Derrière le dépassement du seuil de 4 dollars pour l'essence : la Fed aurait en fait encore moins peur de relever les taux, pourrait-elle plutôt les baisser ?

Au début de cette semaine, le prix moyen national de l’essence en vente aux États-Unis a officiellement franchi la barre des 4 dollars par gallon. Cela reflète des chocs d’offre qui continuent de peser sur le marché de l’énergie. Et il est intéressant de noter que, même si cela devrait en apparence constituer un signal pour que la Réserve fédérale relève ses taux afin de juguler l’inflation, du moins pour l’instant, la réponse pourrait bien être l’inverse……

Mardi, au contraire, les investisseurs s’attendaient à ce que la Réserve fédérale maintienne inchangé le taux directeur de référence, voire qu’elle se tourne vers des baisses de taux plus tard dans l’année, car les décideurs devraient peser les risques liés à la hausse des prix de l’énergie — une hausse qui pourrait davantage freiner la croissance économique qu’entraîner une inflation durable.

Dans des déclarations prononcées lundi, susceptibles d’influencer l’évolution du marché, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a également laissé entendre que, pour une économie qui fait déjà face à l’affaiblissement du marché du travail et à une inquiétude croissante de Wall Street au sujet d’un ralentissement économique, une hausse des taux pourrait ne pas être une solution — lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que les décideurs devaient envisager de relever les taux à ce moment-là, Powell a répondu : « Attendez que l’effet du resserrement de la politique monétaire se fasse sentir, et le choc sur le prix du pétrole aura peut-être déjà dépassé. Vous exercez alors une pression sur l’économie au mauvais moment. Par conséquent, notre tendance est d’ignorer tout type de choc d’offre. »

Ces propos ont été publiés à un moment charnière pour le marché. Auparavant, en raison d’une série de signaux économiques contradictoires et en constante évolution, le marché avait du mal à saisir les intentions réelles de la Réserve fédérale. Rien que la semaine dernière, les traders se demandaient sérieusement si la prochaine action de la Réserve fédérale serait une hausse des taux, avec un risque à la clé.

Cependant, malgré le style habituellement prudent et souple de la Réserve fédérale — où une hausse comme une baisse peut être envisagée — les déclarations de Powell ont néanmoins aidé le marché à s’éloigner d’une posture « faucon ». Les traders obligataires ont abandonné les paris sur une hausse de l’inflation et se sont tournés vers l’impact que des prix du pétrole élevés pourraient avoir sur la croissance économique.

Comme le montre la figure ci-dessous, au début de la semaine dernière, le marché des contrats à terme tablait largement sur l’idée que des hausses de taux d’ici la fin de l’année étaient déjà acquises. Désormais, le marché des swaps de taux reflète une baisse d’environ 6 points de base d’ici fin 2026, ce qui correspond à environ 25 % de probabilité. Ian Lyngen, responsable des stratégies de taux aux marchés de capitaux BMO (États-Unis), a déclaré que les investisseurs « estiment désormais que les risques de choc énergétique sur la croissance économique mondiale sont aussi importants, voire plus, que les inquiétudes liées à l’inflation ».

Ce bouleversement se voit sans ambiguïté dans le marché des options adossé au taux des financements à une nuit sans garantie (SOFR), un taux étroitement lié aux anticipations de la politique des banques centrales. Lundi, les données des positions ouvertes (autrement dit l’exposition au risque que détiennent les traders) indiquaient que de nombreuses positions dites « faucon » couvertes contre l’hypothèse de hausses de taux imminentes de la Réserve fédérale semblaient avoir été clôturées, avec des pertes à la clé.

Inflation en baisse, économie en stabilité ?

Dans son dernier rapport, Rob Subbaraman, responsable des recherches macroéconomiques mondiales chez Nomura Securities, a écrit que face à des prix élevés, les responsables de la banque centrale finiront finalement par être des « orateurs incisifs, mais des acteurs lents ».

Il a ajouté : « À l’heure actuelle, alors que le taux global d’inflation explose, la stratégie de la banque centrale consistant à ne pas bouger tout en restant dans une posture « faucon » aide à stabiliser les anticipations d’inflation, ce qui a du sens. Cependant… l’effet de la hausse du prix du pétrole sur la croissance des salaires et l’inflation sous-jacente pourrait être limité. En revanche, la guerre au Moyen-Orient pourrait rapidement se transformer en un choc mondial sur la croissance économique. »

En fait, les inquiétudes récentes des acteurs du secteur quant à l’impact que la flambée du prix du pétrole aura sur la croissance économique ont dépassé celles concernant l’inflation elle-même, ce qui rejoint l’avis de Powell — à savoir que des hausses de taux ne résoudraient pas le problème des coûts énergétiques à présent, et pourraient au contraire en provoquer davantage à l’avenir. Les décideurs sont davantage préoccupés non pas par le choc direct que pourrait entraîner une inflation tirée par l’énergie, mais par le risque que la hausse des prix affaiblisse la demande des consommateurs et l’emploi.

Joseph Brusuelas, économiste en chef chez RSM, a déclaré que les décideurs de la banque centrale doivent se méfier de la « destruction de la demande » provoquée par un choc énergétique.

« Le calendrier n’est pas favorable à l’économie américaine », a-t-il écrit dans son article. « Le risque le plus important est ce qui va se passer ensuite : la destruction de la demande. C’est le terme en économie qui désigne le phénomène selon lequel des prix élevés poussent les particuliers et les entreprises à réduire leurs dépenses. Cela semble abstrait, mais c’est en réalité très concret — cela signifie moins de ventes de voitures, moins d’achats de logements, moins de sorties au restaurant, moins d’investissements des entreprises, ce qui finit par entraîner moins d’emplois. »

Brusuelas a ajouté que la Réserve fédérale se retrouve désormais dans un dilemme sur le plan des politiques : relever les taux pourrait continuer à freiner la croissance économique, tandis que ne rien faire ferait courir le risque d’une aggravation de la situation du prix du pétrole.

« C’est un dilemme typique de stagflation, sans solution parfaite », a-t-il indiqué. « Si la situation se détériore encore, la Réserve fédérale prendra des mesures. Mais nous pensons que la Réserve fédérale aura davantage de chances de rester patiente, et lorsqu’elle agira finalement, elle aura souvent pris du retard par rapport à la situation, créant davantage de pression sur la demande avant une forte baisse des taux. »

Jason Thomas, responsable des recherches et des stratégies d’investissement du groupe Carlyle, a également exprimé des inquiétudes similaires, en précisant que la Réserve fédérale pourrait non seulement être amenée à baisser ses taux, mais que l’ampleur de la baisse pourrait être plus importante que les habituelles hausses/baisses de 25 points de base à chaque fois.

Cette dynamique met en évidence un changement dans la manière dont la Réserve fédérale répond aux chocs : elle ne se concentre plus sur des flambées temporaires des prix, mais davantage sur des effets économiques plus larges. Thomas a écrit : « Face à un choc d’offre temporaire qui dévaste le marché du travail, la Réserve fédérale ne restera absolument pas les bras croisés. Dans ce contexte économique, la première baisse de taux pourrait démarrer au plus tôt en septembre, et l’ampleur de la baisse dépasserait très probablement 25 points de base. »

（source : La Financial Association）