PMI de mars : un nouveau scénario de reprise de l'expansion

L’effet du Nouvel An s’estompe progressivement et l’indice PMI manufacturier de mars rebondit comme prévu. D’après les régularités historiques, le redémarrage des entreprises le mois suivant le Nouvel An chinois entraîne souvent un rebond vigoureux du PMI. Ainsi, la hausse de 1,4 point de pourcentage du PMI en variation mensuelle en mars correspond essentiellement à la saisonnalité ; par conséquent, le fait que le PMI repasse dans la zone d’expansion n’est pas vraiment surprenant.

Ce qui mérite réellement l’attention, ce sont les signaux fins cachés derrière les données globales : les deux grands indicateurs de prix du PMI atteignent chacun un nouveau sommet depuis le deuxième trimestre 2022 ; la croissance annuelle du PPI en mars devrait revenir dans la zone de croissance positive ; et l’indice des nouvelles commandes à l’exportation enregistre également son plus haut niveau depuis mai 2024, indiquant une solidité des exportations. Ces « températures microscopiques » inhabituelles révèlent une certaine « couleur de fond » de l’économie au premier trimestre.

Le principal point fort des données PMI de mars se situe sans aucun doute du côté des prix. L’indice des prix d’achat des matières premières du PMI en mars enregistre 63,9 % (variation mensuelle +9,1 pct) et l’indice des prix départ usine du PMI enregistre 55,4 % (variation mensuelle +4,8 pct). Les deux indicateurs de prix atteignent un nouveau plus haut depuis le deuxième trimestre 2022. Comme à cette époque, la situation actuelle fait à nouveau face à une transmission en provenance de l’extérieur : avec, elle aussi, un prix international du pétrole en haut niveau et en fluctuations liées aux conflits géopolitiques.

Sous cet effet, la croissance annuelle du PPI en mars devrait très probablement se hisser sur la trajectoire de croissance positive. Toutefois, le niveau central à venir mérite davantage d’attention. Un signal qu’on ne peut pas ignorer est le fait que, en mars, l’indice des prix d’achat des matières premières du PMI représentant l’amont augmente nettement plus que l’indice des prix départ usine du PMI représentant l’aval, ce qui reflète indirectement que la transmission des prix n’est pas fluide. Dans un contexte où la demande effective intérieure reste encore à stimuler, si la pression sur les coûts des industries du milieu et de l’aval ne peut pas être efficacement désamorcée jusqu’aux extrémités, la situation pourrait évoluer vers un scénario passif de « déflation non désirée » ; cela souligne encore davantage l’importance d’une amélioration de la demande et de la fluidité des prix à l’heure actuelle.

Cependant, le caractère plus fort que prévu du rebond après la fête tient au fait que l’effet de soutien vient davantage de la demande que de la production. L’indice de production du PMI en mars est de 51,4 % (variation mensuelle +1,8 pct). Même si la conjoncture reste favorable (toujours au-dessus de la ligne de partage entre expansion et contraction), l’ampleur de sa hausse en variation mensuelle est globalement alignée sur la moyenne historique de l’après-fêtes et ne dépasse pas clairement les attentes.

Par ailleurs, du point de vue de l’indice des personnes employées (PMI), la taille du retour au travail après les fêtes est légèrement inférieure à celle de la même période des années précédentes. L’indice des anticipations d’activité de production et de fonctionnement du PMI en mars n’augmente que modestement (+0,2 pct seulement), ce qui peut refléter une attitude prudente des entreprises face à la production future sous la pression de coûts élevés.

En revanche, la performance côté demande est plus remarquable. Côté demande intérieure, l’indice des nouvelles commandes du PMI en mars est de 51,6 % (variation mensuelle +3,0 pct) : l’ampleur de la hausse est bien supérieure à la saisonnalité après « l’effet du Nouvel An » et établit également un nouveau record sur près d’un an. Dans le même temps, le côté demande extérieure affiche lui aussi une bonne performance : l’indice des nouvelles commandes à l’exportation du PMI en mars est de 49,1 % (variation mensuelle +4,1 pct), son plus haut niveau depuis mai 2024, ce qui montre que le « scintillement » des exportations au début de l’année est susceptible de se poursuivre.

Le secteur non manufacturier libère lui aussi un signal de stabilisation. Avec le retour des ouvriers après les fêtes, le PMI du secteur de la construction se redresse modérément en mars : il augmente de 1,1 pct en variation mensuelle pour atteindre 49,3 %. Toutefois, par rapport au PMI du secteur de la construction, la performance du PMI des services mérite davantage d’attention : même après la fin des congés du Nouvel An et le ralentissement des activités touristiques, le PMI des services en mars continue de progresser de 0,5 pct en variation mensuelle, pour enregistrer 50,2 %, repassant dans la zone d’expansion. Cela montre la résilience endogène de la consommation de services.

Avertissement sur les risques : politiques futures inférieures aux attentes ; évolution de la situation de l’économie intérieure au-delà des attentes ; variations des exportations au-delà des attentes.

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