La menace de guerre en Iran met en péril l'approvisionnement en puces IA alors que les minéraux critiques sont en danger

Points clés

• Les perturbations des chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques pourraient entraver la production des microprocesseurs essentiels.
• Le Moyen-Orient est un fournisseur clé de l’hélium, de l’aluminium et du brome utilisés pour produire des semi-conducteurs.
• Les grandes entreprises de la tech augmentent rapidement leur demande de microprocesseurs dans le contexte du déploiement de l’IA.

L’industrie technologique mondiale pourrait être la dernière à subir un conflit prolongé au Moyen-Orient, avec de nouvelles pressions sur les chaînes d’approvisionnement des semi-conducteurs susceptibles d’entraver l’essor de l’intelligence artificielle.

Le conflit a mis en évidence le rôle central du Moyen-Orient dans les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques et autres éléments indispensables à la production de microprocesseurs utilisés par les grandes entreprises de la tech.

« Plus ce conflit dure, plus il est probable que certains des (matériaux) critiques produits dans la région, qui alimentent d’autres chaînes d’approvisionnement — par exemple l’hélium dans les semi-conducteurs — commencent eux aussi à poser problème », déclare Neil Shearing, directeur économiste en chef du groupe chez Capital Economics.

Un parlementaire sud-coréen a averti plus tôt ce mois-ci que la guerre en Iran pourrait perturber les livraisons de matières premières clés pour les microprocesseurs, essentielles pour l’industrie des semi-conducteurs du pays. En effet, les poids lourds du secteur des puces Samsung KRX et SK Hynix KS figuraient parmi les plus durement touchés par une récente baisse dans l’indice KOSPI, chacun cédant 20 %, dans un contexte de craintes liées à l’escalade du conflit et à des valorisations technologiques extrêmement élevées.

Samsung et SK Hynix, aux côtés de Micron MU, font partie des trois plus grands fournisseurs mondiaux de puces mémoire, essentielles à la fois pour l’électronique grand public et les centres de données d’intelligence artificielle. Leurs clients incluent des noms de la Magnificent Seven comme Nvidia NVDA, Microsoft MSFT et Apple APPL.

Ces puces reposent fortement sur des minéraux critiques tels que l’hélium et l’aluminium, dont une part significative provient du Moyen-Orient.

Moyen-Orient : un hub de minéraux critiques

Le Qatar représente plus d’un tiers de l’approvisionnement mondial en hélium, essentiel pour la gestion de la chaleur dans la production de semi-conducteurs, ainsi que pour la lithographie utilisée pour imprimer la connectique des puces. Il n’a actuellement pas d’alternative viable.

Le Qatar produit de l’hélium comme sous-produit du gaz naturel liquéfié. Mais l’arrêt du Ras Laffan Industrial City de QatarEnergy, après une attaque de drone iranien ce mois-ci, a également stoppé sa production d’hélium.

Israël et la Jordanie sont aussi responsables d’environ deux tiers de la production mondiale de brome, un autre matériau clé du processus de fabrication des semi-conducteurs.

En attendant, la région du Moyen-Orient représente environ 8 % de la capacité mondiale d’aluminium et dépend du détroit d’Ormuz pour l’exportation du métal et les importations d’alumine. Plusieurs des grands producteurs de la région ont déclaré une « force majeure », ce qui signifie qu’ils ne sont plus en mesure de respecter leurs contrats, et la production reste vulnérable à de nouveaux chocs énergétiques.

Les prix de l’aluminium ont atteint un sommet sur quatre ans de 3 544 $ en mars, ING estimant que les prix pourraient grimper à 4 000 $ la tonne si l’industrie subit un « grave dérèglement ».

Ewa Manthey, stratège matières premières chez ING, indique que les perturbations des chaînes d’approvisionnement sont effectivement déjà visibles, même si davantage via des retards d’expédition et des détournements de cargaisons que via des pertes de production à proprement parler.

« Ces événements montrent à quel point de nombreuses chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques sont concentrées et dépendantes de la logistique, permettant ainsi aux chocs de se transmettre rapidement aux marchés physiques », explique-t-elle.

Quelle est l’ampleur de l’impact pour l’industrie tech ?

Les risques liés aux chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques surviennent alors que les fabricants de puces font face à une demande qui s’envole pour les semi-conducteurs dans le contexte du déploiement de l’IA, les besoins des centres de données entraînant déjà des pénuries pour d’autres produits tels que les ordinateurs portables et les voitures.

L’impact de toute perturbation prolongée des approvisionnements au Moyen-Orient pourrait donc être marqué pour l’industrie tech et pour tout investisseur qui mise sur l’essor de l’IA.

« ‘Prolongé’ : c’est le mot que tout investisseur tech ne veut pas entendre », déclare Dan Ives, responsable mondial de la recherche technologique chez Wedbush Securities. « Si cette situation en Iran dure jusqu’en mai, alors nous aurons certains problèmes de chaîne d’approvisionnement autour des minéraux critiques liés au déploiement de l’IA. Si c’est réglé d’ici la mi-avril, alors c’est un problème de simple arrondi. »

Les stocks de minéraux critiques contribueront à atténuer en partie l’impact immédiat de la perte d’approvisionnement. Les fabricants de puces sud-coréens disposeraient d’environ six mois de stocks d’hélium, selon The Korea Times.

SK Hynix a refusé de commenter les perturbations, tandis que Samsung n’a pas répondu. Le fabricant de puces sous contrat Global Foundries GFS a déclaré être en « contact direct avec les fournisseurs, les clients et les partenaires de la région, et avoir mis en place des plans d’atténuation ». De son côté, le fabricant taïwanais de puces TSMC TSM a indiqué qu’il « surveille la situation de près ».

Le secteur va désormais examiner attentivement l’ampleur et la durée du conflit ainsi que les arrêts de production. Toutefois, les analystes mettent en garde : les effets d’une guerre prolongée pourraient se faire sentir par l’industrie tech et au-delà pendant de nombreux mois à venir.

« [Les fabricants de puces] devraient rester résilients si la perturbation des expéditions commence à se rétablir dans les prochaines semaines. Mais une perturbation prolongée des expéditions via le détroit d’Ormuz, et/ou des dommages durables aux installations de production de gaz/GNL au Qatar, seraient un problème plus important », indique David Oxley, économiste en chef climat et matières premières de Capital Economics, dit.

« Même si la production reprend demain, le rétablissement complet de la chaîne d’approvisionnement nécessiterait quatre à six mois supplémentaires — portant la fenêtre totale de vulnérabilité à six à neuf mois », indique David Roche, président de Quantum Strategy.

« C’est une crise d’une matière première critique, irremplaçable, qui touche la tech, la santé et la science. La production de puces se situe au cœur des préoccupations immédiates », ajoute-t-il.