‘Un million de choses pourraient mal tourner’ - Des dangers guettent les États-Unis s’ils s’en prennent à l’uranium de l’Iran

44 minutes ago

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Daniel Bush, correspondant à Washingtonet

Bernd Debusmann Jr, correspondant de la Maison Blanche

Getty Images

La plus grande partie de l’uranium iranien qui peut être transformé en matière utilisable pour des armes est censée être stockée à Ispahan, un site qui a été endommagé lors des frappes américano-israéliennes de l’an dernier.

Des soldats américains qui prennent d’assaut une installation nucléaire souterraine tenue secrète afin de saisir le stock d’uranium enrichi de l’Iran peuvent sembler invraisemblables, mais il s’agit d’une option que le président Donald Trump envisagerait, selon des informations, pour atteindre son objectif principal dans la guerre : empêcher le régime de développer des armes nucléaires.

Une telle opération serait extrêmement difficile et pleine de dangers, selon des experts militaires et des anciens responsables américains de la défense qui se sont exprimés à la BBC. Ils ont indiqué qu’elle nécessiterait le déploiement de troupes terrestres et pourrait prendre plusieurs jours, voire plusieurs semaines, pour être menée à bien.

Retirer le stock d’uranium serait l’une des « opérations spéciales les plus compliquées de l’histoire », a déclaré Mick Mulroy, ancien sous-secrétaire adjoint à la défense pour le Moyen-Orient.

Le scénario n’est qu’une des multiples actions militaires que Trump pourrait mener en Iran.

Parmi elles : les États-Unis prenant le contrôle de l’île de Kharg dans le but de faire pression sur l’Iran afin qu’il rouvre pleinement le détroit d’Ormuz. L’administration pourrait également utiliser la menace de nouvelles opérations militaires pour pousser l’Iran à revenir à la table des négociations.

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Lors d’un entretien téléphonique avec le partenaire américain de la BBC, CBS News, mardi, le président Trump a refusé de dire s’il serait possible de déclarer victoire dans la guerre sans retirer ou détruire l’uranium enrichi iranien.

Mais il a semblé minimiser l’importance du stock, en évoquant les dégâts causés lors des frappes américano-israéliennes de la mi-juin dernier. « C’est tellement profondément enfoui que ce sera très difficile pour n’importe qui », a déclaré Trump. « C’est là, tout au fond. Donc… c’est assez sûr. Mais, vous savez, nous déciderons. »

Ses propos sont intervenus après que le Wall Street Journal a rapporté que les États-Unis envisageaient une opération visant à extraire la matière. La Maison Blanche a indiqué que Trump n’avait pas encore pris de décision finale.

Une opération visant le stock d’uranium de l’Iran ferait face à plusieurs défis logistiques majeurs, ont déclaré des experts.

Au début de la guerre, l’Iran possédait environ 440 kg d’uranium enrichi à 60 %, selon des responsables américains de haut niveau. La matière peut être enrichie assez rapidement jusqu’au seuil de 90 % requis pour l’uranium de qualité militaire.

L’Iran dispose aussi d’environ 1 000 kg d’uranium enrichi à 20 %, et de 8 500 kg qui sont enrichis jusqu’au seuil de 3,6 %, admis pour la recherche médicale.

La plus grande partie de l’uranium hautement enrichi qui peut être facilement transformé en matière pour des bombes ou des missiles est censée être stockée à Ispahan. Le site est l’un des trois sites nucléaires souterrains en Iran qui ont été visés lors des frappes aériennes américano-israéliennes de l’an dernier.

Mais il est difficile de savoir quelle quantité de l’uranium hautement enrichi est stockée dans d’autres lieux.

Une opération militaire visant à récupérer la matière serait plus facile si les États-Unis savaient exactement où se trouve le stock, a déclaré Jason Campbell, ancien responsable de la défense des États-Unis de haut niveau sous les administrations Obama et Trump.

« Le scénario idéal, c’est que vous sachiez exactement où il se trouve », a déclaré Campbell. « S’il a été dispersé en quatre sites différents, alors vous parlez d’un niveau de complexité complètement différent ».

En plus d’Ispahan, une partie de l’uranium hautement enrichi pourrait aussi être stockée à Fordo et à Natanz, les deux autres installations d’enrichissement qui ont été visées lors de l’Opération Midnight Hammer l’an dernier.

Rafael Grossi, directeur de l’Agence internationale de l’énergie atomique, a déclaré le mois dernier que la majorité de l’uranium hautement enrichi de l’Iran est stockée à Ispahan, avec une certaine quantité supplémentaire à Natanz. Mais Grossi a indiqué que des informations plus détaillées n’étaient pas disponibles, parce que les inspecteurs n’ont pas visité les sites depuis leur évacuation d’Iran après la campagne aérienne américano-israélienne en 2025.

« Il y a beaucoup de questions auxquelles nous ne pourrons répondre qu’une fois que nous serons en mesure de revenir », a déclaré Grossi aux journalistes.

Accéder à l’uranium hautement enrichi pose un autre ensemble de défis, à supposer que les États-Unis sachent où il se trouve.

On observe des signes indiquant que l’Iran a renforcé un complexe souterrain près de l’une de ses installations nucléaires avant les frappes américano-israéliennes de cette année. À Ispahan, par exemple, des images satellites de février ont montré que toutes les entrées du complexe de tunnels semblaient avoir été obturées avec de la terre, ce qui rendrait toute opération plus difficile.

Depuis le début de la guerre, les États-Unis et Israël ont pu utiliser uniquement des frappes aériennes pour décimer la marine iranienne, dégrader ses missiles balistiques et endommager sa base industrielle. Mais, contrairement à ces autres objectifs militaires, les experts ont indiqué que sécuriser l’uranium enrichi de l’Iran ne pourrait pas se faire sans recourir à des forces terrestres.

Les États-Unis pourraient utiliser des éléments de la 82nd Airborne Division - déployée au Moyen-Orient - pour sécuriser les zones autour d’Ispahan et de Natanz. Des forces des opérations spéciales, formées pour gérer des matières nucléaires, seraient ensuite envoyées pour récupérer l’uranium enrichi. L’uranium lui-même se présente sous forme gazeuse et serait stocké dans de grandes conteneurs métalliques.

Les images satellites montrent que les entrées d’Ispahan et de Natanz ont été fortement endommagées par les frappes aériennes américaines. Les forces américaines auraient probablement besoin de lourds engins pour creuser à travers les décombres afin de localiser l’uranium enrichi, qui serait stocké dans des tunnels enfouis profondément sous terre - tout en faisant face à d’éventuelles contre-attaques de la part de l’Iran.

« La première chose, c’est qu’il faut d’abord creuser le site et détecter [l’uranium enrichi] tout en étant probablement sous une menace constante », a déclaré Campbell.

Il reste une question ouverte sur la manière dont l’Iran pourrait réagir, ou sur l’ampleur de la menace qu’il pourrait représenter pour les troupes terrestres américaines chargées de viser les principales installations nucléaires du pays.

Les États-Unis et Israël ont « dégradé les capacités de défense iraniennes afin de permettre ce type d’opération si nécessaire », a déclaré Alex Plitsas, ancien responsable américain de la défense et senior fellow non résident à la Scowcroft Middle East Security Initiative. Néanmoins, il a dit que ce serait encore une opération « à haut risque ».

Les troupes terrestres américaines seraient isolées à Ispahan, située à environ 300 miles (482 km) à l’intérieur des terres depuis la troisième plus grande ville d’Iran. « Cela rend [les évacuations médicales] difficiles compte tenu des distances. Cela rend [les troupes américaines] vulnérables aux tirs antiaériens qui entrent et sortent, ainsi qu’aux attaques pendant qu’elles sont » à l’installation nucléaire, a déclaré Plitsas.

Bien que l’opération puisse prendre plusieurs formes, les experts ont indiqué qu’elle impliquerait probablement la saisie d’un aérodrome ou d’une zone d’atterrissage à partir de laquelle les forces américaines pourraient opérer - puis de retirer l’uranium enrichi de l’Iran une fois qu’elles l’auront récupéré.

La 82nd Airborne Division, formée pour sécuriser des aérodromes et d’autres infrastructures, pourrait être utilisée avec d’autres forces américaines afin de mettre en place une base opérationnelle pour la mission, ont indiqué des experts militaires. Une fois l’uranium sécurisé, les États-Unis seraient alors confrontés à la question de le retirer du pays ou de le diluer sur place.

Des responsables seniors de l’administration ont déclaré au début de la guerre que les États-Unis pourraient envisager de diluer l’uranium hautement enrichi de l’Iran sur place plutôt que de le sortir du pays. Mais cela représenterait une opération importante, complexe et qui prendrait beaucoup de temps, a déclaré Jonathan Ruhe, expert du programme nucléaire iranien au Jewish Institute for National Security of America, un think tank conservateur basé à Washington DC.

Saisir et sortir l’uranium de l’Iran est plus rapide et permettrait aux États-Unis de diluer la matière aux États-Unis, a déclaré Ruhe. Il a ajouté que l’opération serait extrêmement risquée, quelle que soit la manière dont elle est menée.

« Vous avez essentiellement une demi-tonne de ce qui équivaut effectivement à de l’uranium de qualité militaire, et vous devez l’extraire », a déclaré Ruhe.

« Et il y a un million de choses qui pourraient mal tourner. »

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