Première année avec un bénéfice annuel non-GAAP et deux trimestres consécutifs de pertes ! La "bonne nouvelle" de Zhihu cache une douleur de transformation, et la nouvelle activité d'IA est explorée avec prudence.

Le journaliste du site chinatimes.net.cn, Yu Jin, à Pékin

Sur Zhihu, les bénéfices Non-GAAP 2025 étaient, en soi, dans les prévisions, mais derrière la bonne nouvelle liée à cette étape marquante, se cachent encore de nombreux points de risque.

Le 25 mars, le rapport des résultats 2025 T4 et de l’exercice complet publié par Zhihu montre que le bénéfice net ajusté de Zhihu pour toute l’année 2025 s’élève à 37,9 millions de yuans. C’est la première fois que Zhihu atteint un bénéfice Non-GAAP sur l’ensemble de l’année, ce qui signifie que Zhihu entre dans une nouvelle phase de développement. Cependant, au cours des T3 et T4 2025, Zhihu est passé de la rentabilité à la perte, et la perte du T4 s’est encore élargie par rapport au T3, tandis que les revenus de chacune de ses principales lignes d’activité ont également tous reculé. Les douleurs de la transformation stratégique que Zhihu a traversées sont plus sévères que ce que l’on imaginait.

Concernant les perspectives de rentabilité pour 2026, lors de l’appel téléphonique sur les résultats tenu le soir du 25 mars, le directeur financier (CFO) de Zhihu, Wang Han, a déclaré que Zhihu avait prouvé en 2025 qu’il était capable d’être rentable, mais que, à l’ère de l’IA, ses opportunités et ses atouts en ressources sont bien supérieurs à l’état actuel de la situation. Zhihu ne suivra donc certainement pas une trajectoire simple consistant à réaliser des bénéfices cette année, puis à générer davantage de bénéfices à volume similaire l’an prochain, plus des dividendes ; et, à l’échelle actuelle, Zhihu ne peut pas non plus atteindre des montants de dividendes particulièrement significatifs. « Zhihu doit encore saisir les opportunités de ce siècle et investir dans l’IA. »

La perte du T4 s’est quelque peu élargie

Si le T3 peut être considéré comme une légère perte stratégique, alors les différents chiffres du T4 de Zhihu ne permettent guère de soutenir une telle affirmation.

Le revenu de Zhihu pour le T4 2025 s’élève à 644 millions de yuans, soit une baisse de 25,03 % par rapport aux 859 millions de yuans de la même période en 2024, et une légère baisse de 2,28 % en séquentiel par rapport aux 659 millions de yuans du T3 2025.

D’un point de vue plus détaillé, l’activité d’abonnements payants, qui contribue le plus aux revenus, a généré 334 millions de yuans au T4 2025, soit une baisse de 20,48 % par rapport aux 420 millions de yuans de la même période en 2024. Le rapport financier explique que cela est principalement dû à la diminution du nombre moyen d’abonnés payants mensuels de l’entreprise.

En fait, les chiffres récemment divulgués par Zhihu pour le nombre moyen d’abonnés payants mensuels, en glissement annuel comme en séquentiel, ne sont pas non plus très satisfaisants. Le nombre moyen d’abonnés payants mensuels au T4 2025 est de 12,20 millions, contre 14,10 millions sur la même période l’an dernier, et 14,30 millions sur le trimestre financier précédent.

Dès la conférence des résultats T3 2025, Wang Han avait déjà déclaré que l’activité d’abonnements payants se trouvait encore en phase d’ajustement et que le revenu n’avait pas encore atteint son point bas. Il avait alors expliqué : « Comme nous l’avons dit auparavant, parmi les meilleures bibliothèques du monde et les librairies les mieux réputées, il y a aussi bien des zones fiction que des zones nonfiction. L’enjeu est de savoir comment l’entreprise peut mieux fusionner et distinguer ces deux volets. Sur ce point, l’entreprise fera quelques essais et efforts ; ainsi, en ce qui concerne les revenus des abonnements, nous ne pouvons pas encore dire que les revenus actuels constituent le plancher. »

L’autre grande activité de Zhihu, les services marketing, connaît certes toujours une baisse en glissement annuel, mais en séquentiel elle a déjà augmenté de 24,34 %. Au T4 2025, les revenus des services marketing de Zhihu se sont élevés à 235 millions de yuans, contre 316 millions de yuans à la même période en 2024, et 189 millions de yuans au T3 2025.

Par ailleurs, les autres revenus de Zhihu ont reculé de 38,91 %, passant de 123 millions de yuans au T4 2024 à 75,20 millions de yuans au T4 2025. Le rapport financier explique que cela est principalement dû à l’optimisation stratégique de l’activité de formation professionnelle de Zhihu, partiellement compensée par la croissance des revenus générés par l’activité de produits dérivés de la propriété intellectuelle de l’entreprise.

Selon les informations obtenues par le journaliste, au T3 2025, l’activité d’enseignement professionnel de Zhihu avait atteint l’équilibre entre pertes et profits, mais en raison de sa taille relativement réduite, elle a été intégrée à la rubrique « autres activités ».

Il convient également de noter que, dans le domaine de la lecture payante, le potentiel de croissance de la monétisation IP déployée à partir du segment de contenus payants de haute qualité de Zhihu est immense. Au T4 2025, les revenus issus du droit d’auteur IP de Zhihu ont progressé de plus de 5 fois en glissement annuel, et pour l’ensemble de l’année, la taille des auteurs bénéficiant des revenus de droits d’auteur a progressé de 6 fois en glissement annuel.

En parallèle du recul des revenus, Zhihu a également de nouveau enregistré une perte au T4 2025 : la perte nette s’élève à 211 millions de yuans, contre un bénéfice de 86,40 millions de yuans à la même période en 2024. La perte nette au T3 2025 était de 46,70 millions de yuans. La perte nette ajustée de Zhihu au T4 (hors normes comptables généralement reconnues) est de 39,40 millions de yuans, contre un bénéfice de 97,10 millions de yuans à la même période en 2024.

Qu’il s’agisse du recul des revenus à ce stade ou du fait que la perte sur un trimestre s’est élargie en séquentiel, pour Zhihu, il s’agit de douleurs de la transformation stratégique. Mais la rentabilité reste la clé pour 2026.

Wang Han, CFO de Zhihu, a indiqué que Zhihu saisirait les opportunités au cœur de l’époque et investirait dans l’IA. Il a en outre déclaré que Zhihu ne ferait pas fi du breakeven (équilibre des recettes et des dépenses) atteint difficilement, et ne retournerait pas non plus au paradigme d’une croissance à grande échelle par consommation massive de liquidités du passé. L’entreprise envisagera avec prudence les nouvelles activités, choisira des directions permettant de voir un ROI et adaptées aux atouts de ressources de Zhihu, afin de permettre à de nouveaux revenus liés à l’IA de connaître une certaine croissance tout en garantissant que le bottomline (bénéfice net) demeure dans un état relativement sain.

Miser sur les nouvelles activités

Souligner que l’IA n’est plus un sujet nouveau est vrai, y compris pour Zhihu lui-même. Au cours de l’année 2025 passée, les mentions de ce terme par la direction de Zhihu sont devenues de plus en plus fréquentes, et l’IA a effectivement apporté de nouveaux changements à Zhihu.

Lors de l’appel sur les résultats tenu le soir du 25 mars, le fondateur, président du conseil et CEO de Zhihu, Zhou Yuan, a déclaré que, au cours des quelques trimestres précédents, Zhihu a volontairement et continuellement accéléré l’intégration de l’IA et de la communauté. En regardant les deux groupes que sont les utilisateurs principaux et les nouveaux utilisateurs, l’infiltration des capacités d’IA a déjà entraîné des changements positifs.

« Pour les utilisateurs principaux qui restent, l’IA aide les utilisateurs et les créateurs à mieux être compris et connectés, tout en renforçant la dimension sociale entre les personnes ; et pour les nouveaux utilisateurs entrant dans la communauté, l’IA abaisse efficacement les barrières pour accéder aux contenus, entrer dans les discussions et participer aux interactions. » Zhou Yuan a en outre précisé que le nouveau plan d’amélioration de l’expérience des nouveaux utilisateurs comporte deux volets. D’une part, Zhihu continuera d’investir pour utiliser l’IA afin de favoriser les interactions sociales et d’améliorer l’efficacité ; cela a déjà été validé par les retombées observées sur l’expérience des utilisateurs principaux et des nouveaux utilisateurs, et les orientations comme les trajectoires sont assez claires. D’autre part, sur cette base, Zhihu prévoit de faire évoluer la capacité centrale du « direct answer » depuis la recherche par IA vers un Agent, ce qui devrait améliorer globalement l’expérience des utilisateurs de la communauté. Toutefois, cette tentative d’innovation doit encore être explorée lors de sa mise en œuvre.

Selon le journaliste du quotidien 华夏时报 (Huaxia Times) qui s’est entretenu avec Zhihu, au T4 2025, l’utilisation directe de Zhihu de « direct answer » a permis de réaliser une croissance en glissement annuel de plus de 260 % en termes de MAU, tandis que le taux de rétention le mois suivant a augmenté d’environ 83 % en glissement annuel ; en février 2026, le volume moyen de requêtes de recherche des utilisateurs actifs quotidiens (query) a augmenté de plus de 16 % par rapport à novembre 2025.

À un nouveau palier, Zhihu continuera d’approfondir l’application de l’IA dans ses activités principales de la communauté : d’un côté, l’IA améliore l’efficacité ; de l’autre, l’IA fournit une expérience produit supérieure via la livraison. Dans le même temps, l’entreprise maintiendra la stabilité des revenus et une rentabilité opérationnelle plus saine. Sur cette base, Zhihu tirera pleinement parti de ses ressources et atouts de haute qualité pour développer de nouvelles activités liées à l’IA, en se concentrant sur des directions qui ne nécessitent pas de brûler follement des liquidités et qui disposent d’un flux de trésorerie sain.

Wang Han a déclaré que les nouvelles activités que Zhihu va mettre en place se concentrent principalement sur les AI short dramas (court-métrage en série), le segment des漫剧 (manhua dramas) et les services de données liés à l’IA.

« À mesure que les modèles vidéo à grande échelle se perfectionnent, la chaîne de production des court dramas et des manhua dramas deviendra de plus en plus simplifiée ; la ressource la plus rare, c’est l’IP en amont, et même les autres acteurs de la chaîne industrielle, en “brûlant de l’argent”, ne peuvent pas obtenir à court terme (de bons IP). En revanche, du côté de Zhihu, non seulement l’entreprise a accumulé d’innombrables bases de droits d’auteur de haute qualité, mais elle dispose aussi d’un grand nombre de créateurs qui génèrent continuellement de nouveaux IP au sein de l’écosystème Zhihu. » Wang Han a en outre déclaré que le marché des AI short manhua dramas a déjà été validé comme un secteur où les utilisateurs sont prêts à payer pour des contenus d’IA ; par conséquent, investir des ressources et de l’énergie dans ce domaine constitue un bon choix pour réaliser une croissance à grande échelle des revenus liés à l’IA.

Wang Han a également indiqué que, compte tenu du réseau d’experts de haute qualité accumulé par Zhihu, ainsi que des avantages de l’entreprise en matière de compréhension des modèles et des données, Zhihu peut fournir de manière continue des données de haute qualité produites exclusivement pour le domaine de l’IA. En même temps, la communauté peut découvrir sans cesse diverses compétences professionnelles que les modèles ne couvrent pas encore, ainsi que de nouvelles connaissances et de nouvelles capacités qui émergent avec l’époque. Il estime qu’en ce domaine, Zhihu a une opportunité unique, et qu’il s’agit d’une entreprise où l’on peut espérer observer un flux de trésorerie positif.

D’après des informations, alors que de nombreuses applications se trouvent encore dans une phase de consommation massive de liquidités, en dehors de NVIDIA qui, en tant que « vendeur d’eau », continue d’obtenir des profits excédentaires, une autre filière présentant des attributs similaires est celle des données de haute qualité. Représentées par des sociétés américaines comme Scale AI, Surge AI, etc., elles fournissent en continu des données de haute qualité aux principaux fabricants de modèles ; en seulement quelques années, elles sont devenues des sociétés dont les revenus atteignent plusieurs dizaines de milliards et qui affichent un flux de trésorerie positif.

Cependant, au cours des dernières années, Zhihu a toujours exploré des nouvelles activités différentes, comme le commerce électronique, l’enseignement professionnel, etc., mais les résultats ont été moyens.

Concernant les nouvelles activités que Zhihu va explorer, l’analyste du secteur des divertissements et des arts du spectacle, Zhang Shule, a déclaré lors d’un entretien accordé au journaliste du quotidien 华夏时报 que la plus grande difficulté des services de données liés à l’IA réside dans les « supports d’apprentissage ». De nombreux contenus de plateforme sont trop désordonnés et de qualité inégale ; il devient alors difficile de fournir une meilleure expérience au sein des services de données d’IA, et au lieu de cela, on finit par compiler une version condensée de supports d’apprentissage, un grand mélange de matériaux de recherche. Il est même possible que, en raison d’erreurs présentes dans les « supports d’apprentissage » eux-mêmes, et potentiellement aussi en raison de GEO (optimisation d’un moteur génératif) artificiellement ciblée, des services de données erronés soient fournis, induisant les utilisateurs en erreur. En revanche, Zhihu s’est engagé depuis longtemps dans le développement approfondi de questions-réponses de haute qualité. L’exactitude, le caractère professionnel et l’exhaustivité de ses « supports d’apprentissage » sont meilleurs que ceux des autres plateformes de contenus. Cela permet aussi à l’IA de fournir des services au niveau des « feuilles d’examen secrètes de Huanggang », avec un point de départ plus élevé, une efficacité plus forte et une expérience supérieure.

Zhang Shule a en outre souligné que les AI short dramas et les漫剧 sont actuellement des segments clés pour la stratégie d’implantation des plateformes de contenus ; Zhihu doit suivre le mouvement, poser les premiers jalons et explorer les possibilités de mise en œuvre basées sur les caractéristiques de sa propre plateforme. En fait, les AI short dramas et les漫剧 vers lesquels l’on oriente le partage de connaissances peuvent effectivement être réalisés. À mesure que la technologie de génération vidéo s’améliore continuellement, les créateurs de contenus n’ont qu’à bien faire le scénario et transformer le partage de connaissances en intrigue, puis peuvent générer directement des vidéos, sans avoir besoin d’équipes professionnelles de production cinématographique et d’acteurs. Ce modèle pourrait devenir une bouffée d’air frais dans les AI short dramas et les漫剧 actuels, dont le style principal penche vers le plaisir immédiat, le format fast-food, voire quelque peu vulgaire. Il s’agit également d’une opportunité pour Zhihu d’entrer sur ce segment et d’y remporter quelque chose.

Cependant, Zhang Shule estime aussi que les nouvelles activités ne sont encore que des compléments aux activités principales de Zhihu, et qu’à court terme, elles ne réussiront peut-être pas. Même si elles réussissent, cela ne concernerait qu’un marché de niche.

Rédacteur en chef : 黄兴利 (Huang Xingli) Responsable éditorial : 寒丰 (Han Feng)