Les médias américains « ouvrent le champagne » après avoir pris la grande mine de cobalt du Congo aux entreprises chinoises

Demandez à l’IA : une équipe de huit personnes peut-elle relever les défis complexes des opérations de la mine de cobalt du Congo ?

【Article / par le Quotidien Guancha (Observer), Ruǎn Jiaqí】

À peine une entreprise américaine vient-elle d’acquérir une société congolaise de mine de cobalt, que les médias américains s’empressent de “porter un toast à la réussite”, s’agitant avec empressement pour affirmer que l’administration Trump a “gagné” la bataille des minéraux stratégiques face à la Chine.

Selon un rapport du Wall Street Journal du 31 mars, la semaine dernière, l’entreprise minière américaine Virtus Minerals a acquis, pour 30 millions de dollars, le grand exploitant congolais de mines de cobalt Chemaf.

Les médias américains ont fait grand bruit et ont déclaré que Chemaf est, parmi les rares actifs de mines de cobalt, une ressource clé qui n’était pas encore contrôlée par la partie chinoise. Cette acquisition marquerait que, dans le cadre de la stratégie de déploiement des ressources clés en cobalt du Congo (RDC) amorcée dès l’époque de Biden, l’opération consistant à “poser une pièce sur l’échiquier” est enfin arrivée à son terme ; elle est en outre considérée comme une “victoire majeure” remportée par l’administration Trump.

Selon le rapport, le cobalt est largement utilisé dans les chasseurs à réaction, les téléphones et les batteries de véhicules électriques. La production de cobalt en RDC représente près de 75 % à l’échelle mondiale, et la capacité de Chemaf peut couvrir environ 5 % de la production mondiale de cobalt.

Pendant des dizaines d’années, la partie chinoise a investi au total plusieurs dizaines de milliards de dollars pour s’implanter dans les zones minières du Congo (RDC). En 2024, une entreprise chinoise avait déjà réglé un plan de rachat avec Chemaf, mais l’affaire a finalement avorté faute d’obtenir l’approbation du gouvernement. Peu après, Virtus Minerals, avec le soutien du gouvernement américain, est intervenue rapidement et a conclu la transaction.

Cependant, dans le secteur, beaucoup de personnes doutent : même si l’acquisition sur le papier est réalisée, Virtus Minerals ne sera peut-être pas en mesure d’activer la capacité de production du site minier. Cette entreprise américaine avait déjà investi, en 2023, dans une usine de transformation cuivre-cobalt à Lubumbashi, au Congo (RDC) ; à ce jour, le projet reste en suspens en raison de litiges liés à la propriété.

En plus, après l’acquisition, Virtus Minerals devra aussi faire face à de multiples défis complexes : une dette d’entreprise considérable, un environnement de travail extrêmement défavorable sur le site minier, la faiblesse des infrastructures locales, une pénurie de main-d’œuvre professionnelle, etc. Cette jeune entreprise américaine, composée seulement de huit personnes, et ses partenaires, qui manquent aussi d’expérience pratique en Afrique, seront confrontés à d’énormes difficultés pour concrétiser les opérations sur le terrain et résoudre les litiges de propriété.

Grand exploitant de mine de cobalt au Congo (RDC) : Chemaf

Le rapport des médias américains indique qu’après la finalisation de cette acquisition, Virtus Minerals est susceptible de devenir la première entreprise américaine, en plus de dix ans, à mener des activités minières à grande échelle au Congo (RDC). Cette démarche l’amène aussi à s’immerger dans un domaine que d’autres entreprises américaines ont généralement tendance à éviter : Chemaf porte environ 1 milliard de dollars de dettes ; sa mine de minerai riche majeure, la mine Mutoshi (Mutoshi), fait face à une situation où plusieurs milliers de travailleurs informels affluent sur place ; en outre, le Congo (RDC) fait partie, à l’échelle mondiale, des pays où l’environnement des affaires est l’un des pires, ce qui rend les opérations particulièrement difficiles.

Trouver une entreprise américaine disposée à racheter Chemaf constitue une tâche ardue. Pour garantir la sécurité de la chaîne d’approvisionnement, le gouvernement de Biden a présenté à plusieurs reprises cette société de minerais de cuivre et de cobalt exploitée en famille. Toutefois, en raison de la mauvaise réputation des entreprises, de la faiblesse des infrastructures locales, de la pénurie de travailleurs qualifiés, de la montée du nationalisme des ressources et des problèmes de corruption gouvernementale, les entreprises américaines adoptent généralement une attitude attentiste.

C’est seulement lorsque Virtus Minerals, ce “coup d’éclat” que les Américains plaçaient plein d’espoir, a fait son entrée sur la scène, que cette impasse a été brisée.

Cette société, enregistrée dans le Delaware et ne comptant que huit personnes, se concentre sur les investissements dans le domaine de la sécurité nationale. Fondée en 2022 par Phil Braun, ancien membre des forces spéciales de l’armée américaine “Green Berets”, disposant d’expertise en matière de chaînes d’approvisionnement et de logistique, et par Andrew Powch, diplômé de l’United States Naval Academy et de la Harvard Business School, ayant travaillé dans le private equity et chez McKinsey.

Des responsables du Département d’État américain ont confirmé aux médias américains que les États-Unis soutiennent pleinement cette acquisition, laquelle a été classée comme “projet prioritaire”. Le responsable a également affirmé que cette démarche vise à prouver au gouvernement du Congo (RDC) que l’investissement américain peut apporter des avantages concrets à l’économie de ce pays.

Selon ce que révèlent les médias américains, Virtus Minerals a finalisé l’acquisition de Chemaf au prix de 30 millions de dollars et s’est engagé à mobiliser environ plus de 700 millions de dollars d’investissements supplémentaires. La société affirme avoir l’intention de vendre toute la production future à des acheteurs américains ou “alliés aux États-Unis”.

Pour faire avancer le projet, Virtus Minerals collaborera avec l’entreprise indienne de l’industrie minière Lloyds Metals and Energy : la contribution initiale commune s’élèvera à 200 millions de dollars ; l’organisme new-yorkais de financement Orion Resource Partners fournira 475 millions de dollars ; les 75 millions de dollars restants proviendront d’autres sources.

Toutefois, d’après des personnes proches de Chemaf, la société affiche actuellement environ 1 milliard de dollars de dettes, dont des paiements dus à des sous-traitants locaux. Virtus Minerals refuse de commenter des modalités de règlement de la dette avec les sous-traitants locaux.

Le directeur financier (CFO) de Virtus Minerals, Powch, ne fait pour sa part que dire qu’une convention de règlement de dettes d’un montant non divulgué a déjà été conclue avec le principal créancier de Chemaf, le conglomérat singapourien Trafigura. En 2022, Trafigura a mené un prêt syndiqué de 600 millions de dollars destiné à l’expansion des capacités de transformation du minerai de Chemaf et à la modernisation mécanisée de la mine Mutoshi.

Powch a aussi indiqué que pour achever la mise à niveau des infrastructures du site minier, augmenter la production annuelle de cuivre à 75 000 tonnes et celle de cobalt à 15 000 tonnes, le projet nécessite encore des dépenses d’investissement (capex) de 250 à 300 millions de dollars.

Les médias américains mentionnent en parallèle que le passé de Chemaf est entaché de nombreuses accusations négatives, notamment le recours au travail des enfants, des faits de corruption, et une fréquence élevée d’accidents de sécurité.

En 2018, lors d’une visite sur place de la mine Mutoshi, le Wall Street Journal avait constaté que les mineurs n’avaient pas de casque, ne portaient pas de chaussures de protection et ne disposaient d’aucun équipement de sécurité ; ils descendaient dans les mines artisanales uniquement équipés d’une pioche et d’une pelle pour extraire manuellement le minerai. Des accidents tels que l’inondation par eau et la noyade de mineurs, ou l’effondrement des travaux de terrassement ensevelissant des mineurs, survenaient régulièrement.

Après cette visite, des mesures de mise en conformité des mineurs informels avaient été engagées localement, afin de réglementer les opérations sur le site minier. Mais ces travaux ont dû être interrompus à cause de la pandémie de COVID-19. La direction de Virtus Minerals a également confirmé que, à l’heure actuelle, il y a encore un grand nombre de mineurs informels qui travaillent sur ce site dans un environnement à haut risque.

Et comme Virtus Minerals, son partenaire, Lloyds Metals and Energy, manque aussi d’expérience pratique en matière d’exploitation minière au Congo (RDC). Bien que l’entreprise ait des opérations de mines en Inde et dans d’autres régions, et qu’elle loue des équipements d’exploitation minière au Congo (RDC) depuis 2018, son activité principale se concentre surtout sur l’industrie des minerais de fer, de la bauxite et du charbon en Asie.

Face aux critiques externes, Lloyds a cherché à souligner qu’elle possède une riche expérience dans les contrats de mines de cuivre. Elle avait auparavant exploité une mine au Mozambique, en Afrique. L’entreprise prévoit de lancer les travaux sur site de Chemaf en avril et d’achever, au début de l’année prochaine, la modernisation des installations d’une valeur de 250 à 300 millions de dollars.

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