Une course à la gouvernorale chaotique en Californie suscite des craintes chez les démocrates quant à une éventuelle défaite

LOS ANGELES (AP) — Les démocrates dirigent la Californie depuis des années, mais lors d’une élection nationale décisive, le parti se heurte aux limites de sa propre puissance : la course à la gouvernance échappe à tout contrôle.

À peine un mois avant le début du vote par correspondance, des responsables démocrates redoutent ouvertement la possible perte d’une élection à l’échelle de l’État pour la première fois depuis deux décennies. Alors que les candidats se disputent une course dans un champ très fourni, le scrutin s’est dégradé en accusations et récriminations au sujet de l’éligibilité aux débats, de la politique identitaire et du comptage des bulletins en 2025, des sujets éloignés des préoccupations des électeurs, qui peinent face à la flambée du coût de l’essence et des courses.

« Les querelles à propos des débats ou d’autres questions de politique interne sont probablement passées sous le radar de la plupart des électeurs et semblent presque absurdes, au vu de ce qui nous attend », a déclaré Kim Nalder, directrice du Project for an Informed Electorate à l’université d’État de Californie, Sacramento, dans un courriel.

Les candidats s’accordent sur le fait qu’un grand nombre d’électeurs restent indécis quant à la personne qui devrait prendre en main l’État le plus peuplé du pays, lequel, à lui seul, représente la quatrième plus grande économie du monde. Il y a plus de 50 candidats sur les listes — dont huit démocrates bien établis et deux républicains en tête.

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Dominant Democrats contend with uncertainty

Pour la première fois depuis une génération, la course au poste de gouverneur est définie par l’incertitude plutôt que par l’évidence — l’ancien gouverneur Jerry Brown et le gouverneur sortant Gavin Newsom ont traversé leurs élections avec aisance. Comment les démocrates peuvent-ils reconquérir leur influence politique et reprendre le contrôle de la course dans un État où le parti détient tous les postes à l’échelle de l’État, domine la législature et devance presque de deux contre un les républicains inscrits ?

« Je n’ai aucune idée, et quiconque vous dit qu’il sait, ne sait pas non plus », a déclaré Dan Newman, un consultant démocrate chevronné, qui n’est pas impliqué dans la course.

Pour les démocrates, les chances délicates du parti lors de la primaire du 2 juin viennent du système primaire « top two » imprévisible de l’État : tous les candidats sont sur un seul bulletin, et seuls les deux candidats ayant obtenu le plus de voix avancent en novembre, quel que soit le parti. La crainte est que les 24 candidats inscrits se sapent mutuellement et fragmentent le vote démocrate en petites parts, ouvrant la voie aux deux républicains en tête — le shérif du comté de Riverside Chad Bianco et le commentateur conservateur Steve Hilton, tous deux partisans du président Donald Trump — pour avancer.

Alors que l’accessibilité financière est une question majeure dans tout le pays, la course à la gouvernance s’est détournée vers des attaques personnelles confuses et des chamailleries qui donnent à la campagne une aura chaotique. Un grand débat télévisé a été annulé après une polémique liée aux critères de sélection qui ont permis à six candidats blancs d’être qualifiés pour la scène, tandis que des candidats noirs, latino et asiatiques étaient écartés.

L’université de Californie du Sud (USC), où le débat devait avoir lieu, a déclaré que le différend « a créé une distraction significative par rapport aux questions qui comptent pour les électeurs ». La décision de l’école d’annuler l’événement a suivi des accusations de discrimination formulées par des candidats issus de minorités qui n’avaient pas été invités.

Le débat rayé a eu lieu peu de temps après que le président démocrate de l’État, Rusty Hicks, a supplié les candidats en retard de se retirer de la course. Dans le même temps, le député Eric Swalwell, l’un des principaux démocrates, a accusé Trump d’essayer d’influencer le scrutin après avoir rapporté que des responsables de l’administration avaient ordonné à des agents du FBI de rassembler des documents sur une enquête vieille d’environ une décennie concernant les liens du parlementaire avec un suspect d’espionnage chinois. L’enquête n’a pas abouti à des poursuites pénales.

Plus tôt cette semaine, Bianco, après avoir saisi plus de la moitié d’un million de bulletins de l’élection 2025, a déclaré qu’il avait suspendu une enquête sur des allégations de fraude électorale, invoquant des contestations juridiques croissantes de l’État et d’un groupe de défense des droits de vote.

Un effet domino sur la liste ?

Ailleurs dans le pays, les démocrates ont été encouragés par des victoires dans une série de scrutins — même sur le terrain natal de Trump — qu’ils considèrent comme des signes prometteurs avant les élections de mi-mandat de cette année, lorsque le contrôle du Congrès sera en jeu. Des responsables démocrates en Californie craignent qu’une vacance en haut de la liste en novembre ne fasse baisser la participation lors d’élections cruciales à la Chambre des représentants des États-Unis.

Un tel scénario pourrait « compromettre les chances des démocrates de reconquérir la Chambre », a averti Hicks, le président démocrate de l’État.

La bataille pour succéder à Newsom se déroule avec Trump, omniprésent, servant de faire-valoir pour les candidats démocrates — la Californie est considérée comme le lieu d’origine de la soi-disant « résistance à Trump ». Dans le même temps, l’État est aux prises avec une longue crise des sans-abri, des prix immobiliers courants à sept chiffres et des déficits budgétaires futurs projetés, tandis que les habitants doivent faire face à certaines des facturations d’essence, d’impôts et de services publics les plus élevées du pays.

Un sondage réalisé début février par le Public Policy Institute of California, un organisme non partisan, a constaté que le champ s’était scindé en deux groupes distincts : Bianco, Hilton et trois démocrates — Swalwell, l’ancienne représentante Katie Porter et l’activiste milliardaire du climat Tom Steyer — étaient en concurrence étroite, tandis que les autres candidats prenaient du retard.

La course volatile a rappelé le résultat surprenant de 1998 — la dernière grande élection ouverte au poste de gouverneur — lorsque le démocrate outsider Gray Davis a bondi pour dépasser deux démocrates de premier plan à la primaire, qui s’attaquaient sans relâche l’un l’autre, Davis finissant par l’emporter en novembre.

Les règles ont changé dans l’économie de l’attention : les candidats doivent rivaliser avec les plateformes numériques et les créateurs de contenu pour atteindre des électeurs distraits.

« Normalement, les gens feraient attention », a déclaré Newman. « Toute la campagne s’est déroulée au ralenti. »