Pour les États-Unis, c’est Mountain Pass – ou l’échec – dans la tentative de supplanter la suprématie chinoise dans les terres rares | South China Morning Post

Les terres rares sont nécessaires pour tout, des appareils électroniques grand public aux véhicules électriques, en passant par les éoliennes et les avions de chasse — et la Chine contrôle la chaîne d’approvisionnement. Dans le deuxième volet d’une série en quatre parties, nous examinons comment la Chine a progressivement pris un rôle dominant dans l’industrie des terres rares, et comment les États-Unis cherchent désormais à renforcer leurs sources et leur production.

Près d’un demi-siècle après avoir été le principal fournisseur mondial d’éléments de terres rares, la mine de Mountain Pass, en Californie, se voit de nouveau confier la tâche de mettre au jour un véritable trésor de métaux et de minéraux que les États-Unis espèrent voir aider à combler le fossé d’approvisionnement avec la Chine dans une industrie de plus en plus critique.

En investissant plusieurs centaines de millions de dollars, le Département de la Défense américain puise dans les caisses publiques pour relancer la mine, qui a connu une histoire mouvementée.

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Après avoir été fermée en 2002 en raison de préoccupations environnementales, Mountain Pass a été relancée au début du mandat de l’ancien président Barack Obama, lorsque la société privée Molycorp Minerals a été créée pour la remettre en activité.

L’entreprise était ambitieuse : environ 1,5 milliard de dollars américains ont été investis pour rétablir la production et donner un coup d’accélérateur à la compétitivité des États-Unis dans la chaîne d’approvisionnement en terres rares. Mais l’effort s’est interrompu en 2015, lorsque l’entreprise a fait faillite.

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Depuis une décennie, Washington s’est progressivement éveillée à la réalité de l’étau de Pékin sur les terres rares, et a vu cette position dominante devenir le plus gros levier de négociation de la Chine dans la guerre commerciale prolongée entre les deux parties.

L’administration du président américain Donald Trump a tenté, avec une urgence accrue, d’atteindre le cœur du problème en accélérant les efforts visant à réduire la dépendance profonde de l’Amérique envers la Chine pour les matières premières utilisées dans tout, des armes militaires et des semi-conducteurs aux véhicules électriques et aux éoliennes.