Scolarisés et employés, mais toujours en difficulté : la classe moyenne de l’Inde sous pression

Il y a 2 jours

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Saurabh Mukherjea & Nandita Rajhansa

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Le coût réel de la vie au sein de la classe moyenne double tous les huit ans

Dans une salle de contrôle plongée dans l’ombre à Navi Mumbai, 100 opérateurs supervisent des robots chargés de surveiller 30 000 distributeurs automatiques de billets à travers l’Inde.

Leurs caméras, capteurs et robots font le travail que faisaient autrefois 60 000 agents de sécurité.

Cette salle de contrôle n’est qu’un petit aperçu de quelque chose de bien plus vaste.

Dans toute l’Inde, la mécanique silencieuse de l’automatisation remodèle et, dans de nombreux cas, supprime les emplois sur lesquels la classe moyenne a été construite. Et la classe moyenne ne fait que commencer à mesurer ce que cela implique.

À mesure que les revenus stables se tendent, beaucoup se tournent vers des façons plus risquées de gagner de l’argent pour combler l’écart.

Prenons VS, un diplômé BTech de 27 ans venant d’une petite ville près de Bhilwara, dans l’État du Rajasthan, à l’ouest. Il gagne 14 000 roupies (151 $ ; 113 £) par mois comme commercial indépendant.

L’an dernier, il a perdu 1,3 million de roupies — presque l’intégralité de l’épargne de sa famille — en négociant des Futures et Options (F&O) sur le marché boursier. Il fait partie de neuf millions d’Indiens à faire la même chose — et ils perdent collectivement plus de 12 Md$ par an. Ce chiffre équivaut à peu près à l’ensemble du budget annuel fédéral de l’éducation.

Ce ne sont pas des parieurs. Ce sont des personnes instruites, ambitieuses, qui n’ont nulle part ailleurs où placer leurs ambitions.

Ou songez à Rahul Singh, un agent de livraison avec une application de livraison de repas. Singh a expliqué qu’il avait emprunté de l’argent non seulement pour financer la rénovation de sa maison, une dépense discrétionnaire, mais aussi pour « couvrir des dépenses essentielles, telles que le loyer, les factures médicales et toute autre dépense imprévue, qui étaient critiques pour survivre ».

VS et Singh viennent de différentes couches de la vaste classe moyenne indienne et ils sont socialement et économiquement différents. Mais leur situation est tout sauf différente.

Ce ne sont pas des histoires édifiantes sur l’échec individuel. Ce sont des portraits d’une classe sous pression — les 40 millions de contribuables à revenus qui gagnent entre 500 000 (5 283 $ ; 3 969 £) et 10 m de roupies par an, et qui constituent le cœur productif de l’économie indienne.

Quelque chose ne tourne pas rond pour eux, comme nous l’avons découvert en recherchant notre nouveau livre, et cela se produit sur plusieurs fronts à la fois.

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Près de la moitié des familles indiennes ont contracté des prêts personnels

Création d’emplois “cols blancs” — le type d’emploi qu’un diplôme d’ingénierie ou de commerce était censé garantir — est passée de 11 % de croissance avant 2020 à seulement 1 % aujourd’hui, selon l’Indice Naukri Jobspeak.

La baisse n’a pas commencé avec l’IA. L’automatisation creusait déjà les emplois “intermédiaires” depuis le début des années 2000, éliminant discrètement les postes administratifs, les emplois de comptabilité et les postes de vente que les diplômés de l’Inde absorbaient autrefois.

Mais l’IA a considérablement accéléré la disruption. Le secteur des services IT de l’Inde — le plus grand employeur de diplômés du pays, avec huit millions de travailleurs — est actuellement en phase de réduction d’effectifs.

Le propre organisme de planification du gouvernement, Niti Aayog, estime qu’en 2031, l’IA pourrait éliminer près de trois millions d’emplois dans l’IT et le service client. Les PDG des entreprises les plus rentables de l’Inde nous parlent ouvertement d’utiliser l’IA pour réduire les frais de salaires d’un tiers.

Dans ce marché qui se contracte, arrivent chaque année huit millions de nouveaux diplômés.

Les résultats deviennent difficiles à ignorer. À IIT Bombay — l’un des meilleurs instituts technologiques d’Inde, autrefois un passeport presque garanti vers la prospérité —, les jeunes diplômés partent avec des salaires plus bas que leurs prédécesseurs.

Dans l’ensemble des IIT du pays, 8 000 des 21 500 diplômés restent sans emploi. Le diplôme d’IIT, longtemps la qualification la plus convoitée de l’Inde, commence à ressembler moins à un billet gagnant doré qu’à une loterie.

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Avec huit millions de travailleurs, le secteur des services IT de l’Inde est le plus grand employeur de diplômés du pays

Même pour ceux qui trouvent un emploi, quelque chose s’est discrètement dérangé du côté des équilibres économiques de la vie de la classe moyenne.

Au cours de la dernière décennie, le revenu annuel moyen des contribuables de la classe moyenne a augmenté d’environ 50 000 roupies — soit à peu près le prix d’un smartphone correct. Pris isolément, cela ressemble à un progrès. Face au coût réel de la vie, c’est une érosion lente.

Des recherches récentes montrent qu’un thali végétarien (un repas indien comprenant plusieurs petits plats) coûte désormais 11 % de plus chaque année, qu’une voiture ou une moto d’entrée de gamme augmente de **de **7 à 8 % chaque année et que les coûts médicaux montent de 14 %.

Notre estimation — fondée sur les schémas de dépenses des ménages typiques de classe moyenne pour le loyer (10-13 %), la nourriture (7-9 %), la santé (environ 14 %) et l’éducation (8-10 %) — suggère que le coût réel de la vie double environ tous les huit ans, ce qui implique un taux d’inflation effectif d’environ 9 % pour ce groupe.

Une famille qui vivait confortablement avec 1 m de roupies en 2016 aurait désormais besoin de près de 2 m par an.

Dans la plupart des cas, leur salaire n’a guère bougé. La classe moyenne est sur un tapis roulant, et chaque année la vitesse de la ceinture augmente.

La dette est réelle, et elle grandit.

L’écart entre ce que les gens gagnent et ce que la vie coûte doit être comblé d’une manière ou d’une autre. De plus en plus, il est comblé avec de l’argent emprunté. La dette des ménages indiens hors logement, en part du revenu, dépasse désormais celle des États-Unis et de la Chine.

Près de la moitié des familles indiennes ont contracté des prêts personnels ; 67 % des emprunteurs ont eu leur premier prêt avant l’âge de 30 ans. Pour ceux qui portent une dette, près de 40 % du revenu annuel sert à en assurer le service.

Cet emprunt ne construit rien. Il finance des vacances, des smartphones, les frais de scolarité et les factures d’hôpital — de la consommation et de la survie, pas un investissement.

Entre 5 % et 10 % des emprunteurs au détail se retrouvent pris dans ce que les prêteurs appellent un piège de la dette : contracter de nouveaux prêts pour rembourser les anciens, sans issue claire.

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Beaucoup de jeunes se tournent vers des emplois BPO mal rémunérés quand ils ne trouvent pas le travail qu’ils choisissent

Dans le parc technologique Hinjewadi de la ville de Pune occidentale, de jeunes ingénieurs titulaires de diplômes et accablés de dettes se mettent en file chaque matin pour des entretiens “sans rendez-vous” dans des entreprises BPO, dans l’espoir d’obtenir des emplois de saisie de données payant 18 000 roupies par mois. Voilà à quoi ressemble la compression au niveau du terrain.

Les conséquences se propagent au-delà.

La croissance du volume FMCG a chuté de 11 % il y a environ 14 ans à 3 % aujourd’hui. Les ventes de voitures stagnent. La croissance des biens d’équipement pour la maison s’est effondrée, passant de 11 % à 1-2 %.

Quand nous parlons avec la direction des plus grandes entreprises de consommation de l’Inde, une expression particulière — sidérée, un peu perdue — revient sans cesse. Le consommateur indien, réalisent-ils lentement, a cessé de dépenser. Pas par choix de style de vie, mais parce qu’il ne peut plus — après une brève flambée de dépenses juste après la baisse consécutive à la Taxe sur les biens et services (GST), qui semble désormais s’estomper.

Cela compte au-delà des bilans des ménages. La consommation représente 60 % du PIB de l’Inde. Le modèle de croissance de l’Inde depuis 1991 a été construit sur une logique précise et élégante : les dépenses de la classe moyenne créent de la demande, la demande crée des emplois, les emplois créent davantage de dépenses. Un cycle vertueux, mis en place sur trois décennies. Ce cycle s’est rompu.

Il y a une cruelle contradiction au cœur de tout cela.

L’Inde produit aujourd’hui plus de diplômés que jamais — plus de huit millions par an. Et pourtant, devenir diplômé réduit activement vos chances de trouver un emploi. Le taux de chômage des diplômés s’établit à 29,1 %, neuf fois plus élevé que chez ceux qui n’ont jamais fréquenté l’école. L’éducation, l’aspiration déterminante de la classe moyenne indienne, a cessé de tenir ses promesses.

Politiquement, cette classe n’a pas de champion. Avec 40 millions de contribuables parmi 970 millions d’électeurs, la classe moyenne est assez importante pour supporter la charge fiscale de l’État, mais trop diffuse pour attirer son attention. Les politiciens courtisent les pauvres pour les votes et les riches pour le financement. La classe moyenne paie pour les deux — et attend.

La classe moyenne a construit l’Inde après les réformes économiques. La question que cette décennie va trancher est de savoir si l’Inde moderne peut désormais maintenir sa classe moyenne.

_Saurabh Mukherjea et Nandita Rajhansa sont les auteurs de « Breakpoint: The Crisis of the Middle Class and the Future of Work ». _

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