, se trouvent en quelque sorte parmi les premiers de la région à être touchés par la sécheresse, parce qu’ils sont les plus proches de la fonte des neiges en montagne.

Ils n’ont guère besoin que Gutsch leur explique à quel point cet hiver et ce printemps ont été secs. Ils se souviennent des sécheresses passées — les pires en 2002, 1981, 1977 — et se demandent ce que cet hiver sec va signifier pour leurs activités.

« Je n’ai jamais vu quelque chose d’aussi chaud si tôt et aucune neige tout l’hiver », a déclaré Philip Anderson, un professeur retraité qui a aussi géré un ranch pendant la plus grande partie de sa vie dans la vallée de North Park, au nord du Colorado.

Les chutes de neige les plus abondantes dans les Rocheuses tombent en fin d’hiver et au début du printemps, y compris en ce moment. Les chutes de neige ne sont pas inhabituelles dans les régions les plus élevées, même jusque dans le mois de juin.

Le site d’Anderson se trouve à environ 8 100 pieds (2 500 mètres) d’altitude. Là, lors d’une année typique, un pied (30 centimètres) de neige ou plus reste sur ses pâturages jusqu’aux premiers jours du printemps, aidant l’herbe à verdir et permettant aux bassins de stockage d’eau de se remplir.

Mais sans neige sur les terres, ses vaches pâturent l’herbe avant qu’elle ne puisse pousser haut, et plusieurs de ses bassins sont à sec. Le fossé qui, d’ordinaire, ferait circuler l’eau de la rivière Illinois, toute proche, jusqu’à sa propriété est lui aussi à sec — l’eau ayant déjà été prélevée par des voisins disposant de droits d’eau plus anciens que les siens.

« Beaucoup de gens qui sont plus près des montagnes doivent laisser l’eau passer et laisser ces personnes qui détiennent des droits d’eau plus anciens en profiter », a déclaré Anderson.

La dernière fois qu’Anderson a dû acheminer de l’eau dans son camion depuis une réserve faunique voisine remonte à 2002. Cette même année, il a dû vendre une partie de son troupeau.

North Park — à environ 100 miles (161 kilomètres) de la vallée de South Park, qui a inspiré l’émission TV de dessins animés — est à la source d’un système de rivières qui s’écoule vers l’est, celui de la Platte River. À 35 miles (56 kilomètres) à l’ouest du site d’Anderson, de l’autre côté du Continental Divide, se trouve le Stanko Ranch sur la rivière Yampa.

Jo Stanko redoute les faibles débits, car ils permettent à son bétail de traverser à gué l’affluent de la rivière Colorado. Ensuite, il faut le rassembler et le ramener à la maison.

Cette année, Stanko arrose sa prairie asséchée plus tôt que jamais au cours de ses 50 années d’élevage. Elle prévoit de couper du foin avant juin et envisage d’acheter du foin bientôt pour nourrir ensuite ses 70 vaches.

« Le foin est toujours un bon investissement, vous savez, parce que ça pourrait vraiment coûter cher », a-t-elle dit.

Suivre le courant ? Pas quand il y a peu d’eau

Une vieille formule dans l’Ouest veut que le whiskey soit pour boire et l’eau pour se battre à son sujet. Cela s’applique encore plus lorsque l’eau devient rare au milieu d’une sécheresse qui dure depuis des décennies et qui est due, en partie, à des changements climatiques causés par l’homme.

Pendant ce temps, les États de l’Upper Basin (bassin supérieur) — Colorado, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming — restent dans une impasse dans les négociations avec les États de l’Lower Basin (bassin inférieur) — Arizona, Californie et Nevada — afin de créer de nouvelles règles pour gérer l’eau pendant les pénuries.

Comme l’eau elle-même, le temps est compté : les règles actuelles expirent en septembre.

Un plan fédéral récent permettrait d’économiser l’eau de la rivière « complètement au prix de l’Arizona », a déclaré la gouverneure démocrate Katie Hobbs, lors d’une réunion de la U.S. Chamber of Commerce en mars.

Les États de l’Upper Basin disent que leurs villes, agriculteurs et éleveurs utilisent déjà bien moins d’eau que ce à quoi ils ont droit en vertu des accords actuels. « C’est parce qu’ils respectent les droits d’eau les plus anciens — certains datant des années 1880 — avant ceux qui détiennent des droits plus récents pendant les sécheresses », a récemment déclaré Becky Mitchell, négociatrice pour la Colorado River au Colorado, à d’autres représentants de l’Upper Basin.

« Quand il y en a moins, on en utilise moins. Ce n’est pas volontaire et personne n’est payé en conséquence », a déclaré Mitchell.

Après avoir manqué plusieurs échéances fixées par des responsables fédéraux ces derniers mois pour, au minimum, établir des grandes lignes d’un accord, les deux parties embauchent davantage d’avocats au cas où le différend irait devant les tribunaux.

Les villes réduisent

Après l’hiver le plus sec et le plus chaud jamais enregistré, Salt Lake City a annoncé une baisse quotidienne de 10 % de l’usage de l’eau.

Les réductions seront volontaires pour les habitants, mais les plus gros consommateurs d’eau non résidentiels devront utiliser au maximum 200 000 gallons (2,6 millions de litres) par jour.

De l’autre côté des Rocheuses, Denver Water a approuvé des limites pour l’arrosage des pelouses et d’autres restrictions, avec l’espoir d’atteindre une baisse de 20 %.

Les responsables de l’eau ont exhorté à arroser encore moins. Les pelouses de la région du Front Range ne font que commencer à verdir et n’ont pas besoin d’être arrosées deux fois par semaine, au moins jusqu’à mi-mai, ont-ils souligné.

La ville tire une grande partie de son eau des neiges qui s’accumulent à l’est du Continental Divide et, sur le versant occidental. Des tunnels sous les montagnes détournent la moitié de l’eau de la ville depuis des cours d’eau alimentés par la neige, du côté ouest.

« Il nous manque 7 à 8 pieds (de 2 à 2,4 mètres) de neige par rapport à l’endroit où nous devons être », a déclaré Nathan Elder, responsable de l’approvisionnement en eau pour Denver Water, dans une déclaration. « Il faudrait une quantité énorme de neige pour rattraper cela à ce stade, donc il est temps de se concentrer sur la préservation de ce que nous avons. »

Le risque de feux de forêt plane fortement

Le même jour où Denver a approuvé les restrictions d’eau, la ville a établi un nouveau record de température maximale pour le mois de mars : 87 degrés (30 Celsius).

Le record précédent de 85 degrés (29 Celsius) avait été établi une semaine plus tôt.

La sécheresse s’abattait aussi à l’ouest des Rocheuses. En Californie, le manteau neigeux dans la Sierra Nevada ne représentait que 18 % de la moyenne pour cette période de l’année, selon des données de l’État.

Un temps chaud et sec est une recette pour les feux de forêt. Si d’autres régions des États-Unis, notamment le Sud et le Sud-Ouest, font face à un risque d’incendie plus élevé ce printemps, les prévisionnistes s’attendent à ce que la menace dans les Rocheuses augmente à mesure que des températures supérieures à la moyenne et des précipitations inférieures à la normale persistent jusqu’en été.

Cette semaine, la région bénéficie d’un répit avec un temps plus frais et plus humide : de la neige est à nouveau prévue d’ici la fin de la semaine dans North Park. Mais Anderson a déclaré qu’il lui en fallait bien plus : une demi-fois un pouce (1 centimètre) de pluie tous les deux jours pendant plusieurs jours — pour sortir de la sécheresse.

D’ici là, il a suggéré que les détenteurs de droits d’eau seniors et juniors de North Park travaillent ensemble pour s’assurer que chacun dispose de suffisamment.

« C’est assez sérieux », a déclaré Anderson. « Si on discute juste, qu’on communique ensemble et qu’on coopère, on pourrait réussir à passer ce cap. Mais on verra. »

Amy Taxin, à Santa Ana, en Californie, a contribué.

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