Chang Ung, ancien membre du CIO nord-coréen qui a négocié les marches conjointes aux Jeux Olympiques avec la Corée du Sud, décède

SÉOUL, Corée du Sud (AP) — Chang Ung, un ancien membre nord-coréen du Comité international olympique qui avait déjà dirigé des échanges sportifs avec la Corée du Sud rivale, notamment des marches conjointes de leurs athlètes lors des Jeux olympiques, est décédé, a annoncé mercredi le CIO. Il avait 87 ans.

Le CIO a déclaré sur son site web qu’il avait appris avec « une immense tristesse » la mort de Chang dimanche. Il a indiqué que le drapeau olympique sera hissé en berne pendant trois jours au siège du CIO à Olympic House, à Lausanne, en Suisse, en signe de respect.

La déclaration du CIO n’a pas précisé la cause du décès de Chang. Les médias d’État nord-coréens n’ont pas fait état de sa mort.

Né en 1938, Chang était à l’origine un joueur de basket-ball qui a été capitaine de l’équipe nationale nord-coréenne. Après sa retraite du sport, il est devenu administrateur d’athlétisme, occupant des fonctions de vice-ministre des sports, de vice-président du Comité olympique national de Corée du Nord et de vice-président du Conseil olympique d’Asie.

En 1996, Chang a été élu au CIO. En tant que seul membre du CIO jamais désigné pour la Corée du Nord, il représentait son pays sur les terrains sportifs internationaux et a dirigé de nombreuses — bien que souvent houleuses — discussions avec la Corée du Sud afin de promouvoir des programmes d’échange sportif et de coopération entre les deux rivaux.

Les résultats les plus marquants de cette diplomatie sont survenus aux Jeux olympiques de 2000 à Sydney, lorsque les athlètes des deux Corées ont marché ensemble sous un « drapeau de l’unification » représentant leur péninsule pendant les cérémonies d’ouverture et de clôture, la première parade conjointe depuis leur division en 1945.

Les athlètes des Corées ont marché ensemble lors des Jeux olympiques suivants et de grands événements sportifs internationaux, y compris les Jeux olympiques de Pyeongchang 2018 en Corée du Sud. Après avoir assisté à une marche conjointe à la cérémonie d’ouverture de Pyeongchang, Chang a déclaré aux journalistes qu’il avait été « profondément touché ».

Chang a joué un rôle clé dans des discussions antérieures avec la Corée du Sud, qui ont abouti au fait que les deux pays ont envoyé leurs premières équipes masculines et féminines unifiées aux championnats du monde de tennis de table de 1991 à Chiba, au Japon. À Pyeongchang, les deux Corées ont présenté leur première équipe olympique combinée de hockey sur glace féminin.

Mais les liens sportifs entre la Corée du Nord et la Corée du Sud ont souffert à mesure que les relations politiques se sont détériorées.

Pendant des années, il n’y a eu ni échanges sportifs, ni tout autre programme d’échange entre les deux pays. La Corée du Nord a refusé d’engager des discussions avec la Corée du Sud et les États-Unis depuis l’effondrement, en 2019, de la diplomatie nucléaire plus large du dirigeant Kim Jong Un avec le président américain Donald Trump. Elle a aussi qualifié la Corée du Sud d’ennemi permanent et a rejeté l’idée d’une future unification.

Le CIO a déclaré que les contributions de Chang ont permis de faire progresser la participation aux sports, les échanges culturels et le rôle du sport dans la société.

« Ses efforts pour promouvoir la coopération sur la péninsule coréenne ont démontré la puissance du sport pour construire des ponts et inspirer l’espoir », a déclaré le président du CIO Kirsty Coventry.

Le CIO a indiqué que Chang a siégé dans plusieurs commissions, dont « Sport for All » (Le sport pour tous) et la Fondation de la Trêve olympique internationale.

L’agence de presse officielle nord-coréenne, KCNA, a mentionné Chang pour la dernière fois en 2023, lorsqu’il a reçu l’Ordre olympique, une distinction accordée à ceux qui ont apporté des contributions extraordinaires aux Jeux olympiques, lors d’une session du CIO à Mumbai, en Inde. Chang, alors membre honoraire du CIO, a rejoint la cérémonie par vidéo.